¿Alquilaría una propiedad por menos de la mitad de lo que necesita para pagar su hipoteca? El gobierno federal es el propietario de la expansión del oleoducto Trans Mountain (TMX) de 34 mil millones de dólares, pero cobra a las compañías petroleras menos de la mitad de los peajes necesarios para recuperar los exorbitantes costos de capital que se adeudan al contribuyente canadiense.
Según un nuevo informe del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IISD), esto equivale a un subsidio al sector de los combustibles fósiles de hasta 18.8 millones de dólares, o 1,248 dólares por hogar canadiense.
Si se incluyen los costos externalizados, como la capacidad no utilizada en otros oleoductos de Alberta, los impactos de las emisiones de carbono y los posibles derrames de petróleo en el puerto más activo de Canadá, esas subvenciones públicas ascienden a la asombrosa cifra de 30.5 millones de dólares.
Los bajos peajes de los oleoductos podrían ser una bonanza para la industria petrolera, pero también implican una reducción en el precio final de venta. Esto consolidaría los subsidios incluso después de la venta del oleoducto, asegurando que los canadienses asuman miles de millones en costos de capital no recuperados . La industria petrolera está demostrando su gratitud al público canadiense apelando al Regulador Nacional de Energía para que reduzca aún más los peajes, ya de por sí insuficientes, que pagan.
Todo este lío comenzó en 2013, cuando Kinder Morgan, antiguo propietario de Trans Mountain, recibió la aprobación del gobierno federal para una fórmula de cálculo de peajes basada en los costos estimados de la expansión del oleoducto de 7.4 millones de dólares. Para 2018, los costos proyectados superaron los ingresos por peajes negociados, y Kinder Morgan tomó la acertada decisión empresarial de retirarse del proyecto.
Presionado por una fuerte campaña pública de la industria petrolera, el gobierno de Trudeau intervino para comprar el oleoducto de alto riesgo en 2019, pero no protegió a los canadienses ni actualizando las estimaciones de costos de 2013 utilizadas para calcular los peajes del oleoducto, ni renegociando nuevos contratos con los usuarios del mismo. Todos los oleoductos del mundo occidental cobran peajes iguales o superiores al costo de capital más un retorno de la inversión del 12-15 por ciento, excepto TMX.
«La industria petrolera es la que supuestamente se beneficia del oleoducto», declaró a DeSmog Tom Gunton , profesor de la Universidad Simon Fraser y autor del informe del IISD. «En definitiva, la industria petrolera debería pagar el coste total de la inversión, no el contribuyente».
¿Duplicar las tarifas?
El estudio del IISD calculó que, para recuperar los costos reales del TMX, las tarifas de peaje tendrían que duplicarse con creces , pasando de los 11.37 dólares actuales a 24.53 dólares por barril. Sin embargo, esta solución presenta varios problemas.
Muchas empresas han firmado contratos a largo plazo con TMX hasta 2044, obligándolas legalmente a utilizar el 80 por ciento de la capacidad del oleoducto en función de las inadecuadas tarifas de peaje actuales, que ahora buscan reducir aún más.
El momento de renegociar estos acuerdos fue en 2019, antes de que Ottawa destinara miles de millones de dólares de fondos públicos a este despilfarro. Duplicar los peajes ahora probablemente resultaría en largos litigios, o en que las empresas optaran por anular sus contratos en favor de opciones de transporte más económicas ya disponibles para los productores de Alberta, como el oleoducto de Enbridge a la costa estadounidense del Golfo.
Añadir 13 dólares más por barril a un producto que ya de por sí es caro y de bajo valor, socavaría aún más la ya precaria situación económica del transporte marítimo de petróleo de Alberta a mercados lejanos en los buques cisterna AFRAmax, relativamente pequeños, capaces de transitar por el canal poco profundo de Second Narrows en el puerto más transitado de Canadá.
El 20% de la capacidad del oleoducto Trans Mountain que no está bajo contrato a largo plazo también compite en licitaciones abiertas al contado con la capacidad excedente del oleoducto Enbridge hacia la Costa del Golfo, que es entre 2.39 y 8.84 dólares por barril más barata que los envíos de buques cisterna a California o China. Esto significa que una quinta parte de la capacidad del TMX probablemente permanecerá infrautilizada, una situación que empeorará mucho después de 2044, cuando expiren los contratos a largo plazo. Duplicar los peajes del TMX solo aceleraría el abandono de esta dudosa inversión pública.
