O prefeito de Los Angeles, Eric Garcetti, anunciou recentemente que a cidade está abandonando os planos para uma modernização bilionária de três usinas de energia a gás natural, optando, em vez disso, por investir em energia renovável e armazenamento.
“ Este é o começo do fim do gás natural em Los Angeles”, disse o prefeito Garcetti. “A crise climática exige que ajamos mais rapidamente para acabar com a dependência de combustíveis fósseis, e é disso que se trata hoje.”
No ano passado, as emissões de carbono dos Estados Unidos aumentaram mais de 3% , apesar do fechamento de usinas de carvão e sua substituição parcial por gás natural, o tão alardeado " combustível de transição " e alternativa "mais limpa" aos combustíveis fósseis.
Como aponta uma nova série do think tank de sustentabilidade Sightline Institute, a ideia do gás natural como combustível de transição é " alarmantemente enganosa ".
Mas há indícios de que, apesar dos esforços da indústria de petróleo e gás para se esquivar da culpa pela crise climática e promover o gás como parte de uma " matriz de combustíveis com menor emissão de carbono ", a ilusão do gás natural como combustível de transição está começando a ruir.
Forças de mercado
Embora o prefeito Garcetti possa estar certo ao prever o declínio do gás natural na geração de energia, as preocupações climáticas não serão o fator determinante dessa mudança — apenas a economia.
Não faz muito tempo que o presidente Obama — que foi acusado de iniciar a “guerra contra o carvão” por causa das regulamentações sobre a qualidade do ar — exaltava os benefícios do “carvão limpo”. Mas a automação na indústria de mineração de carvão e a concorrência com energias renováveis mais baratas e gás natural começaram a afetar o carvão.
A indústria carbonífera, que enfrentava dificuldades, pensou que as coisas estavam melhorando quando Donald Trump foi eleito, com sua promessa de revitalizar a indústria do carvão.
Mas ele fracassou.
Mais recentemente, o presidente Trump tuitou que a Autoridade do Vale do Tennessee ( TVA ) deveria votar para manter em funcionamento duas antigas usinas de energia a carvão.
O carvão é uma parte importante da nossa matriz de geração de eletricidade e a TVA deveria considerar seriamente todos os fatores antes de votar pelo fechamento de usinas viáveis, como a Paradise #3 no Kentucky!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 11 de fevereiro de 2019
Apesar disso, a TVA votou pelo fechamento dessas usinas a carvão e afirmou que esperava que a medida economizasse um bilhão de dólares em custos futuros. Queimar carvão para gerar eletricidade é cada vez mais incompatível com a lucratividade.
Gary Jones, diretor de desenvolvimento econômico do condado de Kentucky onde está localizada uma das usinas de carvão que serão fechadas, reconheceu essa realidade econômica em comentários ao The Wall Street Journal , dizendo: “Definitivamente não o culpamos [Trump] por isso. É o mercado.”
Exatamente. O carvão não consegue competir com o preço historicamente baixo e insustentável do gás natural nos EUA quando se trata de geração de energia. E também não consegue competir com as energias renováveis.
Em julho de 2016, escrevi o seguinte sobre uma apresentação sobre carvão na conferência anual da Administração de Informação Energética:
“A apresentação sobre a Índia terminou com a seguinte conclusão: o carvão barato continua sendo fundamental para o crescimento econômico indiano.”
A Índia apostou todas as suas fichas no carvão pelas próximas décadas, mas, nos dois anos e meio desde que escrevi aquilo, as energias renováveis têm prejudicado a indústria carbonífera indiana. Por quê?
Assim como no Tennessee e no Kentucky, é o mercado que está em jogo. Mas não é o gás natural que está substituindo o carvão na Índia, e sim a energia eólica e solar, segundo uma coluna recente da Reuters escrita por Clyde Russell :
“ ...o principal motivo pelo qual o carvão pode ter dificuldades para suprir as futuras necessidades energéticas da Índia é que ele está se tornando muito caro em comparação com alternativas de energia renovável, como a eólica e a solar.”
