** MISE À JOUR : Cet article a été mis à jour le vendredi 4 octobre 2024 à 4 h 45 HE . **
Toutes les photos sont de Justin Hamel.
Une fuite de puits survenue juste à l'ouest de Toyah a provoqué l'apparition d'un geyser gigantesque dans le désert de l'ouest du Texas. Vendredi matin, des photographies révèlent que le geyser était toujours en pleine activité. Justin Hammel, de DeSmog, a photographié le geyser vendredi matin, capturant des images d'une nappe d'eau aux reflets irisés et huileux autour d'une colonne de plus de 100 mètres de haut.
Une odeur d'œuf pourri, signe distinctif du dangereux gaz sulfure d'hydrogène, était détectable dans l'air à au moins deux miles sous le vent du geyser.
La Commission des chemins de fer du Texas, qui réglemente l'industrie pétrolière et gazière de l'État, a déclaré hier que l'eau jaillissait d'un puits, mais que la Commission tentait toujours d'identifier la partie responsable.
« C'est une véritable catastrophe », a déclaré Hawk Dunlap, candidat libertarien à la Commission des chemins de fer, à DeSmog. « La source du problème pourrait être n'importe où et la réparation ne sera pas chose facile. » Dunlap a souligné que la région où le geyser est entré en éruption est également sujette à des séismes, sur fond de production record d'eaux usées dans le bassin permien.
« Ceci se situe à la limite sud de la zone de réponse sismique où des tremblements de terre sont causés par toute l'eau produite que nous injectons. 23 millions de barils par jour », a posté Dunlap dans une vidéo TikTok du même geyser jeudi.
Dunlap, spécialiste de longue date du contrôle des puits et directeur de Well Control Management International, selon sa biographie LinkedIn , a publié des enregistrements d'un puits de 1961 identifié comme appartenant à El Paso Natural Gas Company, que Dunlap a décrit comme la source présumée de l'éruption.
Dunlap s'est rendu sur les lieux peu après que l'éruption ait été signalée pour la première fois au service d'incendie local, décrivant le fluide qui s'écoulait du puits comme un mélange d'eau, de sels et de pétrole brut léger, plus un gaz toxique tristement célèbre dans le champ pétrolier permien, le sulfure d'hydrogène (H2S).
« Je me suis approché au plus près. La concentration de H2S était élevée, je ne pouvais donc pas m'approcher davantage du puits », a déclaré Dunlap à DeSmog. Il est retourné au puits, qui s'enfonce à 3 350 mètres sous terre, équipé d'une bouteille d'oxygène.
« Les niveaux de H2S mesurés par mon détecteur de gaz dépassaient les limites de l'appareil, qui sont de 200 parties par million de H2S. »
« La concentration en chlorures était extrêmement élevée », a déclaré Dunlap, expliquant que sa combinaison était recouverte de sel à cause des projections.
« D’après mon expérience, je pense que le puits fuyait depuis un certain temps sans que personne ne s’en aperçoive », a-t-il déclaré. Il a ajouté que, passant entre 1 200 et 3 350 mètres de profondeur, le puits traverse des zones de production de pétrole et de gaz, des zones d’injection d’eaux usées, ainsi que des nappes phréatiques ; l’eau pourrait donc provenir de plusieurs sources.
On ne sait pas immédiatement quelle entreprise exploite ou possède actuellement ce puits.
Contactée pour obtenir des commentaires, la Commission des chemins de fer du Texas a indiqué qu'un inspecteur était sur place depuis mardi, suite à la fuite incontrôlée du puits près de Toyah, selon Patty Ramon, porte-parole de la Commission. « Nous nous efforçons d'identifier le responsable du puits et de contacter l'exploitant afin qu'il prenne les mesures nécessaires pour maîtriser la fuite. »
La société d'infrastructures énergétiques Kinder Morgan, qui avait des représentants sur place jeudi et aujourd'hui, a déclaré que l'explosion n'était pas liée à son pipeline situé à proximité, mais n'a pas précisé si la société possède ou exploite des puits de pétrole, de gaz ou d'élimination des eaux usées dans la région.
