Este artículo fue publicado originalmente por Perspectivas del gas.
Un enorme centro de datos en el controvertido emplazamiento de xAI en Memphis, Tennessee, está emitiendo enormes columnas de contaminación, según imágenes grabadas por un grupo de vigilancia medioambiental.
El año pasado, xAI, la empresa de Elon Musk, construyó rápidamente un enorme centro de datos y una supercomputadora en un terreno industrial abandonado en Memphis, con el objetivo de proporcionar potencia de cálculo para su chatbot, llamado Grok. Ante las dificultades para conseguir suficiente energía eléctrica para alimentar el centro de datos, que consumía mucha energía, xAI contrató a... 35 turbinas de gas portátilesy los ensamblaron sin permisos ambientales ni controles de contaminación.
Una nueva encuesta videoLas imágenes, registradas por Oil Field Witness, un grupo ecologista, muestran enormes columnas de contaminación procedentes de esas turbinas de gas.
“Es una central eléctrica. Eso es lo que es”, dijo Sharon Wilson, directora de Oil Field Witness, a Gas Outlook.
Wilson tiene una amplia experiencia documentando las emisiones de metano de las instalaciones de petróleo y gas. Pero la contaminación proveniente del sitio de xAI, dijo, era extraordinaria.
“He grabado vídeos por todo Estados Unidos, por todo el Reino Unido y en Japón. Nunca he visto nada tan malo”, dijo Wilson. “La cantidad, el tamaño de la columna de humo… es realmente horrible”.
A simple vista, la contaminación no es visible.
Pero a través de la lente de la cámara de imagen óptica de gases de Wilson, un instrumento científico utilizado en la industria del petróleo y el gas y por los organismos reguladores para detectar emisiones de metano, la contaminación se hace evidente. Enormes y densas columnas de contaminación, que incluyen grandes volúmenes de metano sin quemar, se elevan a la atmósfera y se dispersan fuera del sitio.
El crecimiento explosivo de los centros de datos, necesarios para impulsar el auge de la IA, ha cobrado protagonismo en la industria energética. Los defensores de la IA sugieren que esta puede ofrecer soluciones climáticas. locales, como por ejemplo, optimizar la gestión de la red eléctrica o mejorar los sistemas de alerta ante desastres.
Pero para la industria del petróleo y el gas, la IA se ha convertido en una de las fuentes más importantes de crecimiento de la demanda en el futuro previsible, ofreciendo un salvavidas temporal a una industria que se enfrenta a un declive a largo plazo.
La demanda de electricidad para los centros de datos en los EE. UU. podría triple En los próximos tres años, algunos estudios sugieren que Estados Unidos podría añadir hasta 46 gigavatios de nueva capacidad de centrales eléctricas de gas para 2030. Los centros de datos podrían representar entre el 6.7 % y el 12 % de la demanda total de electricidad de Estados Unidos para 2028, frente al 4.4 % en 2023, según un informe del gobierno estadounidense. (reporte).
Las empresas de Silicon Valley están construyendo a toda velocidad nuevos centros de datos para aumentar su capacidad de cómputo. La carrera armamentista de la IA ha provocado que las grandes tecnológicas dejen de lado sus ambiciones climáticas. Entre 2020 y 2023, las emisiones indirectas de carbono de los principales gigantes tecnológicos aumentado en un 150 por ciento. Dado el ritmo de cambio en el mundo de la IA, esa cifra ya está muy desactualizada.
En particular, el chatbot de xAI, Grok, tiene minimizado La gravedad del cambio climático es mucho mayor que la de sus competidores, y en ocasiones repite puntos de vista marginales.
La fiebre del oro de los centros de datos ha reducido la disponibilidad de turbinas de gas. aumento de los costos de equipos y mano de obraCualquier pedido de nuevas turbinas de gas tardará años en completarse.
