Les militants écologistes ont de nouveau investi le centre de Londres de manière très visible, montant à bord d'avions et aspergeant de peinture rouge les bâtiments des ministères. Mais certains adoptent une approche plus discrète et légale, qui aborde le problème sous un angle différent. 

Le 9 octobre, au cours d'une nouvelle semaine de manifestations à travers le monde , un groupe de professionnels du droit et d'étudiants en droit alliés à Extinction Rebellion a tiré la sonnette d'alarme climatique au nom de leur profession en faisant une « déclaration » formelle d'urgence climatique devant la Cour royale de justice.

Le collectif « Lawyers Declare » souhaite mettre en lumière le rôle crucial du système et de la profession juridiques dans la crise climatique. Il appelle à une justice climatique pour tous les peuples de la planète, en particulier ceux des pays du Sud, ainsi qu'à une justice intergénérationnelle et à une justice écologique pour la préservation de l'environnement.

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Les avocats déclarent

Le groupe espérait également faire cette déclaration à l'intérieur des Inns of Court – les rues privatisées du centre de Londres qui abritent les associations professionnelles des avocats en Angleterre et au Pays de Galles – mais cela lui a été interdit.

S'inspirant des XR Medics et d'autres sous-groupes professionnels d'Extinction Rebellion, Lawyers Declare conteste les propos méprisants du Premier ministre Boris Johnson selon lesquels les militants ne sont que des « ploucs récalcitrants ».

L'une des fondatrices du groupe est Natalie Barbosa, dont l'engagement pour la lutte contre le changement climatique a débuté par le militantisme pour les droits des animaux. Elle a grandi dans la « magnifique » vallée de Ribble, entourée de prairies et inspirée par le récit de la conservation raconté par Diane Fossey dans son livre « Gorilles dans la brume ».

Mais elle s'est rendu compte que le changement climatique menaçait d'autres efforts pour protéger la planète : « Ce que faisait Diane Fossey ne suffira pas face au monstre qu'est le changement climatique », explique-t-elle à DeSmog.

Barbosa, avocate depuis 15 ans et récemment classée parmi les 500 meilleurs cabinets juridiques au Royaume-Uni, décrit la profession comme très conservatrice et estime qu'elle n'a pas joué un rôle aussi positif qu'elle aurait pu dans la lutte contre la crise climatique. « Quand j'ai intégré la faculté de droit, je croyais sincèrement que cela aurait un impact », explique-t-elle. Malheureusement, « le droit britannique a pour tradition de se tourner vers le passé plutôt que vers l'avenir ».

La déclaration des avocats d'XR affirme que ces derniers s'illusionnent en croyant devoir attendre que d'autres élaborent la loi pour ensuite se contenter de l'interpréter. « De l'invention du délit de négligence aux circonstances dans lesquelles le contrôle judiciaire peut contester le pouvoir exécutif, les avocats et les juges ont toujours fait preuve d'innovation en interprétant, en développant et même en créant des domaines juridiques entièrement nouveaux », précise-t-elle.

Enfreindre la loi 

Farhana Yamin, avocate et consultante en droit de l'environnement très respectée, qui a fourni des conseils juridiques et politiques à de nombreux pays et groupes d'intérêt, est une autre signataire de Lawyers Declare.

Yamin a déclaré au groupe rassemblé devant la Cour royale de justice qu'elle pensait collaborer avec d'autres personnes à la création d'un système capable de prévenir le chaos climatique. Mais elle s'est dite déçue, affirmant que toutes les législations nationales sont totalement inadaptées pour faire face à ce problème. 

En 2009, Yamin a participé aux négociations climatiques de Copenhague, conseillant l'Alliance des petits États insulaires pour qu'elle défende un objectif de réchauffement de 1.5 °C. Mais il a fallu plus de dix ans pour que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ( GIEC ) prenne conscience des dangers d'un dépassement de 1.5 °C. Lorsqu'il l'a finalement fait, en octobre dernier , elle a décidé de rejoindre le mouvement Extinction Rebellion.

