Um estudo inovador publicado hoje na revista Seismological Research Letters demonstrou, pela primeira vez, uma ligação entre a fratura hidráulica ("fracking") para extração de petróleo e gás e os terremotos.
O estudo “ Fraturamento Hidráulico e Sismicidade na Bacia Sedimentar do Oeste do Canadá ” confirma que a técnica de perfuração horizontal (que, em essência, cria um mini-terremoto subterrâneo para abrir fissuras para a extração de petróleo e gás) é responsável por terremotos, além do que já é reconhecido na literatura científica. Já sabíamos que a injeção de resíduos do fraturamento hidráulico em poços subterrâneos pode causar terremotos . Mas agora não são apenas os poços de injeção , mas o próprio procedimento de fraturamento hidráulico que pode ser associado à sismicidade.
O estudo concentra-se numa área do Canadá conhecida como Bacia Sedimentar do Oeste do Canadá ( WCSB , na sigla em inglês ) , uma das maiores bacias de xisto do Canadá e regiões produtoras de petróleo e gás de rochas compactas.
Os pesquisadores “compararam a relação de 12,289 poços de fraturamento hidráulico e 1,236 poços de descarte de águas residuais com terremotos de magnitude 3 ou superior em uma área de 454,000 quilômetros quadrados perto da fronteira entre Alberta e Colúmbia Britânica, entre 1985 e 2015”, explicou um comunicado à imprensa. Eles “encontraram 39 poços de fraturamento hidráulico (0.3% do total de poços de fraturamento estudados) e 17 poços de descarte de águas residuais (1% dos poços de descarte estudados) que poderiam ser relacionados a terremotos de magnitude 3 ou superior”.
Se isso parece uma porcentagem relativamente pequena, Atkinson e seus colegas admitem prontamente que é o caso no estudo. No entanto, eles também escrevem que isso pode prenunciar coisas piores no futuro, à medida que mais e mais poços forem fraturados na região.
“É importante reconhecer que a sismicidade associada ocorre apenas em uma pequena proporção das operações de fraturamento hidráulico”, escreveram eles, citando em seguida outro artigo escrito em 2015 pela autora principal Gail Atkinson — professora de geociências da Universidade de Western Ontario — e colegas sobre os impactos da sismicidade induzida. “No entanto, considerando que milhares desses poços são perfurados todos os anos na Bacia Sedimentar do Oeste do Canadá ( WCSB) , as implicações para o risco são, ainda assim, significativas, particularmente se várias operações estiverem localizadas próximas a infraestruturas críticas.”
A Bacia Sedimentar do Oeste do Canadá utiliza menos água durante as operações de fraturamento hidráulico do que locais como Oklahoma, o atual epicentro dos terremotos induzidos por fraturamento hidráulico. No artigo, os autores também concluem que a enorme quantidade de incidentes com águas residuais nos EUA pode mascarar o impacto que o fraturamento hidráulico teve na sismicidade induzida na região central dos EUA, o que exige mais investigação científica.
“[É] possível que uma fração maior do que a reconhecida de terremotos induzidos nos Estados Unidos esteja ligada à fratura hidráulica, mas sua identificação pode estar mascarada por eventos induzidos por águas residuais mais abundantes ”, explicaram.
Uma das descobertas mais importantes parece ser a ligação definitiva que os pesquisadores encontraram entre o fraturamento hidráulico e os terremotos na região, e não o número absoluto de tremores. Eles também não encontraram nenhuma relação entre a quantidade de fluido injetado no solo durante o fraturamento hidráulico e a magnitude do terremoto.
“Mais de 60% desses terremotos estão ligados à fratura hidráulica, cerca de 30 a 35% provêm de poços de descarte e apenas 5 a 10% dos terremotos têm origem tectônica natural”, disse Atkinson em um comunicado à imprensa. E “se não houver nenhuma relação entre a magnitude máxima e o descarte de fluidos, então, potencialmente, um deles poderia desencadear eventos maiores se a pressão do fluido encontrar um caminho até uma falha geológica suficientemente tensionada”.
Qual é a principal conclusão, então, de acordo com o artigo? Claro, um apelo por mais investigações, mas, enquanto isso, eles também defendem políticas públicas mais ponderadas daqui para frente.
“A natureza do risco decorrente da fratura hidráulica tem recebido menos atenção do que o risco associado ao descarte de águas residuais, mas é claramente de importância tanto regional quanto global”, escreveram na conclusão. “A probabilidade de terremotos danosos e suas potenciais consequências precisam ser cuidadosamente avaliadas no planejamento de operações de fratura hidráulica nessa área.”
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