Cette semaine, un groupe de huit adolescents australiens a intenté une action en justice inédite sur le changement climatique contre le ministre fédéral australien de l'Environnement afin de stopper un projet d'expansion d'une mine de charbon dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud, à environ 267 kilomètres au nord de Sydney.
En déposant une action collective devant un tribunal fédéral , ces étudiants représentent non seulement eux-mêmes, mais aussi les jeunes de moins de 18 ans en Australie et dans le monde entier, car il s'agit de la génération particulièrement menacée par la crise climatique et l'expansion continue des combustibles fossiles qui alimentent le dérèglement climatique.
« La crise climatique touchera de manière disproportionnée les jeunes, car beaucoup d’entre nous vivront jusqu’à la seconde moitié de ce siècle, bien au-delà des nombreuses projections de catastrophe climatique », a déclaré Laura Kirwan, une plaignante de 16 ans originaire de Sydney et active dans le mouvement australien de grève scolaire pour le climat.
Cette action en justice est la dernière d'une série de procès pour le climat intentés par de jeunes Australiens ces derniers mois.
En juillet, Katta O'Donnell, une étudiante en droit de 23 ans originaire de Melbourne, a déposé une action collective contre le gouvernement australien pour avoir prétendument omis de divulguer aux détenteurs d'obligations d'État les risques liés au climat de leurs investissements.
En mai, un groupe de jeunes du Queensland, réunis sous le nom de Youth Verdict, a intenté une action en justice contre le promoteur Waratah Coal, contestant le projet minier Galilee Coal. Ce projet , situé dans le centre du Queensland et comprenant de multiples mines souterraines et à ciel ouvert, devrait produire 40 millions de tonnes de charbon par an et générer près de 3 milliards de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre sur trente ans. Youth Verdict fonde sa plainte sur le fait que le projet Galilee Coal aggravera le changement climatique et violera les droits fondamentaux de ces jeunes, garantis par la loi du Queensland sur les droits de la personne . Adoptée en 2019, cette loi reconnaît des droits fondamentaux tels que le droit à la vie, à la sécurité de la personne, à l'égalité devant la loi et à la protection des familles et des enfants.
Tout nouveau projet d'exploitation des combustibles fossiles doit prendre en compte ses impacts sur les droits humains. Nous poursuivrons sans relâche notre combat pour que les jeunes des Premières Nations et les jeunes non autochtones des régions rurales et régionales puissent faire entendre leur voix contre ce projet. #YouthVsCoal https://t.co/4zTF6FuhTY
— Youth Verdict (@youthverdict) 28 août 2020
Cette nouvelle action en justice intentée par des jeunes, Sharma et al. contre le ministre de l'Environnement , conteste l'agrandissement d'une mine de charbon en Nouvelle-Galles du Sud, connu sous le nom de Vickery Extension . Le mois dernier, les autorités de l'État ont approuvé ce projet, proposé par Whitehaven Coal. L'agrandissement permettrait à Whitehaven d'extraire 10 millions de tonnes de charbon supplémentaires par an, soit une augmentation de 250 % par rapport à sa mine d'origine. De plus, cet agrandissement devrait entraîner le rejet de 100 millions de tonnes supplémentaires de polluants, portant le total des émissions de la mine à environ 370 millions de tonnes, soit l'équivalent d'environ 70 % des émissions totales de carbone de l'Australie en 2019.
La ministre australienne de l'Environnement, Sussan Ley, examine actuellement la possibilité d'approuver le projet d'extension de la centrale à charbon de Vickery, auquel s'opposent largement les communautés locales . Une action en justice intentée par des jeunes de 13 à 17 ans vise à obtenir une injonction obligeant Mme Ley à abandonner le projet. Selon cette action, le changement climatique cause de graves dommages et les nouveaux projets de centrales à charbon aggravent ces dommages, en particulier pour les jeunes, à mesure que les impacts climatiques s'intensifient.
