La segunda compañía de servicios públicos más grande de la ciudad de Nueva York está siendo demandada en un tribunal federal por el presunto manejo inadecuado de al menos 77 toneladas de desechos radiactivos en un sitio de 120 acres ubicado en Brooklyn, el distrito más poblado de la ciudad.
Los desechos radiactivos, así como otros desechos peligrosos del carbón, son un remanente de una era pasada, de hace más de un siglo, cuando el terreno albergaba Equity Works, una planta de gas manufacturado (MGP) que obtenía gas calentando carbón y luego lo distribuía por la ciudad para alimentar la iluminación, la cocina y la calefacción.
Cooper Tank & Welding, que compró el terreno a National Grid, con sede en Londres, en 1987, reclama "no menos de 2,000,000 de dólares" en concepto de daños y perjuicios, alegando en su demanda que las "prácticas negligentes de operación y gestión de residuos de la multinacional de servicios eléctricos y de gas dieron lugar a la contaminación" por "materiales radiactivos concentrados", así como por "alquitrán de hulla y otras sustancias peligrosas".
La instalación está ubicada en el límite de los barrios de Greenpoint y Williamsburg, aunque el Departamento de Salud del Estado de Nueva York (DOH) respondió asegurando que ninguna comunidad corre riesgo por los desechos radiactivos en el antiguo sitio de Equity Works.
Estos barrios ya han sufrido una importante contaminación relacionada con la industria del petróleo y el gas. En el cercano arroyo Newtown Creek, un curso de agua que sirve de frontera entre los distritos de Brooklyn y Queens, las refinerías derramaron decenas de millones de galones de petróleo y otros productos derivados del petróleo desde principios hasta mediados del siglo XX. La EPA incluyó el derrame en la lista de sitios Superfund en 2010.
Los residuos de carbón radiactivos recientemente descubiertos, que datan de finales del siglo XIX, constituyen una prueba preocupante de que los combustibles fósiles tienen una vida útil contaminante que se extiende durante décadas e incluso siglos.
La demanda de Cooper alega que la empresa de servicios públicos se ha negado a "asumir la responsabilidad" por los "materiales radiactivos naturales tecnológicamente mejorados" (TENORM, por sus siglas en inglés) que se encuentran en el extenso terreno , el cual ocupa varias manzanas de la ciudad. TENORM se refiere a los desechos radiactivos naturales que afloran a la superficie durante la extracción de carbón, petróleo, gas y otros minerales, los cuales a menudo contienen cantidades sustanciales de uranio, torio, radio y radón. Los procesos industriales pueden acumular y concentrar esta radiactividad en las instalaciones e infraestructuras que transportan, tratan y procesan estos minerales y combustibles. A menos que se limpien los sitios, la contaminación radiactiva puede persistir durante siglos, quizás milenios.
Cooper alega además que National Grid ocultó intencionalmente información sobre la presencia y gestión de TENORM en el sitio, y que la negligencia de la compañía eléctrica en el “transporte, manejo, almacenamiento y/o eliminación” de los residuos “resultó en la liberación de materiales radiactivos”.
El bufete de abogados Sive, Paget & Riesel, que representa a Cooper Tank & Welding, no ha respondido a las preguntas sobre la demanda.
El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC, por sus siglas en inglés) afirma que existen 242 emplazamientos de plantas de gas manufacturado en todo el estado, que datan de finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, y que la agencia ha estado trabajando para limpiarlas desde 1984.
Si bien existen aproximadamente 75 antiguas plantas de gas de esquisto en la ciudad de Nueva York , este sitio en Brooklyn es el único lugar conocido en la ciudad contaminado por TENORM, según John Salka, portavoz del Departamento de Conservación Ambiental (DEC). El estado cuenta con una trayectoria comprobada en la investigación y limpieza exitosa de sitios contaminados en toda la ciudad de Nueva York y el estado, afirmó Salka.
El DEC garantiza que “las labores de limpieza protejan plenamente la salud pública y el medio ambiente”, dijo Salka, “y trabaja en estrecha colaboración con socios, incluida la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y el Departamento de Salud del Estado de Nueva York (DOH), para garantizar que existan los requisitos necesarios para proteger a las comunidades”.
“Los contratistas que trabajan en el sitio tienen experiencia en el manejo de sitios contaminados con materiales radiactivos”, dijo Erin Clary, subdirectora de comunicaciones del Departamento de Salud, y “existen procedimientos para prevenir la migración de materiales radiactivos fuera del sitio”.
“Los trabajadores que transiten por el sitio o incluso que pasen varias horas en él no recibirían una dosis de radiación que les ocasionara consecuencias para la salud”, agregó Clary.
Una evaluación realizada por la EPA del sitio a mediados de noviembre de 2024, a solicitud del DEC, “encontró lecturas radiológicas elevadas en las áreas [donde] National Grid descubrió lecturas radiológicas elevadas en estudios anteriores”, dijo Nikita Joshi, portavoz de la Región 2 de la EPA, que incluye Nueva York.
Según un sitio web del DEC , calentar carbón para producir gas ha dejado un legado tóxico en las plantas de gas natural comprimido (MGP) . El suelo superficial y subsuperficial, el agua subterránea y los organismos se han contaminado con alquitrán de hulla tóxico. Algunos lugares, como la antigua planta de Equity Works en Brooklyn, también están contaminados con residuos de purificación, que tienen un olor muy fuerte y tienden a incendiarse espontáneamente.
