Le New Jersey s'est joint à la vague de poursuites judiciaires visant à tenir l'industrie des combustibles fossiles responsable de son impact sur le climat. La ville d' Hoboken a déposé aujourd'hui une plainte contre les principales compagnies pétrolières et gazières et l' American Petroleum Institute ( API ) , un puissant groupe de pression du secteur qui a joué un rôle majeur dans la promotion du « doute » concernant les données scientifiques sur le climat.

Cette action en justice vise à recouvrer les coûts liés aux impacts climatiques tels que les inondations extrêmes et l'élévation du niveau de la mer. À l'instar d'autres actions en responsabilité climatique intentées contre les entreprises d'énergies fossiles, la plainte déposée par Hoboken allègue que les compagnies pétrolières et gazières et leur groupe de lobbying ont non seulement eu connaissance très tôt des dommages climatiques causés par leurs produits, mais se sont également livrés à des campagnes de désinformation pour discréditer la science du climat et éviter toute mesure politique.

« Ici à Hoboken, nous payons aujourd'hui le prix de ces agissements trompeurs », a déclaré le maire de Hoboken, Ravi S. Bhalla, lors d'une conférence de presse tenue le mercredi 2 septembre. « Nous ne pouvons pas rester les bras croisés et laisser les grandes compagnies pétrolières continuer à s'enrichir aux dépens des habitants de Hoboken. »

Parmi les défendeurs cités dans la plainte déposée à Hoboken figurent BP , Chevron, ConocoPhillips, ExxonMobil , Shell et Phillips 66, ainsi que la plus importante association professionnelle du secteur pétrolier et gazier aux États-Unis , l'API . Il s'agit de la deuxième action en justice liée au climat intentée ces derniers mois contre l'API . Cette dernière est également mise en cause dans une plainte déposée le 24 juin par le procureur général du Minnesota, Keith Ellison.

La plainte déposée par Hoboken met en lumière la connaissance, de longue date, par l'industrie pétrolière et gazière des impacts potentiellement néfastes de ses produits sur le climat, ainsi que les divergences entre ses déclarations publiques et privées sur le sujet au fil du temps. Elle cite notamment Frank Ikard, président de l'API en 1965, qui, lors d'une conférence de l'industrie pétrolière, lançait un avertissement alarmant au sujet d'un rapport sur le changement climatique : « Il est encore temps d'épargner aux populations du monde les conséquences catastrophiques de la pollution, mais le temps presse. »

Mais des décennies plus tard, l'approche d' API face au changement climatique a évolué. La plainte cite un rapport d'action interne de 1998 dans lequel API déclare : « Tant que le changement climatique ne sera pas relégué au second plan… nous ne pourrons peut-être jamais crier victoire. »

API n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de DeSmog.

Selon la plainte déposée par Hoboken , « les défendeurs, parmi les plus grandes entreprises mondiales d'énergies fossiles et leur principale association professionnelle, savent depuis plus d'un demi-siècle que les énergies fossiles qu'ils extraient, produisent, commercialisent et vendent à grande échelle sont à l'origine d'une accélération du changement climatique qui représente une grave menace pour la société : montée du niveau de la mer, vagues de chaleur extrêmes et tempêtes de plus en plus dévastatrices, entre autres. Au lieu de s'attaquer à ces menaces, les défendeurs ont passé les cinquante dernières années à tromper le public sur leur rôle central dans le changement climatique afin de favoriser la croissance continue de leur production et de leurs ventes d'énergies fossiles. »

La plainte comprend des griefs relatifs aux nuisances publiques et privées, à l'intrusion, à la négligence et à la violation de la loi du New Jersey sur la protection des consommateurs. La ville réclame des dommages et intérêts, exigeant ainsi que les compagnies pétrolières contribuent au financement des coûts liés au changement climatique qui, autrement, seraient supportés par les contribuables.

Le porte-parole d'Exxon, Casey Norton, a déclaré à DeSmog : « Cette action en justice ne contribue en rien à la mise en œuvre de mesures concrètes pour réduire les risques liés au changement climatique. Les allégations sont sans fondement et dénuées de tout mérite. Nous sommes impatients de défendre l'entreprise devant les tribunaux. »

« Nous voulons être indemnisés pour les coûts des dommages climatiques passés, présents et futurs », a déclaré le maire Bhalla. Hoboken a déjà investi des centaines de millions de dollars dans des projets de résilience, a-t-il expliqué. Selon une étude de 2019 du Center for Climate Integrity, le coût estimé des digues à Hoboken d'ici 2040 s'élèvera à 27.9 millions de dollars, tandis que le coût total des digues dans le comté de Hudson (qui comprend Hoboken) est estimé à 505 millions de dollars.

Le maire Bhalla a déclaré que la résilience climatique devait mettre l'accent sur la protection des résidents les plus vulnérables de la ville, tels que les personnes de couleur et les familles à faible revenu, qui ont tendance à être touchées de manière disproportionnée par la pollution aux combustibles fossiles et les catastrophes climatiques comme l'ouragan Sandy, qui a dévasté la côte du New Jersey en 2012. « C'est une question de justice raciale », a-t-il déclaré.

Hoboken a déposé sa plainte pour atteinte au climat le 2 septembre devant la Cour supérieure du comté de Hudson, un tribunal de l'État du New Jersey. Des affaires similaires, intentées par des États et des municipalités, sont embourbées dans des conflits de compétence, les entreprises du secteur des énergies fossiles étant déterminées à transférer les dossiers devant les tribunaux fédéraux, où elles estiment avoir plus de chances d'obtenir un non-lieu. Aucune de ces affaires de responsabilité climatique n'a encore été jugée, à l'exception d'une plainte pour fraude boursière déposée par l' État de New York contre Exxon . Un juge a rejeté cette affaire en décembre dernier.

« Nous sommes pleinement conscients qu'une décision de justice pourrait ne pas être rendue avant un certain temps », a déclaré le maire Bhalla lors de la conférence de presse. Il a expliqué que la ville « s'engage dès maintenant dans ce combat » pour défendre les intérêts des jeunes générations d'habitants d'Hoboken.

« Nous ne pensons pas qu'il soit exagéré de dire que ce à quoi Hoboken, le pays et le monde sont confrontés est une menace existentielle », a déclaré Jonathan S. Abady, avocat au sein du cabinet new-yorkais Emery Celli Brinckerhoff Abady Ward & Maazel LLP , qui assure la représentation juridique de Hoboken gratuitement.

« Le temps presse », a déclaré Abady. « Et le temps est compté. »