En cuestión de segundos, un clic y una indicación pueden evocar una canción o el inicio de una historia cautivadora como por arte de magia. Pero tras la aparente facilidad de las herramientas de IA se esconde un apetito insaciable por la energía. Los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial consumen tanta electricidad como ciudades enteras, sobrecargando las redes eléctricas y transformando el panorama energético.
Para satisfacer la demanda, en Luisiana y en otra parteLas empresas de servicios públicos se apresuran a construir centrales eléctricas que funcionan con combustibles fósiles, lo que retrasa los objetivos de energía sostenible y expone a las comunidades vulnerables a mayores emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de estos centros de datos con alto consumo energético. La reciente decisión del presidente Donald Trump anuncio El hecho de que esté formando una alianza con tres empresas de IA para invertir hasta 500 mil millones de dólares en centros de datos en todo el país demuestra que este problema para las comunidades de bajos ingresos será aún más pronunciado en los próximos cuatro años, e impulsa la necesidad de energía limpia para satisfacer la creciente demanda.
Un problema importante es que los reguladores se enfrentan a una presión cada vez mayor para proporcionar energía confiable, al tiempo que intentan evitar quedar atrapados en compromisos a largo plazo con proyectos de combustibles fósiles, que es lo que prefieren muchas comunidades.
“Estamos en una carrera”, me dijo en una entrevista Davante Lewis, el joven prodigio demócrata elegido en 2022 para la poderosa Comisión de Servicios Públicos de Luisiana (PSC), que regula los servicios públicos.
Lewis se refiere a la propuesta de Entergy Corp., la mayor empresa de servicios públicos de Luisiana, para construir un enorme centro de datos de IA en una zona empobrecida del norte del estado, cuyas necesidades energéticas equivaldrían a un tercio de todos los hogares de Luisiana. El proyecto, valorado en 10 millones de dólares, se presenta como la mayor inversión individual en la historia de Luisiana . Tras semanas de acuerdos de confidencialidad, el proyecto promete entre 300 y 500 empleos con salarios elevados, ocultando una realidad más oscura: un aumento drástico de la demanda energética que dependería en gran medida de los combustibles fósiles.
Aunque Entergy promocionó la "cogeneración" de energía nuclear, eólica y de hidrógeno como parte de su propuesta de finales de octubre a la Comisión de Servicios Públicos de Luisiana (PSC) , la mayor parte de la energía sería suministrada por dos nuevos generadores de gas cuyo precio de 3.2 millones de dólares correrá a cargo de los consumidores.
Entergy solicita a la Comisión de Servicios Públicos (PSC) que apruebe la construcción de la planta para octubre de 2025 sin un proceso de licitación competitivo. La Asociación de Energía Renovable del Sur, la Unión de Científicos Preocupados y otros grupos presentaron de inmediato mociones para intervenir , argumentando que la energía renovable podría suministrarse a menor costo sin necesidad de nuevos generadores que incrementen las emisiones de gases de efecto invernadero.
En noviembre, las autoridades revelaron que el propietario del misterioso centro de datos es Meta, la empresa matriz de Facebook, que planea construir una instalación de 4 millones de pies cuadrados en las afueras de Monroe.
Meta se compromete a compensar algunas emisiones mediante la compra de 1,500 megavatios de energía solar y el apoyo financiero a un proyecto de captura y almacenamiento de carbono en la central eléctrica de Entergy en Lake Charles, según los documentos presentados por Entergy ante la Comisión de Servicios Públicos (PSC).
“[Entergy] expresó la necesidad de agilizar el proceso y lanzar el centro de datos al mercado cuanto antes”, declaró Dana Shelton, asesora legal de la Comisión de Servicios Públicos (PSC, por sus siglas en inglés), ante la comisión en una audiencia celebrada el 20 de noviembre de 2024. El comisionado de Servicios Públicos, Foster Campbell, demócrata que representa al norte de Luisiana y escéptico habitual de los planes de las empresas de servicios públicos para construir costosas centrales eléctricas, afirmó en la reunión que defenderá el proyecto en su distrito. “Apoyo el proyecto al 1,000%”, declaró. “Las parroquias del norte de Luisiana son las más pobres del país. Más pobres que los Apalaches”, añadió, refiriéndose a que las nuevas centrales prometen generar empleo en la región.
Las empresas de servicios públicos monopolísticas no tienen incentivos para lograr cero emisiones netas.
Es una vieja historia: sopesar el atractivo de nuevos empleos frente a estrategias a largo plazo para un planeta habitable. Según el Acuerdo de París sobre el Clima de 2015 , del que Trump retiró a Estados Unidos este mes, las naciones del mundo se comprometieron a reducir sus emisiones a cero neto para 2050 con el fin de evitar los peores efectos del cambio climático. Se prevé que estos efectos afecten con mayor dureza a las comunidades más pobres, como el norte de Luisiana.
