“¿Están locos los canadienses?” Esa fue la reacción del experto estadounidense en oleoductos Richard Kuprewicz, cuando DeSmog se puso en contacto con él en relación con el oleoducto y centro de almacenamiento de CO2 propuesto por Pathways Alliance, que podría seguir adelante sin una revisión exhaustiva por parte del gobierno federal o del gobierno de Alberta.
Documentos internos del gobierno, desenterrados por el Narwhal, revelan que los mayores productores de betún de Canadá exigieron garantías a Ottawa de que uno de los proyectos de infraestructura más grandes del país estaría exento de la ley federal de evaluación ambiental. En Alberta, las empresas miembros de Pathways Alliance están dividiendo el proyecto en 126 partes separadas, en un aparente intento de evitar que se realice una evaluación ambiental provincial. ¿Qué temen que el público pueda descubrir?
La propuesta Pathways sería el mayor proyecto de captura y almacenamiento de carbono de Canadá, con un coste estimado de 16.5 millones de dólares, y requeriría 600 km de nuevos oleoductos de CO02 desde las instalaciones de producción de arenas bituminosas en el noreste de Alberta hasta una zona de almacenamiento subterránea más de tres veces mayor que la Isla del Príncipe Eduardo, cerca de Cold Lake.
En términos monetarios, esto representa un proyecto mayor que la represa Site C, la ampliación del tren ligero Go Train en Ontario, valorada en 15.7 millones de dólares, o la reconstrucción de los reactores nucleares de Bruce o Darlington. Sin embargo, si la industria del betún logra su objetivo, este megaproyecto, financiado en gran medida con subsidios de los contribuyentes, podría seguir adelante sin una evaluación exhaustiva a nivel federal o provincial, a pesar de los numerosos impactos potenciales en la seguridad pública, la conservación del agua y los derechos de los pueblos indígenas.
Este enfoque discreto para obtener la aprobación regulatoria contrasta fuertemente con una campaña publicitaria muy pública, financiada por seis de las mayores empresas de arenas bituminosas, que representan el 95 % de la producción canadiense de betún. Pathways compró anuncios durante el Super Bowl y la Copa Mundial de la FIFA para promocionar el oleoducto. Su inversión en publicidad en Facebook e Instagram fue la tercera más alta de Canadá a finales de 2022. Con semejante despliegue publicitario, cabría esperar que la Alianza Pathways recibiera con agrado el escrutinio público al presentar finalmente la documentación a los reguladores sobre este gigantesco proyecto.
«El hecho de que intenten eludir la supervisión debería generar serias dudas», advirtió Kuprewicz, presidente de Accufacts Inc., quien ha investigado decenas de rupturas de oleoductos a lo largo de sus más de 40 años de trayectoria profesional. «Se trata de un oleoducto de gran diámetro. Por lo tanto, si se rompiera, liberaría una gran cantidad de líquido. Y no lo digo para alarmar a nadie. Simplemente, no quiero tener que realizar más investigaciones a posteriori».
'Pensaban que estábamos muertos'
Aunque el CO2 no es venenoso, este gas incoloro e inodoro puede desplazar el oxígeno respirable, causando dolores de cabeza, convulsiones o incluso la muerte, según el tiempo de exposición y la concentración. El CO2 también es más pesado que el aire y puede viajar sin ser detectado a niveles peligrosos durante muchos kilómetros. Los vehículos, incluidos los de los servicios de emergencia, pueden dejar de funcionar en altas concentraciones de CO2. El gasoducto principal de Pathways tendría un diámetro de 24 centímetros y transportaría hasta 12 millones de toneladas de CO2 al año.
A medida que la captura y almacenamiento de carbono (CAC) y los oleoductos asociados se expanden por toda América del Norte —impulsados por subsidios y exenciones fiscales que suman miles de millones de dólares—, los riesgos para la salud humana y las comunidades locales se hacen más evidentes.