Uma central termoelétrica a carvão em Datteln, Alemanha. Crédito: Imagem recortada por Arnold Paul, CC BY-SA 2.5
Uma situação semelhante está se desenrolando na Alemanha, que pretende fechar todas as suas usinas de carvão nos próximos 20 anos. Inicialmente, a indústria do gás natural viu isso como uma oportunidade para entrar no mercado e substituir o carvão, mas o menor custo da energia renovável pode levar a Alemanha a pular a "ponte" oferecida pelo gás natural e passar diretamente para as energias renováveis, que já fornecem mais de 40% da energia do país.
Segundo a Bloomberg , um estudo de uma grande empresa alemã de energia prevê que o consumo de gás natural na Alemanha (e em outros países europeus) provavelmente diminuirá. Por quê?
“ ... o custo dos sistemas solares e de baterias cairá o suficiente para que as energias renováveis possam se tornar a maneira mais economicamente viável de gerar novos fluxos de eletricidade.”
Compare isso com 2014, quando gigantes do setor criticavam o futuro das energias renováveis na Europa . Em uma conferência do setor energético, Paolo Scaroni, CEO da empresa de petróleo e gás Eni, afirmou que a Europa estava percebendo que as energias renováveis eram “mais um problema do que uma solução”, e Joe Kaeser, CEO da Siemens , disse: “Usar painéis solares na Alemanha é como cultivar abacaxis no Alasca”.
Agora, as energias renováveis são a solução. E isso certamente representa um problema para a indústria dos combustíveis fósseis.
O carvão está morto. Em breve, o gás natural também estará. A viabilidade econômica por si só impulsionará o mundo em direção à energia eólica e solar.
O reconhecimento adequado do custo social do CO2 e do metano acelerará significativamente essa transição. https://t.co/lZUF8iXhmr
— Robert Howarth (@howarth_cornell) 20 de fevereiro de 2019
Construir novas infraestruturas de gás natural parece um mau investimento neste momento para cidades como Los Angeles , onde as energias renováveis já são competitivas. O gás natural parece estar prestes a juntar-se ao carvão como mais um combustível que simplesmente não consegue competir com as energias renováveis.
Aqui estão mais razões pelas quais isso acontece.
Preços do gás natural em alta, energias renováveis em baixa.
Uma fábrica de componentes para turbinas eólicas da Nordex em Jonesboro, Arkansas. Crédito: Departamento de Energia, domínio público
O preço da energia renovável e do armazenamento está em tendência de queda, enquanto o preço já extremamente baixo do gás natural — especialmente nos EUA — só tende a subir.
Embora a Índia e a Alemanha já estejam constatando que as energias renováveis são mais baratas que os combustíveis fósseis para a geração de energia com a tecnologia atual, os avanços contínuos em pesquisa e desenvolvimento, bem como na fabricação, tornarão as energias renováveis ainda mais competitivas.
O professor do MIT e ex -diretor da CIA, John Deutch, apresentou recentemente um estudo intitulado "Demonstrando a geração de eletricidade quase livre de carbono a partir de energias renováveis e armazenamento" em um seminário de energia da Universidade de Stanford, no qual afirmou :
“ Em breve, vocês se encontrarão em uma situação em que terão alternativas de armazenamento que, quando combinadas com os sistemas de geração de energia solar e eólica existentes, serão capazes de atender à demanda de forma extremamente eficaz.”
Atender à demanda de energia de forma eficaz e como o produtor de menor custo — utilizando fontes de combustível (eólica e solar) que são gratuitas.
Segundo a Greentech Media, analistas do setor energético da Wood Mackenzie afirmam que a combinação de energias renováveis com sistemas de baterias pode substituir atualmente cerca de dois terços das turbinas a gás natural dos EUA . As estimativas preveem que o custo do armazenamento, por si só, poderá cair 80% até 2040.
Quem vai querer ser dono de uma usina de energia a gás em 2040 sabendo disso?
Entretanto, o custo de produção de energia com gás natural depende do preço do combustível.
