Por la Dra. Daria Shapovalova (Facultad de Derecho) y el Prof. Tavis Potts (Facultad de Geociencias), Universidad de Aberdeen
La noticia de que Shell se retira del yacimiento petrolífero Cambo, en el Mar del Norte, ha sido recibida con entusiasmo por el movimiento climático y con preocupación por el sector del petróleo y el gas. El gigante petrolero ha afirmado que su decisión tiene motivos económicos, pero en realidad es un síntoma de la creciente conciencia pública sobre la urgente necesidad de reducir las emisiones para cumplir los objetivos del Acuerdo de París.
La decisión final sobre el proyecto es inminente, tras haber suscitado acusaciones de hipocresía hacia el gobierno británico en su papel de anfitrión de la COP26, y haber provocado recientemente la oposición de la primera ministra escocesa, Nicola Sturgeon.
Descubierto en 2002, el yacimiento se encuentra a 25 km al noroeste de las Islas Shetland. Contiene más de 800 millones de barriles de petróleo y su propiedad mayoritaria pertenece a Siccar Point Energy. Cuando se otorgó la licencia de exploración, el Reino Unido carecía de legislación sobre cambio climático y aún no había ratificado el Protocolo de Kioto. Ahora, la Autoridad de Petróleo y Gas (OGA) del gobierno debe decidir si concede una licencia de producción ante la fuerte oposición de grupos ecologistas como Greenpeace y Friends of the Earth Scotland , y el continuo interés público antes, durante y después de la COP26.
¿Es Cambo crucial para " satisfacer la demanda del Reino Unido de forma limpia y con el mejor desempeño ambiental ", como argumenta la industria?
¿O está socavando la imagen del Reino Unido como líder mundial en materia climática sin abordar las presiones locales en el noreste?
¿'Apagado brusco' o eliminación gradual controlada?
Muchos analistas destacan la importancia de mantener los puestos de trabajo de los empleados del sector del petróleo y el gas, especialmente ante los informes sobre la externalización de empleos en el sector de las energías renovables al extranjero. Contar con un calendario claro para la eliminación gradual de la producción y un sólido apoyo a la formación puede facilitar la transferencia de competencias para la plantilla actual y futura. Tanto el gobierno británico como el escocés han presentado planes para apoyar a los trabajadores del sector del petróleo y el gas mediante la financiación de oportunidades de formación, pero algunos siguen sintiéndose, con razón, « ignorados y desatendidos ».
Gestionar las expectativas es uno de los aspectos más difíciles de esta conversación. Existen predicciones muy optimistas sobre el futuro de la fuerza laboral del sector energético marino del Reino Unido, que superará los 200,000 puestos de trabajo para 2030 en un sector diverso liderado por la energía eólica marina, con la suposición (optimista) de que los trabajadores del petróleo y el gas se trasladarán a industrias renovables y bajas en carbono, como el hidrógeno y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS).
Esta proyección debe sopesarse con las preocupantes estadísticas de empleo en sectores como la energía eólica marina, que el Congreso de Sindicatos Escoceses ha calificado de «fracaso a la hora de aprovechar las oportunidades de cambio en la oferta que ofrece la energía eólica marina». Se necesitará una planificación cuidadosa, apoyo político y protección social para impulsar una transición justa en este contexto.
Es necesario establecer plazos y planes de acción claros para la eliminación gradual de la industria del petróleo y el gas en el Reino Unido. El objetivo de cero emisiones netas del país para 2050 se sustenta en presupuestos de carbono, informes, una planificación minuciosa y un Comité de Cambio Climático independiente. Si bien el Gobierno escocés creó una Comisión de Transición Justa en 2019 y se están realizando algunos trabajos, la estrategia de la OGA presenta objetivos políticos contradictorios . Maximizar la recuperación económica del petróleo y el gas del Mar del Norte, al tiempo que se persiguen ambiciosos objetivos climáticos, seguirá generando incertidumbre en los próximos años.
La OGA se ha comprometido a establecer un punto de control de compatibilidad climática para las nuevas licencias, con el fin de garantizar el cumplimiento de los objetivos climáticos generales, pero aún no ha publicado detalles al respecto. Estos puntos de control no constituyen una persecución contra la industria del petróleo y el gas, que tiene un papel fundamental en una transición justa. La experiencia, el capital humano y financiero, y la infraestructura existentes son cruciales para el desarrollo de sectores como el hidrógeno y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS).
