Les défenseurs de la responsabilisation des compagnies pétrolières en justice pour les coûts substantiels du changement climatique exhortent le New Jersey à poursuivre les grandes compagnies pétrolières comme ExxonMobil, comme l' ont fait plus d'une douzaine de gouvernements municipaux et étatiques au cours des trois dernières années.
Un mois après l'adoption par une commission du Sénat du New Jersey d'une résolution appelant l'État à engager des poursuites judiciaires, l'Université Monmouth du New Jersey a organisé, le mercredi 19 août, une table ronde virtuelle intitulée « Responsabilité face aux dommages causés par le changement climatique au New Jersey : perspectives scientifiques, juridiques et politiques ». Cette discussion visait à présenter les arguments justifiant le dépôt d'une plainte par le New Jersey en matière de responsabilité climatique, avant le vote du Sénat de l'État sur la résolution, prévu plus tard ce mois-ci.
Le sénateur démocrate de l'État du New Jersey, Joseph Cryan , l'un des principaux instigateurs de la résolution 57 du Sénat , a déclaré mercredi, lors de son discours d'ouverture, qu'il espérait que la résolution serait adoptée par le Sénat de l'État ce mois-ci. Cette résolution appelle notamment le gouverneur et le procureur général du New Jersey à « engager des poursuites judiciaires contre les compagnies pétrolières et gazières pour les dommages causés par le changement climatique ».
« Cette résolution exhorte le gouverneur et le procureur général de l'État du New Jersey à se joindre à 14 municipalités à travers le pays ainsi qu'aux États du Massachusetts et du Rhode Island pour engager des poursuites judiciaires contre les entreprises du secteur des énergies fossiles, afin de leur faire supporter les coûts passés et présents des dommages causés par le changement climatique », stipule la résolution . La commission de l'environnement et de l'énergie du Sénat du New Jersey a voté en faveur de cette résolution le 20 juillet 2020.
Les poursuites judiciaires intentées par l'État de Rhode Island et des villes comme Baltimore (Maryland) et Boulder (Colorado) contre les principales entreprises d'énergies fossiles exigent que ces dernières contribuent au financement des coûts croissants liés aux impacts climatiques tels que la montée du niveau de la mer, les tempêtes et inondations dévastatrices, ainsi que les vagues de chaleur et les précipitations extrêmes. Ces poursuites allèguent que les entreprises savaient que l'utilisation de leurs produits engendrerait ces conséquences, mais qu'elles ont publiquement minimisé les dangers des énergies fossiles afin de bloquer les politiques climatiques.
Une décision d'une cour d'appel fédérale autorisant la ville de Baltimore à poursuivre l'industrie des combustibles fossiles devant un tribunal d'État pour dommages liés au changement climatique rapproche considérablement le dossier d'un procès où les faits et la vérité éclateront, selon un expert en droit climatique. https://t.co/fkWx9HAI22
— InsideClimate News (@insideclimate) 7 mars 2020
« En réalité, les entreprises étaient au courant du problème et ont induit le public en erreur », a déclaré Marco Simons , avocat chez EarthRights International, lors de la table ronde. M. Simons représente actuellement plusieurs collectivités du Colorado dans le cadre de litiges climatiques contre les compagnies pétrolières Exxon et Suncor.
Le New Jersey subit déjà les conséquences du changement climatique, comme de graves inondations, et des milliards de dollars de biens immobiliers côtiers sont menacés par la montée des eaux. Une étude de 2019 du Center for Climate Integrity, une organisation à but non lucratif qui soutient les actions en justice pour la responsabilité climatique, estime que le New Jersey devra investir 25 milliards de dollars dans la construction de digues d'ici 2040 afin de protéger les vies, les habitations et les infrastructures contre la montée du niveau de la mer, soit le sixième investissement le plus important des 48 États continentaux américains .
« Qui paie les dommages et l’adaptation ? » C’est la question fondamentale qui sous-tend ces actions en justice liées au climat, a expliqué Brenda Ekwurzel , directrice du programme Climat et Énergie de l’Union of Concerned Scientists, lors de la table ronde. Mme Ekwurzel a présenté les recherches qu’elle et ses collègues ont menées, relevant de la science de l’attribution climatique, qui démontrent qu’une part importante des émissions responsables du réchauffement climatique est imputable à 88 entreprises, surnommées les « géants du carbone ».
Selon Simons, ExxonMobil est à elle seule responsable de plus de 3 % des émissions mondiales de CO2 depuis 1965. Il a ajouté que, comme Exxon est immatriculée dans le New Jersey, cet État a une occasion unique de demander des comptes à l'entreprise.
Simons a toutefois averti que les poursuites judiciaires ne constituent pas une solution globale à la crise climatique et ne sont peut-être même pas la meilleure option, mais a déclaré qu'elles ont un rôle à jouer en l'absence de politiques publiques qui prennent en compte les coûts énormes de l'adaptation aux impacts climatiques inévitables.
« La seule alternative actuellement, c'est que les coûts retombent sur les contribuables, et ces coûts sont considérables », a-t-il déclaré.
Nathaly Agosto Filion, responsable du développement durable de la ville de Newark et une autre intervenante lors de l'événement de mercredi, a convenu que les poursuites judiciaires en matière de responsabilité climatique méritent d'être envisagées comme stratégie pour les communautés confrontées à des coûts énormes en matière de résilience climatique.
« La possibilité de responsabiliser les grands acteurs du secteur des émissions de carbone représente une opportunité incroyable pour les municipalités confrontées à ces coûts », a-t-elle déclaré.
Image principale : Maisons endommagées le long de la côte du New Jersey après le passage de l’ouragan Sandy en 2012. Crédit : US Fish and Wildlife Service , domaine public