Atualmente, as empresas de gás estão perdendo dinheiro — e isso já acontece há algum tempo — com o preço atual do gás natural nos Estados Unidos. Como detalhado pela DeSmog, a indústria do fraturamento hidráulico, responsável pela maior parte da produção de gás natural nos EUA , vem acumulando prejuízos há uma década.
O setor tem demonstrado incapacidade de gerar lucro com os preços atuais do gás natural . Portanto, a menos que Wall Street queira perder bilhões subsidiando a indústria do gás natural, os preços terão que subir em algum momento. E quando os preços do gás natural sobem, as tarifas residenciais de eletricidade também sobem.
Além disso, se toda a infraestrutura planejada para exportar gás natural dos EUA em forma líquida (conhecido como gás natural liquefeito, ou GNL ) for construída, os preços do gás natural provavelmente aumentarão. Este é o plano de sobrevivência da indústria para o futuro. No entanto, os preços mais altos necessários para os produtores de gás natural podem acabar com um dos principais mercados do setor.
☀️ A energia solar está começando a superar outras formas de energia em Alberta. Três novas fazendas solares — que fornecerão ao governo provincial 55% de suas necessidades de eletricidade — foram contratadas a um custo menor do que o gás natural. #abpoli https://t.co/NhwN4z9S6H pic.twitter.com/egTS6qPq6W
— Clean Energy Canada (@cleanenergycan) 19 de fevereiro de 2019
Tom DiCapua, diretor-geral de serviços de energia por atacado da Con Edison Energy, resumiu recentemente a situação à Reuters : "À medida que as exportações de GNL aumentam, os preços do gás também aumentarão no futuro."
Quando se trata da viabilidade econômica a longo prazo da geração de energia, a disputa não é justa. Não há uma maneira clara de o gás natural competir com as energias renováveis em termos econômicos nas próximas décadas. É por isso que a indústria de petróleo e gás se esforça tanto para convencer as pessoas de que o gás é limpo e barato.
Sabe que não pode vencer uma luta justa.
Problemas financeiros estruturais na indústria do gás natural
Em um artigo de julho de 2017 na Forbes , o especialista em energia Art Berman detalhou os problemas estruturais no financiamento da produção de gás natural. Desde então, a situação só piorou, com enormes volumes de gás sendo extraídos simultaneamente de poços de petróleo na Bacia Permiana, no Texas e no Novo México.
No entanto, mesmo antes do enorme aumento na produção na Bacia Permiana, Berman argumentou que a indústria do gás natural estava produzindo quantidades recordes de gás a preços nos quais as empresas não conseguiam obter lucro. Como isso era possível?
Os cofres de Wall Street.
Como explicou Berman, "Os mercados de crédito têm se mostrado dispostos a apoiar a perfuração de gás de xisto não lucrativa desde o colapso financeiro de 2008."
É claro que, atualmente, os mercados de crédito não estão tão dispostos a emprestar dinheiro para empresas de xisto produzirem gás com prejuízo. Berman estimou que os produtores de gás natural precisariam de preços de US$ 4 por milhão de Btu de gás para atingir o ponto de equilíbrio. Os preços estão abaixo de US$ 4, e o preço médio tem se mantido abaixo desse valor há anos.
O cenário para o gás natural não é nada bom.
Se não podes vencê-los, junta-te a eles.
Em 2017, foi fundada a Operários limpam helióstatos no projeto solar de Ivanpah., um projeto de energia solar concentrada. Crédito: Dennis Shroeder, Laboratório Nacional de Energia Renovável, CC BY-NC-ND 2.0
Assim como a indústria de combustíveis fósseis, as empresas de energia elétrica também têm combatido as opções de energia renovável. Em 2016, as empresas de energia da Flórida gastaram quase US$ 30 milhões para limitar a capacidade dos moradores de instalar painéis solares em seus telhados — o que foi percebido como uma ameaça direta às empresas de energia.