En febrero de 2020, una fuga de CO2 en un gasoducto de Satartia, Mississippi, provocó que 49 residentes fueran hospitalizados antes de que finalmente se sellara cuatro horas después. Según un informe de Verite News , muchas personas estaban al borde de la muerte cuando fueron encontradas por los servicios de emergencia. «Nos encontraron a mi primo, a mi hermano y a mí inconscientes, con espuma en la boca», dijo DeEmmeris Burns, quien estaba pescando con familiares cerca de la fuga en Satartia cuando la nube de CO2 detuvo su vehículo, impidiéndoles escapar. «Pensaron que estábamos muertos».
Otro oleoducto de CO2 propiedad de ExxonMobil sufrió una rotura el 3 de abril de 2024 en Sulphur, Luisiana. Los servicios de emergencia solo pudieron bloquear las carreteras locales y esperar casi tres horas a que los equipos de la compañía repararan la fuga, tras haber alertado a la empresa sobre el peligroso derrame que provocó dolores de cabeza y fatiga a muchos residentes a quienes se les ordenó permanecer en sus casas.
¿Es así como se supone que deben responder las empresas operadoras de oleoductos ante una emergencia por fuga de CO2? En ambos derrames recientes, fueron los residentes locales —no los técnicos de la empresa— quienes alertaron primero a las autoridades. Y el tiempo necesario para solucionar estas fugas se midió en horas, no en minutos.
Aunque se cierre rápidamente un oleoducto de CO2 averiado, este puede seguir representando una amenaza mortal para la población debido a la presión explosiva, el gas gélido o el dióxido de carbono que fluye kilómetros pendiente abajo, donde este gas incoloro puede desplazar el aire respirable. Según Kuprewicz, una rotura «seguirá liberando toneladas y toneladas [de CO2] incluso después de cerrar las válvulas, porque vaciará el inventario del oleoducto».
Grave riesgo legal
La prisa regulatoria con la que Pathways intenta obtener la aprobación de su proyecto podría resultar contraproducente, como ha señalado Kuprewicz con otras propuestas de oleoductos de CO2 en Estados Unidos: «Hay mucha gente que intenta conseguir miles de millones de dólares en créditos fiscales en Estados Unidos y se topa con obstáculos porque no han analizado bien sus proyectos. Y puede que en Canadá ocurra algo similar».
El jefe Allen Adam de la Primera Nación Athabasca Chipewyan ya advirtió al gobierno de Alberta que cualquier intento de evitar una consulta significativa podría derivar en un largo conflicto legal. «Alberta debe comprender que, sin realizar una evaluación ambiental, no podrá cumplir con su obligación constitucional de consultar con la Primera Nación Athabasca Chipewyan y otras comunidades indígenas locales sobre los impactos previstos del proyecto en nuestros derechos aborígenes protegidos constitucionalmente. Esto no solo vulnera nuestros derechos amparados por los tratados, sino que también expone el proyecto a graves riesgos legales».
La ACFN y otras cinco organizaciones firmaron una carta presentada por Ecojustice al gobierno de Alberta solicitando una evaluación integral del proyecto. La respuesta de Alberta a esta solicitud (o la falta de ella) podría sentar las bases para futuros litigios que consumirían mucho tiempo.
¿Por qué tanto secretismo? Las empresas miembros de Pathways Alliance pueden permitirse sin duda proporcionar al público y a los reguladores documentación exhaustiva sobre su proyecto estrella de captura de carbono, tras haber obtenido beneficios superiores a 35 000 millones de dólares en 2022. DeSmog se puso en contacto con Pathways Alliance, pero esta declinó hacer comentarios antes de la fecha límite de presentación.
El público ya aporta más de 7 mil millones de dólares en exenciones fiscales y subsidios, pero al parecer se requiere aún más generosidad por parte de los contribuyentes. Pathways exige además que el gobierno federal asuma la mitad de los costos operativos futuros y proporcione créditos de carbono por el combustible refinado que se queme fuera de Canadá. Con un modelo de negocio tan poco sólido y la escasez de detalles disponibles, ¿quizás este proyecto esté condenado al fracaso desde el principio?
Kuprewicz ya ha presenciado demasiados accidentes en oleoductos debido a una mala planificación y aprobaciones apresuradas. Espera que el proyecto Pathways no genere problemas similares. «No pretendo ser quisquilloso ni nada por el estilo, simplemente no necesito involucrarme en más investigaciones de fallos. No hago publicidad. Y no necesito el negocio».
