Une future catastrophe climatique, ou événement « cygne vert », pourrait faire s'effondrer le système financier mondial, selon un nouveau rapport de la Banque des règlements internationaux ( BRI ), une organisation financière internationale qui sert de banque aux banques centrales du monde entier.

À l’instar des cygnes noirs, les cygnes verts seront très difficiles à prévoir et surviendront presque sans prévenir. Le risque d’une série de crises en cascade liées au changement climatique menace la stabilité financière mondiale, et les banques centrales du monde entier ne sont pas préparées à y faire face, ni même à en prédire l’évolution, indique le rapport de 100 pages de la BRI .

Risques en période de changement climatique

Le risque financier lié au changement climatique se divise généralement en deux catégories : le risque physique et le risque de transition. Le premier désigne les catastrophes naturelles ou autres calamités climatiques qui imposent des coûts importants à la société en raison des dommages matériels qu’elles occasionnent, comme une sécheresse ou un ouragan.

Le risque de transition désigne la réévaluation des actifs à mesure que l'économie mondiale évolue vers une énergie plus propre, comme par exemple la perte importante de valeur d'une compagnie pétrolière suite à l'adoption d'une taxe carbone contraignante.

Le changement climatique est un risque « cygne vert » susceptible de provoquer des événements extrêmes, d'importantes pertes financières et peut-être la prochaine crise systémique. Comment les banques centrales et les autorités de surveillance peuvent- elles préserver la stabilité financière ? Un ouvrage conjoint de la BRI et de la Banque de France tente d'apporter des réponses . ( NGFS ) https://t.co/S5KI2omUqY pic.twitter.com/4rHiAux0mB

— Banque des règlements internationaux (@BIS_org ) 22 janvier 2020

« Ces deux types de risques se caractérisent par une forte incertitude et une grande non-linéarité », a déclaré la BRI . Pire encore, ils interagiront entre eux, engendrant des boucles de rétroaction susceptibles d'aggraver les tensions financières. La destruction de biens immobiliers côtiers pourrait, par exemple, provoquer des faillites bancaires ou l' effondrement des marchés de l'assurance face à l'accumulation des pertes. Les répercussions sont difficiles à prévoir, et la crise financière de 2008-2009 nous rappelle que le système financier peut se paralyser instantanément.

Cependant, les cygnes verts se distinguent des cygnes noirs classiques par le fait que, même si les détails et le moment de la catastrophe sont imprévisibles, il existe néanmoins une forte certitude que des catastrophes climatiques se produiront. Et elles sont « encore plus graves que la plupart des crises financières systémiques : elles pourraient constituer une menace existentielle pour l’humanité », avertit le rapport de la BRI .

Vider l'atmosphère ?

Les banques centrales disposent de très peu d'outils pour répondre aux crises financières liées au climat. En amont, elles peuvent réaliser des tests de résistance, collaborer avec les marchés financiers sur la transparence, étudier la réglementation et recommander certaines politiques. Elles peuvent également exclure les titres de créance des industries à forte intensité de carbone lors de leurs achats d'obligations, par exemple, ou exiger des établissements de crédit qu'ils constituent des réserves de capital plus importantes.

Mais « les risques liés au climat resteront largement non assurables ou non couverts tant qu’une action systémique ne sera pas entreprise », a déclaré la BRI.

Même si elles restent mal préparées pour éviter une catastrophe, les banques centrales « pourraient inévitablement être amenées en eaux inconnues » à mesure que la crise climatique se développe, les forçant « à intervenir en tant que "sauveurs climatiques de dernier recours" et à acheter de grands ensembles d'actifs dévalués, pour sauver une fois de plus le système financier », prévient le rapport.

Cependant, les banques centrales ne peuvent pas racheter des pans entiers de littoral submergés, ni sauver les industries effondrées laissées pour compte lors de la transition. En définitive, elles ne peuvent pas renflouer l'atmosphère saturée de carbone comme s'il s'agissait d'une tranche d'actifs hypothécaires toxiques qu'il suffirait de retirer du bilan. « Les fondements biophysiques d'une telle crise et ses impacts potentiellement irréversibles démontreraient rapidement les limites de cette stratégie attentiste », prévient le rapport.  

Les avertissements abondent

Ce n’est pas la première fois que l’on met en garde contre les conséquences du changement climatique sur le système financier. Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mark Carney, alerte depuis des années sur les risques financiers liés à l’évolution du climat et l’a réitéré récemment . Diverses organisations alertent depuis des années sur le risque d’« actifs échoués ».