Las empresas de servicios públicos se consideran una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, el camino hacia las emisiones netas cero pasa por la red eléctrica. (Las emisiones netas cero se refieren al punto en que las emisiones son iguales a la cantidad de carbono almacenado ). Actualmente, el mundo emite el doble de gases de efecto invernadero de los que almacena en océanos, bosques y otros sumideros naturales de captura. Para alcanzar las emisiones netas cero, debemos hacer dos cosas: expandir los sistemas naturales del planeta limitando la acidificación de los océanos, revirtiendo la deforestación y reduciendo las emisiones.
Como la mayoría de la gente, al ser un usuario cautivo de la compañía eléctrica, no tengo mucha voz ni voto sobre la empresa monopolística que me suministra energía. Entergy me cobra por el costo de producir electricidad o comprarla en el mercado libre. Me cobra por el mantenimiento y las reparaciones de su infraestructura. También pago por la construcción de sus gigantescas centrales eléctricas, como las turbinas de gas natural de Nine Mile Point en Westwego, Luisiana, que se alzan sobre el río Misisipi y emiten columnas de humo que un niño podría confundir con una fábrica de nubes. Sin embargo, no soy dueño de nada de eso. Entergy sí, lo cual es un negocio redondo para Entergy.
“Creamos este acuerdo regulatorio a principios del siglo XX cuando intentábamos incentivar a las empresas privadas de servicios públicos a invertir en infraestructura para el bien social”, me dijo Lewis en nuestra entrevista. “A cambio, se les garantizaba un retorno de su inversión. El acuerdo, tal como está redactado, no las desincentiva a dejar de construir”.
Las compañías de servicios públicos tienen pocos incentivos financieros para apoyar iniciativas que ahorren energía, mejoren la inteligencia de la red o diversifiquen las fuentes de energía, añadió.
Un forastero se enfrenta a una autoridad sin control
Lewis, un demócrata progresista, es un político atípico en la conservadora Luisiana. Es joven, negro y abiertamente gay. Pero su experiencia en políticas públicas y su visión pragmática han logrado unir a personas dispares en un distrito que incluye las mayores plantas petroquímicas y refinerías del estado, junto con comunidades que luchan por la justicia ambiental. Desde la abuela con ingresos fijos hasta la planta química de al lado, todos quieren electricidad confiable y asequible, me comentó.
Para ingresar a la Comisión de Servicios Públicos (PSC), Lewis tuvo que derrotar a Lambert Boissiere III, quien llevaba 18 años en el cargo y era exconcejal de Nueva Orleans, y que tenía fuertes vínculos con los intereses de las empresas de servicios públicos. Según el Instituto de Energía y Política , casi el 75 por ciento de las contribuciones de campaña de Boissiere provenían de entidades reguladas por la PSC, incluida la propia Entergy. Lewis lo derrotó por 20 puntos en la segunda vuelta electoral, lo que puso a la comisión en el centro de atención como no se veía en un siglo, desde que un joven carismático de 25 años llamado Huey Long, de la humilde parroquia de Winn, intentó declarar a Standard Oil como una empresa de servicios públicos en 1922. Long, el demagogo populista de Luisiana, se convertiría en gobernador a los 34 años y en senador de los Estados Unidos a los 38. Otros cuatro comisionados de Servicios Públicos siguieron a Long hasta la mansión del gobernador, la más reciente Kathleen Babineaux Blanco en 2004. Pero la autoridad de servicios públicos ha sido una junta silenciosa en los últimos años, ya que las votaciones predecibles respaldan los intereses de las empresas de servicios públicos, como la eliminación de los descuentos para la medición neta de energía solar y la transferencia de grandes costos de reparación y gastos de capital a los usuarios.
Los resultados de una comisión reguladora sin supervisión han sido desalentadores. La energía renovable produce apenas el 4% de la electricidad de Luisiana, una de las cifras más bajas del país. De esta, la energía eólica y solar representan apenas el 1%. Las facturas de servicios públicos de los clientes están repletas de cargos adicionales aprobados por la Comisión de Servicios Públicos (PSC) para cubrir reparaciones por huracanes, recargos por conexiones tardías y otros gastos diversos. Entergy está intentando recuperar los daños causados por el huracán Francine de los usuarios que aún están pagando a Entergy por seis tormentas que se remontan a 2012. Los residentes de bajos ingresos de Luisiana también tienen la dudosa distinción de ser los más afectados por el costo de la energía, lo que significa que gastan un porcentaje mayor de su salario en electricidad y calefacción que cualquier otra persona, según datos de Lewis y Home Energy Affordability Gap.
“Son unos tiburones”, me dijo en una entrevista una fuente de la comisión que prefirió permanecer en el anonimato. “Entergy es la única empresa de la lista Fortune 500 en el estado de Luisiana. Eso es una vergüenza. Se lucra a costa de los usuarios cautivos, que no tienen otra opción”.
Las compañías eléctricas superan en recursos al personal insuficiente de la comisión en todos los aspectos. Mientras tanto, el programa de capacitación que reciben los comisionados recién elegidos lo imparte el Edison Electric Institute, la asociación gremial de las empresas de servicios públicos. «Fueron ellos quienes me enseñaron a regularlas», declaró Lewis en el foro de energía de la Universidad de Tulane en noviembre de 2024.