Sin embargo, la negativa a establecer plazos concretos y criterios de evaluación climática —y a definir las implicaciones para las operaciones futuras— no ofrece certeza ni a la industria ni a los inversores. Asimismo, las medidas repentinas y drásticas pueden dar lugar a conflictos entre inversores y Estados, en los que las empresas de combustibles fósiles podrían reclamar una indemnización por la interrupción de sus actividades económicas.
(In)seguridad energética
Actualmente, resulta más fácil argumentar a favor de satisfacer la demanda interna con nuevos proyectos de petróleo y gas, mientras que los titulares están repletos de advertencias sobre la escasez de gas natural . La necesidad de evitar las importaciones se utiliza a menudo como respuesta generalizada a cualquier petición de reducción de la producción.
Incluso en escenarios que cumplan con el objetivo de cero emisiones netas, el Reino Unido seguirá necesitando petróleo y gas, aunque las estimaciones varían. La trayectoria de cero emisiones netas equilibradas del Comité de Cambio Climático prevé una caída significativa de la demanda de petróleo (-85 %) y gas natural (-70 %) hasta 2050. Escenarios más ambiciosos, que asumen un éxito considerable tanto en innovación como en cambios sociales y de comportamiento, prevén una caída aún más drástica de la demanda.
Lo que no está tan claro es cómo se gestionarán los niveles de producción nacional ante la caída de la demanda. En 2019, el petróleo y el gas producidos en el Reino Unido cubrieron el 59 % de la demanda, cifra que aumentó al 71 % el año pasado debido a la reducción del consumo provocada por la COVID-19. Los recientes llamamientos de la AIE para limitar los proyectos de suministro de combustibles fósiles y los estudios científicos que abogan por una disminución anual del 3 % en la producción de petróleo y gas marcan la pauta global en materia de producción y compromisos climáticos.
También es importante señalar que el crudo producido en el Reino Unido no suele llegar a los consumidores británicos a través de refinerías ubicadas en el país. En los últimos cinco años, a pesar de ser un importador neto de petróleo, el Reino Unido exportó el 81 % del crudo extraído y alrededor del 40 % del petróleo refinado. En 2020, se exportaron 39 millones de toneladas de petróleo, principalmente a los Países Bajos, Corea, Alemania y China, parte del cual se reimporta al Reino Unido como productos petrolíferos refinados. Ese mismo año, se importó una cantidad similar, principalmente crudo de Noruega y Estados Unidos.
La naturaleza global del mercado petrolero no representa una amenaza para la seguridad energética, pero sí lo es la falta de diversidad en las fuentes nacionales. Una verdadera seguridad energética solo puede lograrse con una multitud de fuentes de energía asequibles, sostenibles y fiables, en las que las energías renovables desempeñarán un papel clave hasta 2030 y más allá. La variedad de fuentes y escenarios para los datos sobre las proyecciones de la demanda no contribuye a la claridad y permite la presión política de ambos bandos.
El argumento de que “si no explotamos este petróleo, lo hará otro” no se sostiene para un país que aspira a ser líder mundial en la lucha contra el cambio climático. En palabras del juez australiano Brian Preston: “Si un proyecto de desarrollo provoca un impacto ambiental inaceptable, dicho impacto no se vuelve aceptable, ya que un proyecto alternativo hipotético e incierto podría causar el mismo impacto ambiental inaceptable”.
Reducir tanto la oferta como la demanda
Cambo es el primero de muchos yacimientos petrolíferos cuyo destino se decidirá en los próximos años, algunos de ellos mucho mayores. Aceptar que la demanda se reducirá significativamente requiere reconocer que la oferta también lo hará, y las decisiones sobre qué proyectos se llevarán a cabo deben tener en cuenta nuestros compromisos climáticos y consideraciones sobre los beneficios e impactos sociales, incluyendo el empleo y los ingresos públicos.
Entre la celebración de la COP26 y los esfuerzos por lograr una transición justa, el tiempo de la indecisión climática entre los políticos escoceses y británicos ha quedado atrás. Es hora de empezar a mantener conversaciones honestas y profundas sobre cuándo y cómo se llevará a cabo la eliminación gradual de la producción y qué medidas de apoyo deben implementarse hoy para proteger a los más vulnerables ante la inevitable transición hacia una economía de cero emisiones netas.