“Fue un proceso repugnante”, dijo Michael Gerrard, director del Centro Sabin para el Derecho del Cambio Climático de la Universidad de Columbia. “Cientos de sitios contaminados quedaron atrás para que las generaciones futuras los limpiaran”.
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Desde 1892 hasta 1921, Brooklyn Union Gas operó la planta Equity Works en este sitio, ubicado en lo que hoy es la avenida Maspeth, en el límite de los barrios de Greenpoint y Williamsburg. Se encuentra a poca distancia a pie de dos populares espacios verdes locales, el parque McCarren y el parque McGolrick, y a pocas cuadras del complejo de viviendas públicas Cooper Park.
“Con 120 acres, la planta de National Grid en Brooklyn tiene la mayor superficie ocupada por cualquier instalación de combustibles fósiles en la ciudad de Nueva York”, dijo Kim Fraczek, directora del Sane Energy Project , un grupo de defensa ambiental con sede en la ciudad de Nueva York que lleva años trabajando para reducir la infraestructura de gas de esquisto en la ciudad.
El Proyecto Energía Sana formó parte de una coalición de grupos ambientalistas y comunitarios que lograron cerrar un proyecto de National Grid para transportar gas extraído mediante fracturación hidráulica desde Pensilvania a través de Brooklyn —y por debajo de ella— hasta una instalación de almacenamiento de gas natural licuado en Greenpoint.
El sitio de Maspeth Ave. estaba incluido en ese proyecto, que según la coalición, fomentaría y permitiría la fracturación hidráulica adicional, prolongaría la dependencia de la ciudad de los combustibles fósiles y supondría la amenaza de una fuga de gas o una explosión para los barrios, en su mayoría negros y latinos/hispanos, que se encuentran a lo largo del trazado del gasoducto.
«Deberían clausurar [este sitio] y sanear el terreno, y contamos con un apoyo abrumador de la comunidad para ello», dijo Fraczek. «Pero National Grid no quiere que se clausure porque no quiere tener que hacerse cargo de la limpieza», añadió, «y ahora sabemos que la limpieza incluye la eliminación de residuos radiactivos de combustibles fósiles acumulados durante mucho tiempo».
“National Grid no emitirá ningún comunicado sobre los litigios pendientes relacionados con este asunto”, dijo el portavoz Alexander Starr.
La limpieza de TENORM puede resultar compleja, ya que las sustancias radiactivas concentradas se adhieren a tuberías, bombas y válvulas, y contaminan el suelo y el agua. Los emplazamientos pueden incluir tanques y embalses que contienen lodos radiactivos. «Es frecuente que estos residuos se presenten en grandes volúmenes, pero con baja radiactividad, por lo que su gestión y eliminación resultan muy costosas, a la vez que representan un riesgo crónico de baja dosis», afirma Phil Egidi, antiguo científico de la división de Protección Radiológica de la EPA.
“La Oficina de Aire y Radiación de la EPA se ha centrado en evitar que el planeta se convierta en una freidora de aire”, dijo Egidi, “y francamente no tenía la capacidad, los fondos ni la influencia política para hacer nada con TENORM [en] los once años que estuve allí; el lodo tendrá que esperar”.
Desde mediados de la década de 2010, varias empresas han participado en la eliminación o retirada de residuos tóxicos y radiactivos del emplazamiento de Brooklyn.
Según un informe de remediación de Equity Works MGP de noviembre de 2017, elaborado por AECOM, una empresa de servicios geotécnicos, una empresa de servicios ambientales llamada Tradebe retiró más de 11 000 galones de aguas residuales contaminadas con alquitrán de hulla inflamable entre 2015 y 2017. Al menos una parte de esos residuos se eliminó en una instalación de Tradebe ubicada en Bridgeport, Connecticut.
Desde marzo de 2017 hasta julio de 2019, una empresa de transporte de residuos con sede en Nueva Jersey llamada Environmental Transport Group, Inc., transportó más de 9,000 galones de aguas residuales contaminadas con alquitrán de hulla a una instalación industrial en Middlesex, Nueva Jersey, operada por la empresa francesa de servicios ambientales Veolia.
Otras empresas se han encargado de los materiales radiactivos. «El contratista de National Grid excavó setenta y siete toneladas de tierra como parte de las labores de limpieza provisional de la antigua central eléctrica de Equity», declaró Salka. Esta tierra, que incluía TENORM, fue transportada en camión a mediados de abril de 2024 al vertedero de Fairless en Morrisville, Pensilvania, a 30 kilómetros al norte de Filadelfia.
El vertedero está gestionado por Waste Management, la mayor empresa de gestión de residuos sólidos del país.
El sitio web del vertedero de Fairless dice que está “convenientemente ubicado en Falls Township, condado de Bucks, Pensilvania” y que “no acepta residuos peligrosos ni residuos líquidos”.
Waste Management no ha respondido a las preguntas relativas a los residuos TENORM procedentes del emplazamiento de National Grid.
DeSmog ha presentado una solicitud al amparo de la Ley de Libertad de Información ante el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York para obtener información adicional sobre la naturaleza de los residuos.
“Esta instalación es el epicentro de nuestra lucha”, dijo Fraczek. “Nuestro objetivo es que la clausuren y se cree un grupo de partes interesadas compuesto por residentes locales, profesionales y reguladores para elaborar un plan de desmantelamiento sensato”.