Mientras que otras regiones del país han introducido la competencia en la generación mayorista y tecnologías descentralizadas que favorecen las energías renovables como la eólica y la solar, la red eléctrica de Luisiana permanece en gran medida cerrada a la competencia. La industria de los combustibles fósiles, que influye en la clase política de Luisiana, ha frenado durante mucho tiempo el impulso de las energías renovables, ya sea permitiendo que el crédito fiscal estatal para paneles solares expirara en 2016 o bien obstruyéndolo directamente.
Pero los mayores obstáculos son las propias compañías eléctricas tradicionales, que se resisten a interconectarse entre sí, me comentó Lewis. "Si construyes otra central eléctrica de gas, estamos hablando de un activo de generación con una vida útil de 30 años y que se deprecia", afirmó.
Abrir la red eléctrica de Luisiana a la competencia o ampliar el acceso a los intercambios de redes regionales proporcionaría más opciones para obtener energía barata y fiable. Pero Entergy no quiere que eso suceda, según me comentó Logan Burke, director ejecutivo de la Alianza para la Energía Asequible, en una entrevista. El Departamento de Justicia ordenó a la compañía en 2012 que se integrara en una red regional independiente. Entergy optó por unirse al Operador del Sistema Independiente del Medio Continente (MISO), una de las diez redes regionales. MISO conecta las fuentes de energía desde el Alto Medio Oeste hasta Arkansas y Luisiana. Sin embargo, el mapa de la red tiene forma de reloj de arena, con un cuello de botella en la confluencia noroeste de Arkansas, Tennessee, Kentucky e Indiana que impide el flujo de energía a escala desde MISO Norte a MISO Sur.
Algunos observadores afirman que Entergy eligió MISO porque le permitía mantener su centro de operaciones en MISO Sur para controlar las fuentes de energía que suministra a sus clientes. En cuanto a la venta de sus líneas de transmisión, Entergy nunca la llevó a cabo, según Burke, cuya organización presiona a la Comisión de Servicios Públicos (PSC) para que tenga mayor presencia en la junta directiva de MISO y así ampliar las conexiones entre el Norte y el Sur. «Estamos igual que hace 12 años», me comentó. Cuanto más se demore Entergy en adoptar energías renovables, más perpetuará la necesidad «urgente» de energía contaminante, dado el aumento de la demanda eléctrica para los centros de datos en todo el país, me explicó Monika Gerhart, de la Asociación de Energía Renovable de los Estados del Golfo. «Tenemos que anticiparnos a esa demanda para cubrir nuestras necesidades de carga».
Una perspectiva electrizante
Según un gráfico del informe Perspectivas Energéticas Mundiales 2024 de la Agencia Internacional de Energía (AIE), la demanda de electricidad durante la próxima década tendrá la forma de un palo de hockey invertido. La AIE proyecta que la demanda de electricidad se multiplicará por seis entre ahora y 2035. «El sector energético determinará el futuro de la energía limpia en Estados Unidos», me dijo Lewis.
La buena noticia es que la energía solar y eólica cuestan menos por kilovatio-hora que el gas natural y la energía nuclear, afirmó Brad Ives, director del Instituto de Innovación Energética de la LSU (EII), durante la transmisión web del Informe sobre las Perspectivas Energéticas de Luisiana de 2024. Shell financió el EII con una subvención de 27.55 millones de dólares. «Creo que esto no es algo muy conocido», añadió Ives.
Pero a medida que sectores de la economía transitan hacia fuentes de energía renovables y una mayor electrificación, la demanda en la red eléctrica aumentará, según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE) . Un mayor número de bombas de calor y vehículos eléctricos implica una mayor carga por hogar y por calle.
La transición hacia una red eléctrica más ecológica, mediante la generación de electricidad a partir de fuentes renovables, es la medida más sencilla de implementar en la estrategia mundial de descarbonización. Si no se implementa en la producción de electricidad, no se implementará en ningún otro ámbito, afirman los expertos.
«Las redes eléctricas son fundamentales», afirmó Adair Turner, presidente de la Comisión de Transición Energética del Reino Unido. Durante un evento sobre sostenibilidad celebrado en Londres en junio de 2024, Turner pronosticó que la red eléctrica deberá descarbonizarse por completo para 2035 si el mundo aspira a eliminar la contaminación generada por industrias como la cementera, la siderúrgica, la naviera y la aeronáutica para 2050. «Es necesario invertir en las redes eléctricas para impulsar mayores niveles de electrificación», concluyó Adair.
El crecimiento exponencial de la IA —subrayado por el ambicioso proyecto de centros de datos de 500 millones de dólares anunciado por Trump— sugiere que la red eléctrica estará sometida a una presión exponencial para satisfacer esta creciente demanda.
Esto deja a comisionados como Lewis atados al acuerdo de Entergy para recurrir a centrales eléctricas de gas. O bien, podrían oponerse a los intereses de las empresas de servicios públicos monopolísticas para abrir sus líneas de transmisión a más fuentes de energía renovable y así evitar quedar atrapados a perpetuidad en inversiones a largo plazo en centrales eléctricas de carbón y gas, como defiende Lewis.
“No creo que haya otra forma de descarbonizar”, dijo.