En avril, elle a été arrêtée après s'être collée au siège de Shell. « Parfois, enfreindre la loi est plus important pour alerter l'opinion publique sur les dysfonctionnements du système judiciaire », a-t-elle déclaré.

Bien que son cabinet d'avocats soutienne ses convictions et son militantisme, Barbosa est consciente des risques que représente une arrestation pour sa carrière – une tactique clé d'Extinction Rebellion . Elle précise que des poursuites n'entraîneraient pas automatiquement sa radiation du barreau, mais l'Autorité de régulation des avocats enquête sur au moins un autre avocat impliqué dans Extinction Rebellion suite à sa deuxième arrestation.

Mais Barbosa est plus optimiste quant à la capacité de la loi à impulser des actions en faveur du climat : « J’ai vraiment bon espoir que si les avocats d’XR , les projets de droit public et d’autres initiatives de ce genre unissent leurs efforts, nous pourrons accomplir de grandes choses. »

Richard Lord QC , avocat au sein du cabinet Brick Court Chambers et signataire de Lawyers Declare, partage cet avis et souligne que des progrès sont réalisés dans le monde entier en matière de droit de la responsabilité civile, de droits de l'homme, de droit administratif, de contrôle juridictionnel et de confiance publique. « Lorsque j'ai commencé à écrire et à parler de contentieux liés au changement climatique en 2003, cela paraissait farfelu et utopique. La situation a considérablement évolué depuis. »

Poursuites

Le contentieux climatique est devenu un sujet brûlant ces cinq dernières années. La victoire de la Fondation Urgenda contre le gouvernement néerlandais en 2015, lorsqu'un tribunal a ordonné à l'État de redoubler d'efforts pour atteindre les objectifs de réduction des émissions fixés pour 2020, a marqué un tournant pour le mouvement. Bien que la décision soit encore en appel (un arrêt définitif de la Cour de cassation des Pays-Bas est attendu prochainement), elle a inspiré des actions similaires dans le monde entier, notamment en Irlande, en Suisse, au Pakistan et en Nouvelle-Zélande.

C’est aux États-Unis que l’on a enregistré la plus forte augmentation des poursuites intentées contre des gouvernements et des entreprises, mais il y en a eu plus de 50 au Royaume-Uni également.

Maya Campbell s'est engagée il y a plusieurs années, alors qu'elle était étudiante en sciences politiques à l'université de Newcastle. « À l'époque, je n'étais pas très au fait des enjeux liés au changement climatique. J'ai pris un livre que je pensais être de la science-fiction, et il s'est avéré que c'était *Six Degrees* de Mark Lynas . Cela a été un véritable bouleversement pour moi. »

En 2017, l'association environnementale Plan B lui a demandé de se joindre à dix autres personnes, dont un enfant de neuf ans, dans une action en justice contre le gouvernement britannique . Leur objectif était de contraindre le gouvernement à renforcer ses objectifs de réduction des émissions conformément à l'Accord de Paris. « Je pensais que c'était l'occasion idéale d'utiliser la justice pour une cause importante et porteuse de sens, car les responsables politiques ne prenaient pas leurs responsabilités », explique-t-elle.

Campbell était particulièrement motivée par l'idée de rendre justice face à un problème qui a des répercussions disproportionnées à travers le monde. Elle déclare :

« Ayant de la famille dans les Caraïbes, je retiens mon souffle chaque saison des ouragans car je ne sais pas ce qui va se passer. »

« J’ai donc apprécié la manière dont nous avons procédé, par le biais d’un recours collectif, en donnant la parole à des personnes qui n’avaient pas nécessairement la possibilité ou l’opportunité d’influencer les tribunaux comme nous avons essayé de le faire. »

Bien que l'affaire du Plan B ait finalement échoué devant les tribunaux , Campbell estime qu'elle a réussi à influencer la politique climatique nationale. « À la fin du procès, le gouvernement a dû admettre qu'il allait demander conseil sur la modification de ses objectifs climatiques. Nous avons attiré l'attention et montré que les gens sont vigilants et que la question est prise en compte. »

Après cette affaire, Campbell a obtenu une maîtrise en droit et travaille désormais comme chercheuse juridique. Elle continue de militer pour le climat avec Plan B et d'autres organisations locales.