Certaines des plus grandes institutions financières privées au monde ont commencé à réduire leur exposition aux énergies fossiles. BlackRock, le plus grand gestionnaire d'actifs au monde, a fait la une des journaux en janvier en annonçant son désinvestissement des entreprises charbonnières. Dans une lettre expliquant sa décision, BlackRock a déclaré que « le risque climatique est un risque d'investissement ».

La Banque des règlements internationaux à Bâle, en Suisse. Crédit: Fred Romero, CC BY 2.0

Mais le dernier rapport de la BRI est remarquable du fait de l'organisme qui émet cet avertissement. La BRI est une organisation regroupant 60 banques centrales du monde entier, dont la Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne. On la compare souvent à la banque centrale des banques centrales.

Autrement dit, il ne s'agit pas d'un groupe environnemental ni même d'un ensemble d'investisseurs socialement responsables prônant une finance plus verte. Ce sont plutôt les institutions financières les plus puissantes du monde qui tirent la sonnette d'alarme : « une nouvelle crise financière mondiale déclenchée par le changement climatique rendrait les banques centrales et les autorités de surveillance financière impuissantes », comme le prévient le rapport.

Publié peu après la fin de la décennie la plus chaude jamais enregistrée dans l'histoire de l'humanité , le rapport de la BRI exhortait les gouvernements du monde entier à agir avec détermination pour réduire drastiquement les émissions de gaz à effet de serre.

L'industrie pétrolière se rend à Davos

Dans ce contexte sombre, les géants du pétrole se sont rendus à Davos, en Suisse, à la mi-janvier pour le Forum économique mondial. Les dirigeants de l'industrie ont rencontré des banquiers et même des représentants de l'OPEP , sur fond de pression croissante en faveur de l'action climatique. De nombreux observateurs ont souligné que les préoccupations liées au changement climatique ont dominé les débats à Davos et que les dirigeants pétroliers se sont empressés d'élaborer un plan d'action.

Malgré la pression, les dirigeants pétroliers ont eu recours à une stratégie bien rodée. Leur réponse ? « Attirer les investisseurs avec des rendements plus élevés et intensifier la communication », comme l’ a formulé Reuters.

Les principaux décideurs économiques considèrent les risques climatiques comme une préoccupation majeure à long terme. Ces risques incluent les phénomènes météorologiques extrêmes, l'incapacité à planifier correctement le changement climatique, les catastrophes environnementales d'origine humaine telles que les marées noires et l'érosion de la biodiversité. #AgirPourLeClimat https://t.co/1FuDKTSteG

– Fonds d'action NRDC (@ NRDC _AF) 26 janvier 2020

« Il ne fait aucun doute – et un consensus se dégage des différentes réunions de Davos – que notre industrie est littéralement assiégée et que l'avenir du pétrole est en jeu », a déclaré Mohammed Barkindo, secrétaire général de l'OPEP , selon Reuters. « L'industrie doit s'unir et réagir de manière constructive, en s'appuyant sur des faits et des chiffres. Nous ne nions pas nos lacunes en matière de communication. »

L’an dernier, Barkindo a déclaré que les militants écologistes et leurs affirmations « non scientifiques » constituent « peut-être la plus grande menace pour notre industrie à l’avenir ».

À Davos, d'autres dirigeants du secteur pétrolier ont partagé cet avis. « Comment regagner la confiance des investisseurs ? C'est un véritable défi pour notre industrie », a déclaré John Hess, PDG de Hess Corp., une compagnie pétrolière indépendante.

Face à l'aggravation de la crise climatique, Hess estime que le véritable défi pour l'industrie pétrolière est de reconquérir la confiance des investisseurs. Parallèlement, Hess développe, en partenariat avec ExxonMobil, plusieurs gisements pétroliers au large des côtes du Guyana. La production ne devrait pas atteindre son plein potentiel avant le milieu des années 2020, et l'exploitation se poursuivra indéfiniment. Le secteur ne montre aucun signe de ralentissement.  

DeSmog dénonce depuis des années la mauvaise foi des relations publiques de l'industrie pétrolière . Le public est de plus en plus conscient de la dissimulation dont elle fait l'objet. Mais même aujourd'hui, alors que la crise climatique s'aggrave et que les banques centrales du monde entier tirent la sonnette d'alarme, la réponse de l'industrie pétrolière à Davos s'est résumée à une nouvelle campagne de communication.

Image principale : Panneaux de signalisation inondés. Crédit : Pxhere, Creative Commons CC0