Pero los centros de datos están proliferando por todo el país. En Texas, los desarrolladores de centros de datos están construyendo sus propias plantas de gas, no está conectado a la red eléctrica.
En Memphis, las dificultades de xAI para conectarse a la red eléctrica no los detuvieron. Mientras la compañía eléctrica local trabaja en la modernización de la infraestructura de la red, xAI instaló discretamente 35 turbinas de gas temporales y las ensambló sin los permisos ambientales necesarios.
“xAI ha construido esencialmente una central eléctrica en el sur de Memphis sin supervisión, sin permisos y sin tener en cuenta a las familias que viven en las comunidades cercanas”, declaró Amanda García, abogada principal del Centro de Derecho Ambiental del Sur (SELC), en un comunicado. ambiental En abril. “Estas docenas de turbinas de gas están causando un daño significativo al aire que respiran los habitantes de Memphis todos los días”.
En enero, muchos meses después de que la planta estuviera operativa, xAI solicitó permisos de emisión de contaminantes atmosféricos, pero solo para 15 turbinas de gas que, según la empresa, serían permanentes.
Pero en abril, SELC encargó un sobrevuelo y capturó imágenes térmicas que proporcionaron inicial que 33 de las 35 turbinas de gas estaban emitiendo calor, lo que sugiere que están en funcionamiento.
El último vídeo de Oil Field Witness, que muestra enormes cantidades de contaminación, refuerza la idea de que el centro de datos de xAI está emitiendo metano y otros contaminantes dañinos en los barrios de Memphis.
Las turbinas de gas pueden liberar óxidos de nitrógeno que agotan la capa de ozono, formaldehído, dióxido de azufre y otros contaminantes que pueden contribuir a enfermedades cardíacas, cáncer y enfermedades respiratorias.
Tim Doty, un regulador ambiental jubilado de Texas con décadas de experiencia en el uso de cámaras de imagen óptica de gases, revisó el video y corroboró las principales conclusiones. Doty trabajó para la Comisión de Calidad Ambiental de Texas durante casi 30 años.
“Es extremadamente significativo. Sin duda. Es una importante columna de emisiones”, dijo Doty. “Se eleva muy por encima de las instalaciones. Y, a mi parecer, se extiende fuera de la propiedad”.
“Si yo fuera un regulador y viera esas imágenes, me pondría en contacto con la empresa para tratar de averiguar qué está pasando”, dijo.
El Departamento de Salud del Condado de Shelby no respondió a las preguntas de Perspectivas del gas.
xAI tampoco respondió.
Impacto de la contaminación de los centros de datos
La supercomputadora de xAI, llamada “Colossus”, cuenta con el apoyo de altos funcionarios locales, quienes ven el centro de datos como una importante fuente de ingresos fiscales. La empresa tecnológica no solicitó exenciones fiscales, como suelen hacer muchas corporaciones que instalan centros de datos, lo que podría resultar en que la ciudad de Memphis reciba [cantidad faltante] 25 a 30 millones de dólares en impuestos sobre la propiedad de xAI este año.
“Vivimos en una ciudad que lleva muchos años sin crecer. Memphis necesita inversión, Memphis necesita dinero”, declaró el alcalde de Memphis, Paul Young. dijo En un foro público en marzo, se hicieron comentarios que provocaron el rechazo de miembros de la comunidad. “Tenemos problemas de vivienda, problemas de transporte, tenemos carreteras llenas de baches. No podemos hacerlo a menos que aumenten los ingresos fiscales”.
“Cuando analizo este proyecto, trato de averiguar cómo obtener el máximo beneficio para nosotros”, dijo Young, refiriéndose al centro de datos de xAI.
La Cámara de Comercio de Greater Memphis, una asociación comercial que representa a las empresas regionales, ha apoyado firmemente la presencia de xAI. En marzo, cuando xAI adquirió otra propiedad para su expansión en el suroeste de Memphis, la Cámara de Comercio de Greater Memphis celebró la noticia como prueba de que la ciudad estaba atrayendo más inversión tecnológica.
