Este artículo fue publicado originalmente por Gas Outlook.
Un enorme centro de datos en el controvertido emplazamiento de xAI en Memphis, Tennessee, está emitiendo enormes columnas de contaminación, según imágenes grabadas por un grupo de vigilancia medioambiental.
El año pasado, xAI, la empresa de Elon Musk, construyó rápidamente un enorme centro de datos y una supercomputadora en un terreno industrial vacío en Memphis, con el objetivo de proporcionar potencia de cálculo a su chatbot, llamado Grok. Ante la dificultad de conseguir suficiente energía de la red eléctrica para alimentar el centro de datos, que consume mucha energía, xAI instaló 35 turbinas de gas portátiles y las ensambló sin permisos ambientales ni controles de contaminación.
Un nuevo vídeo , grabado por Oil Field Witness, un grupo ecologista, muestra enormes columnas de contaminación procedentes de esas turbinas de gas.
“Es una central eléctrica. Eso es lo que es”, dijo Sharon Wilson, directora de Oil Field Witness, a Gas Outlook.
Wilson tiene una amplia experiencia documentando las emisiones de metano de las instalaciones de petróleo y gas. Pero la contaminación proveniente del sitio de xAI, dijo, era extraordinaria.
“He grabado vídeos por todo Estados Unidos, por todo el Reino Unido y en Japón. Nunca he visto nada tan malo”, dijo Wilson. “La cantidad, el tamaño de la columna de humo… es realmente horrible”.
A simple vista, la contaminación no es visible.
Pero a través de la lente de la cámara de imagen óptica de gases de Wilson, un instrumento científico utilizado en la industria del petróleo y el gas y por los organismos reguladores para detectar emisiones de metano, la contaminación se hace evidente. Enormes y densas columnas de contaminación, que incluyen grandes volúmenes de metano sin quemar, se elevan a la atmósfera y se dispersan fuera del sitio.
El crecimiento explosivo de los centros de datos, necesarios para impulsar el auge de la IA, se ha convertido en un tema central en la industria energética. Los defensores de la IA sugieren que esta puede ofrecer soluciones climáticas , como la optimización de la gestión de la red eléctrica o la mejora de los sistemas de alerta temprana ante desastres.
Pero para la industria del petróleo y el gas, la IA se ha convertido en una de las fuentes más importantes de crecimiento de la demanda en el futuro previsible, ofreciendo un salvavidas temporal a una industria que se enfrenta a un declive a largo plazo.
La demanda de electricidad para los centros de datos en EE. UU. podría triplicarse en los próximos tres años. Algunos estudios sugieren que EE. UU. podría añadir hasta 46 gigavatios de nueva capacidad de centrales eléctricas de gas para 2030. Los centros de datos podrían representar entre el 6.7 % y el 12 % de la demanda total de electricidad en EE. UU. para 2028, frente al 4.4 % en 2023, según un informe del gobierno estadounidense.
Las empresas de Silicon Valley se apresuran a construir nuevos centros de datos para aumentar su capacidad de procesamiento. La carrera armamentística en IA ha provocado que las grandes tecnológicas dejen de lado sus ambiciones climáticas. Entre 2020 y 2023, las emisiones indirectas de carbono de los principales gigantes tecnológicos aumentaron un 150 %. Dado el ritmo vertiginoso de los cambios en el mundo de la IA, esta cifra ya está completamente desactualizada.
Cabe destacar que Grok, el chatbot de xAI, ha minimizado la gravedad del cambio climático mucho más que sus competidores y, en ocasiones, repite puntos de vista marginales.
La fiebre del oro de los centros de datos ha reducido la disponibilidad de turbinas de gas, lo que ha disparado los costes de los equipos y la mano de obra . Cualquier pedido de nuevas turbinas de gas tardará años en cumplirse.
Pero los centros de datos están proliferando por todo el país. En Texas, los promotores de centros de datos están construyendo sus propias centrales de gas , no conectadas a la red eléctrica.