Elle explique que même si les litiges relatifs au changement climatique restent un domaine de niche du militantisme climatique, « chaque affaire, chaque élément de preuve, représente un pas de plus vers un dialogue ouvert entre les bonnes personnes. Je pense que cela ira de pair avec la vague incessante du militantisme climatique. »

En tant que jeune femme de couleur, elle souhaite bousculer les idées reçues sur les personnes qui peuvent s'engager. « Quand Boris Johnson parle de ploucs récalcitrants, j'imagine qu'il pense à un homme blanc avec des dreadlocks. Mais je crois que l'activisme climatique est l'affaire de tous. »

Écocide

Nombreux sont ceux qui, engagés dans le militantisme juridique pour le climat, ont été inspirés par le travail de l'avocate environnementale Polly Higgins , qui a longtemps milité pour que l'écocide soit reconnu comme un crime contre l'humanité. Loin de freiner ses efforts, le décès de Higgins en début d'année semble leur avoir insufflé un nouvel élan.

La campagne « Stop Ecocide » est dirigée par Jojo Mehta, qui a travaillé en étroite collaboration avec Higgins ces quatre dernières années. « La fracturation hydraulique a été le déclic qui m’a fait passer du militantisme de salon et de la signature de pétitions à l’action concrète sur le terrain », explique-t-elle. 

Image : Farhana Yamin s'adresse à des manifestants devant la Cour royale de justice de Londres. © John Paul Brown 

Lorsqu'elle a rencontré Higgins en 2014, le courant est immédiatement passé entre elles et Mehta a été inspirée par « l'élégante simplicité » de son idée. Elle travaille désormais avec des avocats pénalistes, des militants et des diplomates afin d'obtenir la reconnaissance officielle de l'écocide comme crime devant la Cour pénale internationale. 

« Il nous arrive de rencontrer de la résistance de la part de juristes, car l'avocat moyen est formé pour aborder le droit d'une certaine manière. Certains avocats viennent nous voir en disant : « Vous ne pouvez pas faire ça, ça n'a jamais été fait. » Mais les lois évoluent parce que quelqu'un les modifie. » 

Depuis avril, la campagne a pris un essor considérable. « Nous avons vécu deux semaines intenses où nous avons refait le site web et l'image de marque. Pendant cette période, qui s'est avérée être la dernière semaine de Polly, ce qu'elle voyait sur Internet, c'était en fait notre message diffusé concrètement dans la rue pour la première fois. C'était vraiment formidable. » 

L'organisation, qui comptait alors une poignée de bénévoles, est passée à une équipe de campagne d'une quinzaine de personnes, une équipe diplomatique internationale de sept ou huit personnes et des milliers de membres. « Quand les gens expliquent comment ils se sont engagés, c'est toujours parce qu'ils ont été inspirés par une conversation, une réunion, ou par l'objectif global de l'organisation. Ils sont tellement passionnés par une cause qu'ils veulent y consacrer leur temps, leur énergie et leurs efforts », explique Mehta. 

« Ce n'était pas forcément quelqu'un qui descendait dans la rue – Polly n'était pas une militante au sens classique du terme, sur le terrain – mais son action était fondamentalement militante. Elle visait à changer le monde pour le mieux. »

Image principale : © John Paul Brown. Mise à jour du 15/10/29 : Il a été précisé que Barbosa est avocat depuis 15 ans, et non plus solicitor.