« La combustion du charbon est la principale cause de cette crise et l'Australie est le premier exportateur mondial de charbon », explique le cabinet Equity Generation Lawyers sur le site web de l'affaire . « Qui plus est, nous savons que les jeunes et les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets du changement climatique. » Equity Generation Lawyers est un cabinet d'avocats australien spécialisé dans le droit climatique et représente les jeunes dans cette action collective. C'est le même cabinet qui représente Katta O'Donnell dans sa plainte contre le gouvernement fédéral.
Le cabinet Equity Generation Lawyers soutient, dans l' affaire Sharma , que le ministre de l'Environnement a l'obligation, ou « devoir de diligence », en vertu du droit australien, de prévenir tout préjudice prévisible aux personnes vulnérables. Si elle aboutit, cette action pourrait avoir un impact réel, en « empêchant l'autorisation de toute nouvelle mine de charbon dans le pays », selon le cabinet.
Des étudiants se rendent devant la Cour fédérale au nom de tous les jeunes touchés par le changement climatique ! Il est temps de stopper les nouvelles mines de charbon et leurs conséquences. Nous sommes fiers de représenter cette cause. #classaction4climate https://t.co/WeuAXIPz5Y
– David Barnden (@dbarnden) 8 septembre 2020
« Une telle approche d'une affaire de changement climatique est inédite en Australie et, en cas de succès, ouvrirait de nouvelles perspectives », écrit Laura Schuijers, chercheuse en droit de l'environnement à l'Université de Melbourne, dans The Conversation . « Bien qu'une victoire juridique semble difficile à ce stade, les implications de cette affaire sont déjà considérables. Elles démontrent que les jeunes, déterminés à lutter pour le climat, continueront de trouver de nouveaux moyens de demander des comptes aux personnes en position de pouvoir. »
L'Australie a déjà connu une décision de justice invalidant un projet d'exploitation de charbon, principalement pour des raisons environnementales et climatiques. En février 2019, le tribunal foncier et environnemental de Nouvelle-Galles du Sud a rejeté l'appel d'une compagnie minière contre une décision gouvernementale refusant l'autorisation d'une nouvelle mine de charbon à ciel ouvert. Le juge en chef Brian Preston a écrit que ce projet « serait inopportun ». Il a expliqué que le moment n'est pas opportun pour construire de nouvelles mines de charbon, car le charbon « augmentera les concentrations mondiales totales de gaz à effet de serre à un moment où, pour atteindre les objectifs climatiques généralement convenus, une réduction rapide et drastique des émissions de gaz à effet de serre est désormais indispensable ».
Le 9 septembre, soit un jour seulement après que des adolescents australiens ont déposé leur recours collectif contre le projet de centrale à charbon de Vickery, le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a déclaré lors d'une conférence de presse sur la publication d'un nouveau rapport international sur les sciences du climat : « L'industrie du charbon est en train de partir en fumée. »
« L’action climatique est le seul moyen de garantir une planète habitable pour cette génération et les générations futures », a-t-il ajouté.
Mais selon de jeunes militants écologistes comme les adolescents australiens qui poursuivent le ministre fédéral de l'Environnement, les gouvernements ne prennent pas l'action climatique au sérieux, ce qui, selon eux, les oblige à se tourner vers les tribunaux.
« J’ai grandi en entendant parler de la crise climatique, mais je n’ai vu aucun gouvernement prendre de mesures concrètes pour y remédier. En tant que jeune, je ne peux pas voter pour faire entendre ma voix auprès des politiciens », a déclaré Laura Kirwan, la plaignante de 16 ans originaire de Sydney. « Je crois que le gouvernement a le devoir, envers les jeunes, de protéger notre avenir des conséquences du changement climatique, notamment en stoppant l’impact du projet d’extension du barrage de Vickery. »
Image principale : Grève scolaire pour le climat à Melbourne, Australie, le 30 novembre 2018. Crédit : Julian Meehan , CC BY 2.0