Assim como aconteceu com as perspectivas do carvão na Índia, alguns anos fizeram uma enorme diferença. Em fevereiro, o Christian Science Monitor noticiou que as empresas de serviços públicos da Flórida começaram a adotar fazendas solares de propriedade das próprias concessionárias. E embora as empresas de serviços públicos ainda lutem contra a energia solar em telhados residenciais, ela começou a ganhar terreno na Flórida mesmo assim — apesar das restrições regulatórias.
“ As empresas de serviços públicos estão instalando energia solar em uma quantidade inacreditável”, disse James Fenton , diretor do Centro de Energia Solar da Flórida, da Universidade da Flórida Central.
As empresas de serviços públicos não decidiram repentinamente que o clima era mais importante do que os lucros. Elas simplesmente enxergam um caminho melhor para o lucro com a energia solar, desde que consigam controlá-la, pelo menos.
“ É simplesmente inegável que esta é frequentemente a fonte de geração de energia de menor custo”, disse Ethan Zindler, chefe de pesquisa nos EUA da Bloomberg New Energy Finance, ao Monitor . “Então, você pode se parabenizar por fazer algo ambientalmente consciente, mas, ao mesmo tempo, também está fazendo algo para obter energia ao menor custo possível para seus clientes.”
A Arizona Public Service ( APS ) é a maior empresa de serviços públicos de capital aberto do estado e investiu muito dinheiro para ajudar a derrotar uma iniciativa de votação em 2018 que exigiria que o Arizona obtivesse 50% de sua eletricidade de fontes renováveis até 2030.
No entanto, como a APS é uma empresa de capital aberto, a concessionária agora está investindo em energia solar e afirma que a combinação de energia solar e baterias é uma opção ainda mais barata do que as usinas termelétricas a gás natural para geração de energia em horários de pico. A necessidade das chamadas usinas a gás de pico, capazes de aumentar rapidamente a produção de eletricidade em momentos de alta demanda, é um dos argumentos favoritos da indústria energética contra as energias renováveis e a favor do gás natural.
Mas, como os investidores querem ganhar dinheiro, a APS está avançando com energia solar e baterias.
“ Trata-se de uma comparação [econômica] direta, na qual buscamos selecionar os melhores recursos para atender às necessidades de nossos clientes”, disse Brad Albert, vice-presidente de gestão de recursos da APS , à Greentech Media.
Nessa comparação direta, o gás natural perdeu.
Mudança histórica: a @APS está fazendo um grande investimento em baterias para capturar o excedente de energia solar, que, segundo a empresa, é agora a maneira mais econômica de atender à demanda de energia no sudoeste dos Estados Unidos. https://t.co/qHv4H2dUbt
— Ryan Randazzo (@utilityreporter) 21 de fevereiro de 2019
Como é comum na indústria de petróleo e gás, o melhor é observar o que ela faz, e não o que diz.
A Bacia Permiana é o coração do boom da fratura hidráulica para extração de petróleo de xisto nos EUA e está produzindo tanto gás natural, além do petróleo, que o preço do gás natural na região chegou a ficar negativo em 2018.
É preciso muita eletricidade para alimentar o boom do fracking. E a Bacia Permiana precisa de ainda mais. Mas será que a indústria está aproveitando todo esse gás natural barato para gerar essa energia?
Não. Os planos para a nova geração de eletricidade no coração da região petrolífera e gasífera do Permiano incluem uma fazenda solar e a maior bateria do mundo.
As energias renováveis se tornaram a fonte de baixo custo para a geração de energia muito mais rápido do que a maioria previa, o que é uma ótima notícia para o clima.
O gás natural, com seu potente efeito de aquecimento global, é um assassino do clima. E um prejuízo financeiro.
Se os lobistas não vencerem e o livre mercado puder operar na geração de energia, o gás natural — assim como o carvão — parecerá cada vez menos um “combustível de transição” e mais um combustível do passado.
Imagem principal: Foto original da Ponte Betsy Ross na Filadélfia por Seth Werkheiser sob licença CC BY – SA 2.0 , combinada com turbinas eólicas por Will Bakker sob licença CC BY – NC – SA 2.0 . Crédito: Emily Cantera, CC BY – NC – SA 2.0