En Memphis, las dificultades de xAI para conectarse a la red eléctrica no los detuvieron. Mientras la compañía eléctrica local trabaja en la modernización de la infraestructura de la red, xAI instaló discretamente 35 turbinas de gas temporales y las ensambló sin los permisos ambientales necesarios.
“xAI ha construido prácticamente una central eléctrica en el sur de Memphis sin supervisión, sin permisos y sin tener en cuenta a las familias que viven en las comunidades cercanas”, declaró en abril Amanda Garcia, abogada principal del Southern Environmental Law Center (SELC) . “Estas decenas de turbinas de gas están causando un daño significativo al aire que respiran los habitantes de Memphis a diario”.
En enero, muchos meses después de que la planta estuviera operativa, xAI solicitó permisos de emisión de contaminantes atmosféricos, pero solo para 15 turbinas de gas que, según la empresa, serían permanentes.
Pero en abril, SELC encargó un sobrevuelo y capturó imágenes térmicas que demostraron que 33 de las 35 turbinas de gas estaban emitiendo calor, lo que sugiere que están en funcionamiento.
El último vídeo de Oil Field Witness, que muestra enormes cantidades de contaminación, refuerza la idea de que el centro de datos de xAI está emitiendo metano y otros contaminantes dañinos en los barrios de Memphis.
Las turbinas de gas pueden liberar óxidos de nitrógeno que agotan la capa de ozono, formaldehído, dióxido de azufre y otros contaminantes que pueden contribuir a enfermedades cardíacas, cáncer y enfermedades respiratorias.
Tim Doty, un regulador ambiental jubilado de Texas con décadas de experiencia en el uso de cámaras de imagen óptica de gases, revisó el video y corroboró las principales conclusiones. Doty trabajó para la Comisión de Calidad Ambiental de Texas durante casi 30 años.
“Es extremadamente significativo. Sin duda. Es una importante columna de emisiones”, dijo Doty. “Se eleva muy por encima de las instalaciones. Y, a mi parecer, se extiende fuera de la propiedad”.
“Si yo fuera un regulador y viera esas imágenes, me pondría en contacto con la empresa para tratar de averiguar qué está pasando”, dijo.
El Departamento de Salud del Condado de Shelby no respondió a las preguntas de Gas Outlook.
xAI tampoco respondió.
Impacto de la contaminación de los centros de datos
La supercomputadora de xAI, llamada "Colossus", cuenta con el respaldo de altos funcionarios locales, quienes consideran que el centro de datos es una importante fuente de ingresos fiscales. La empresa tecnológica no solicitó exenciones fiscales, como suelen hacer muchas corporaciones que instalan centros de datos, lo que podría resultar en que la ciudad de Memphis recaude entre 25 y 30 millones de dólares en impuestos sobre la propiedad provenientes de xAI este año.
“Vivimos en una ciudad donde no hemos visto crecimiento en muchos años. Necesitamos inversión en Memphis, necesitamos dinero”, dijo el alcalde de Memphis, Paul Young , en un foro público en marzo, comentarios que generaron rechazo entre los miembros de la comunidad. “Tenemos problemas de vivienda, problemas de transporte, tenemos carreteras en mal estado donde todos me envían mensajes preguntando cómo vamos a tapar los baches. No podemos hacerlo a menos que ingresen más impuestos a nuestra base impositiva”.
“Cuando analizo este proyecto, trato de averiguar cómo obtener el máximo beneficio para nosotros”, dijo Young, refiriéndose al centro de datos de xAI.
La Cámara de Comercio de Greater Memphis, una asociación comercial que representa a las empresas regionales, ha apoyado firmemente la presencia de xAI. En marzo, cuando xAI adquirió otra propiedad para su expansión en el suroeste de Memphis, la Cámara de Comercio de Greater Memphis celebró la noticia como prueba de que la ciudad estaba atrayendo más inversión tecnológica.