A pesar de años de retórica grandilocuente por parte de la industria petrolera, la capacidad de los oleoductos del oeste de Canadá superó la producción incluso antes de la finalización del TMX. A medida que el mundo se descarboniza, este exceso de capacidad de transporte podría dispararse hasta alcanzar los 4 millones de barriles diarios para 2050, según proyecciones recientes del Regulador de Energía de Canadá.
Una propuesta conservadora
Por lo tanto, la economía a largo plazo de TMX parece condenada al fracaso y apremia el tiempo para evitar cargar a los asediados contribuyentes canadienses con un subsidio permanente multimillonario al aún rentable sector petrolero. Pero si es improbable que el aumento de los peajes de TMX para cubrir el enorme déficit público funcione, ¿qué lo haría?
Gunton sugiere un plan más práctico para recuperar esos costos, que también cuenta con precedentes históricos. «La mejor manera es imponer un impuesto a todos los envíos de petróleo exportados desde el oeste de Canadá, de modo que cada compañía petrolera pague un impuesto adicional de un dólar, 1.50 dólares o entre 2 dólares y 1,50 dólares por barril como parte del fondo de recuperación de costos de TMX para que los contribuyentes queden indemnizados. Si se mantiene así durante 10 años, se reembolsaría el subsidio a los contribuyentes».
Pero, ¿no sería injusta una política así para los productores de petróleo que no utilizan el oleoducto Trans Mountain? El informe del IISD señala que las propuestas presentadas por la industria durante las gestiones para la construcción del TMX proyectaban que el nuevo oleoducto beneficiaría a toda la región petrolera —no solo a las empresas que lo utilizan— con un estimado de 49.8 millones de dólares en ganancias después de impuestos.
De hecho, Enbridge redujo recientemente los peajes de su oleoducto hacia la Costa del Golfo en más de 1.60 dólares por barril para evitar perder cuota de mercado frente a TMX. Esta bonanza para la industria gracias a la competitividad de los peajes de los oleoductos no habría sido posible sin los miles de millones invertidos por el público canadiense. Un impuesto federal a la exportación de crudo del oeste de Canadá durante 10 años permitiría recuperar ese dinero, al tiempo que los costes netos de los oleoductos volverían a ser los mismos que hace apenas un mes.
Por supuesto, los animadores habituales de la industria pueden aullar en protesta ante la sugerencia de que Ottawa debería imponer costos incrementales en el sacrosanto sector petrolero, prefiriendo en cambio que los canadienses comunes y corrientes carguen con el problema del TMX, que asciende a más de 1,200 dólares por hogar.
Sin embargo, el gobierno de Alberta, bajo el mandato del primer ministro conservador progresista Don Getty, aprobó un gravamen muy similar para los consumidores, principalmente en el este de Canadá, para evitar la quiebra de TransCanada tras el desplome del mercado del gas natural en 1986. Según el informe del IISD, «Alberta aprobó la Ley de Reparto de Costos de Compra o Pago en 1986, que impuso un gravamen a los envíos de gas natural a los consumidores para cubrir las posibles pérdidas de TransCanada en sus contratos de compra o pago».
Gunton cree que este precedente político sugiere que el gobierno federal también podría aprobar un impuesto a las exportaciones de crudo del oeste de Canadá. «Esta es una forma muy rentable de cubrir el gasto en el oleoducto… Enbridge ya ha reducido sus peajes, por lo que toda la industria petrolera se está beneficiando de TMX. Por lo tanto, toda la industria petrolera debería desembolsar entre 1 y 2 dólares por barril durante 10 años para cubrir el costo».
Solo en costos de capital irrecuperables, este cambio de política relativamente sencillo podría recuperar 18.8 millones de dólares para el contribuyente, pero ¿tiene el gobierno federal la voluntad política para implementarlo? El primer ministro Justin Trudeau se ha comprometido a eliminar todos los subsidios ineficientes a los combustibles fósiles. Este parece ser un excelente punto de partida.
¿Y cuál sería la probabilidad de que un futuro primer ministro, Pierre Poilievre, impusiera tal gravamen a la industria petrolera? Gunton ofrece esta reflexión: «Insiste en que el impuesto al carbono supone una gran carga para los contribuyentes canadienses, y por lo tanto, para ser coherente, también debería proteger a los contribuyentes canadienses de tener que pagar un subsidio a la industria petrolera sobre el TMX… La industria petrolera es la que supuestamente se beneficia del oleoducto. En definitiva, la industria petrolera debería pagar el costo total de capital, no el contribuyente».