“Esta importante expansión de xAI refuerza la posición de Memphis como destino principal para la innovación tecnológica”, dijo Ted Townsend, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Greater Memphis, afirmó: «Memphis sigue demostrando ser el lugar ideal para las empresas líderes en el futuro de la tecnología». La Cámara se refiere a la región de Greater Memphis como el «Delta Digital», una zona que alberga numerosas instalaciones de fabricación avanzada.
Sin embargo, gran parte de la comunidad de Memphis es en pie de guerraLa ciudad y sus alrededores ya presentaban una mala calidad del aire antes de la llegada de xAI, y las mediciones de contaminación superan los estándares federales de calidad del aireLa Asociación Americana del Pulmón, un grupo de salud pública, le otorgó al condado de Shelby una calificación de "F" en cuanto a la calidad de su aire. boleta de calificaciones.
Pero la supercomputadora xAI destaca como una de las mayor Fuentes de contaminación por smog en la región.
En abril, los residentes de Memphis abarrotaron una audiencia pública, abucheando a un funcionario de xAI y exigiendo en voz alta que los gobiernos municipales y del condado rindieran cuentas.
“Decir que necesitamos desarrollo económico a costa de la vida de las personas es absurdo”, declaró el representante estatal de Tennessee, Justin J. Pearson. Perspectivas del gas En una entrevista, el representante Pearson afirmó que vive a tres millas del sitio de xAI.
“Este ha sido el argumento que hemos escuchado durante décadas en nuestras comunidades: 'Si nos dan su vida, entonces las empresas querrán estar aquí'. Pero no queremos empresas que quieran quitarnos la vida a cambio de sus propias ganancias”.
Cuando el representante Pearson vio las imágenes de Oil Field Witness, que hacían visible la extensa contaminación invisible a simple vista, dijo que le pareció impactante.
“Me dolió el estómago. Nunca había visto nada igual”, dijo.
“Esto me indignó porque es por esto que luchamos. Esto es lo que intentamos explicar a la gente”, añadió. “Pero verlo de primera mano con esa cámara y saber las consecuencias de sus actos fue realmente perturbador. Y me indigna aún más, con toda la razón, porque estamos haciendo lo correcto”.
La Cámara de Comercio del Gran Memphis dijo A principios de mayo se anunció que las turbinas de gas del emplazamiento de xAI estaban siendo “desmovilizadas” a medida que el emplazamiento comenzaba a conectarse a la red eléctrica.
Pero las imágenes de Oil Field Witness, grabadas el 13 de mayo, indican que en el sitio se siguen quemando volúmenes sustanciales de gas en esas turbinas temporales.
A finales de mayo, el grupo nacional de derechos civiles NAACP , que son al Departamento de Salud del Condado de Shelby para que imponga un cierre de “emergencia” del sitio xAI.
xAI tiene planes ambiciosos de expansión, con el objetivo de duplicar con creces el uso de gas en la región metropolitana de Memphis. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) está revisando un permiso de emisión de aire para Entre 40 y 90 turbinas de gas adicionales Se utilizará en un segundo sitio de la ciudad, según documentos obtenidos por el Southern Environmental Law Center (SELC), un grupo de defensa legal ambiental sin fines de lucro.
Lee Zeldin, administrador de la EPA de EE. UU. met con xAI en mayo y la agencia está revisando un permiso de emisión de aire para la empresa.
Si el segundo emplazamiento de supercomputadoras sigue adelante con más turbinas de gas, la contaminación y los daños a la salud de los residentes de la ciudad podrían empeorar significativamente.
“Hemos visto un aumento en el número de niños que faltan a la escuela y padecen enfermedades respiratorias como el asma”, dijo el representante Pearson. “Esto es real y las personas que se supone que deben protegernos no están haciendo su trabajo”.
(Escrito por Nick Cunningham; editado por Sophie Davies)