“Esta importante expansión de xAI refuerza la posición de Memphis como destino líder en innovación tecnológica”, declaró Ted Townsend, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio del Gran Memphis. “Memphis sigue demostrando ser el lugar ideal para las empresas que lideran el futuro de la tecnología”. La Cámara se refiere a la región del Gran Memphis como el “Delta Digital”, una región que alberga una amplia gama de instalaciones de fabricación avanzada.
Sin embargo, gran parte de la comunidad de Memphis está indignada . La ciudad y sus alrededores ya tenían una mala calidad del aire antes de la llegada de xAI, y los niveles de contaminación superan los estándares federales de calidad del aire . La Asociación Estadounidense del Pulmón, una organización de salud pública, le otorgó al condado de Shelby una calificación de "F" en su informe sobre la calidad del aire.
Pero la supercomputadora xAI destaca como una de las mayores fuentes de contaminación atmosférica en la región.
En abril, los residentes de Memphis abarrotaron una audiencia pública, abucheando a un funcionario de xAI y exigiendo en voz alta que los gobiernos municipales y del condado rindieran cuentas.
«Decir que necesitamos desarrollo económico a costa de la vida de las personas es absurdo», declaró Justin J. Pearson, representante estatal de Tennessee, en una entrevista con Gas Outlook . El representante Pearson reside a cinco kilómetros del emplazamiento de xAI.
“Este ha sido el argumento que hemos escuchado durante décadas en nuestras comunidades: 'Si nos dan su vida, entonces las empresas querrán estar aquí'. Pero no queremos empresas que quieran quitarnos la vida a cambio de sus propias ganancias”.
Cuando el representante Pearson vio las imágenes de Oil Field Witness, que hacían visible la extensa contaminación invisible a simple vista, dijo que le pareció impactante.
“Me dolió el estómago. Nunca había visto nada igual”, dijo.
“Esto me indignó porque es por esto que luchamos. Esto es lo que intentamos explicar a la gente”, añadió. “Pero verlo de primera mano con esa cámara y saber las consecuencias de sus actos fue realmente perturbador. Y me indigna aún más, con toda la razón, porque estamos haciendo lo correcto”.
La Cámara de Comercio del Gran Memphis declaró a principios de mayo que las turbinas de gas en las instalaciones de xAI están siendo "desmovilizadas" a medida que las instalaciones comienzan a conectarse a la red eléctrica.
Pero las imágenes de Oil Field Witness, grabadas el 13 de mayo, indican que en el sitio se siguen quemando volúmenes sustanciales de gas en esas turbinas temporales.
A finales de mayo, la organización nacional de derechos civiles NAACP pidió al Departamento de Salud del Condado de Shelby que impusiera un cierre de "emergencia" del centro xAI.
xAI tiene ambiciosos planes de expansión, con el objetivo de duplicar con creces el uso de gas en la región metropolitana de Memphis. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) está revisando un permiso de emisiones atmosféricas para la instalación de entre 40 y 90 turbinas de gas adicionales en una segunda ubicación de la ciudad, según documentos obtenidos por el Southern Environmental Law Center (SELC), un grupo de defensa legal ambiental sin fines de lucro.
El administrador de la EPA de Estados Unidos, Lee Zeldin, se reunió con xAI en mayo y la agencia está revisando un permiso de emisiones atmosféricas para la empresa.
Si el segundo emplazamiento de supercomputadoras sigue adelante con más turbinas de gas, la contaminación y los daños a la salud de los residentes de la ciudad podrían empeorar significativamente.
“Hemos visto un aumento en el número de niños que faltan a la escuela y padecen enfermedades respiratorias como el asma”, dijo el representante Pearson. “Esto es real y las personas que se supone que deben protegernos no están haciendo su trabajo”.
(Escrito por Nick Cunningham; editado por Sophie Davies)