« Nous sommes au courant de la situation et, tandis que nous poursuivons nos efforts pour déterminer la propriété et la responsabilité actuelles de ce puits, nous prenons des mesures pour contenir le produit et contrôler le puits jusqu'à ce que la propriété et la responsabilité légales soient établies », a déclaré Katherine Hill, porte-parole de Kinder Morgan, dans un communiqué à DeSmog. « Nos employés ont déterminé que cet incident n'est pas lié aux opérations de notre pipeline Kinder Morgan. »
Kinder Morgan a entièrement acquis El Paso Natural Gas Company en 2013., après avoir acquis une participation de 50 % dans la société de pipelines en 2012..
Malgré cet achat, il est fort possible que Kinder Morgan n'ait en réalité ajouté aucun puits de pétrole et de gaz dans la région de Toyah dans le cadre de cet accord.
En effet, EP Energy, la filiale d'exploration et de production d'El Paso Natural Gas, a été vendue à « des affiliés d'Apollo Global Management, LLC et autres » pour 7.15 milliards de dollars avant que Kinder Morgan n'acquière El Paso Natural Gas, comme l'a indiqué Kinder Morgan lors de la finalisation de son acquisition d'El Paso Natural Gas en 2012.
EP Energy semble avoir connu un parcours difficile, du moins sur le plan financier. Malgré le soutien du géant du capital-investissement Apollo, la société s'est déclarée en faillite en 2019, cherchant à se libérer de sa dette de 4.6 milliards de dollars à l'époque – une faillite que le Wall Street Journal a qualifiée de plus importante dans le secteur pétrolier et gazier depuis des années.
D'autres compagnies pétrolières et gazières sont actives dans la région. Le geyser était parfaitement visible depuis une plateforme de forage plus moderne de Permian Resources située à proximité du lieu de l'éruption.
Les autorités locales ont manifesté peu d'intérêt pour commenter l'incident. « Le responsable des services d'urgence du comté de Reeves, Jerry Bullard, a refusé de commenter le geyser, déclarant que le comté n'avait guère intérêt à le crier sur tous les toits lorsque de tels événements se produisent, car la majeure partie de son budget provient des taxes payées par l'industrie pétrolière et gazière », a rapporté le Houston Chronicle.
On ignorait dans l'immédiat l'origine du liquide jaillissant du puits, sa composition et la cause de l'éruption. Cependant, cette région du Texas est confrontée depuis longtemps à des problèmes d'évacuation des eaux usées issues du forage et de la fracturation hydraulique dans le bassin permien.
La quantité d'eaux usées provenant du bassin permien dépasse aujourd'hui largement la quantité de pétrole extraite des mêmes puits. Selon la publication spécialisée RBN, ce bassin a produit environ 20 millions de barils d'eaux usées par jour en 2024, soit en moyenne plus de trois barils d'eaux usées pour chaque baril de pétrole.
Ces eaux usées, souvent un mélange toxique et saumâtre de sels corrosifs, d'eau, de produits chimiques et de matières radioactives naturelles, ont submergé les installations de traitement des eaux usées de l'industrie pétrolière et gazière. Leur principale méthode d'élimination consiste à injecter ces eaux dans le sol, mais cette pratique peut engendrer de nombreux problèmes, notamment des séismes.
Environ une semaine avant la découverte de l'explosion du comté de Reeves, Toyah a été secouée par cinq tremblements de terre en une seule période de 24 heures , d'une magnitude allant de 2.5 à 3.8 sur l'échelle de Richter.
Alors que les tremblements de terre ravagent le bassin permien depuis des années, les déversements d'eaux usées pourraient être en augmentation.
Une étude publiée en août par des chercheurs de la Southern Methodist University a révélé qu'un geyser survenu en 2022 dans le comté voisin de Crane était lié au rejet d'eaux usées issues de l'exploitation pétrolière et gazière. L'étude met en garde contre « un risque accru d'éruptions similaires dans un avenir proche ».
Dans l'incident du comté de Crane, écrivent les chercheurs, les eaux usées issues de la fracturation hydraulique se sont écoulées sous terre depuis un site d'injection avant de jaillir d'un ancien puits de pétrole bouché et abandonné à environ 12 kilomètres de là – soulignant à la fois les risques associés à l'injection d'eaux usées et la complexité de retracer la source des éruptions après un incident.
