Embora o dióxido de carbono — merecidamente — seja o principal responsável pelas mudanças climáticas, cerca de 40% do aquecimento global pode ser atribuído ao potente gás de efeito estufa metano, de acordo com o relatório do IPCC de 2013. Isso torna o combate às emissões de metano crucial para impedir o aquecimento adicional, especialmente em um futuro próximo. O metano tem uma vida útil mais curta na atmosfera, mas é 85 vezes mais potente que o dióxido de carbono em um período de 20 anos.
Os níveis atmosféricos de metano pararam de aumentar por volta do ano 2000 e, na época, esperava-se que diminuíssem no futuro. No entanto, começaram a aumentar novamente nos últimos 10 anos, levando os pesquisadores a investigar o motivo. Robert Howarth, um biogeoquímico da Universidade Cornell , apresentou recentemente sua pesquisa mais recente, que relaciona o aumento do metano à produção de combustíveis fósseis, sendo o fraturamento hidráulico para extração de gás natural, composto principalmente de metano, provavelmente uma das principais fontes.
Média Mensal Global CH4 Crédito (Metano): NOAA Laboratório de Recursos do Sistema Terrestre, Divisão de Monitoramento Global
Em uma apresentação de pesquisa realizada em 14 de dezembro em Ithaca, Nova York, Howarth argumentou que 3.4% de todo o gás natural produzido a partir de xisto nos EUA vaza ao longo do ciclo de produção.
Para saber as últimas novidades sobre gás de xisto, metano e mudanças climáticas, confira minha palestra em Ithaca no dia 14 de dezembro. https://t.co/mP3UjX6yNb
— Robert Howarth (@howarth_cornell) 17 de dezembro de 2019
A pesquisa de Howarth relaciona o aumento do metano à produção de gás de xisto nos EUA por meio do fraturamento hidráulico. O início do boom do fraturamento hidráulico nos EUA coincide com o início do aumento do metano na última década, e um estudo da NASA de 2018 relacionou a indústria a esse pico de metano.
Uma coisa que está ficando cada vez mais clara sobre a indústria de petróleo e gás de xisto dos EUA é que ela vaza metano — muito metano. Cerca de 60% mais metano do que as estimativas anteriores da Agência de Proteção Ambiental (EPA), que se baseavam fortemente em autodeclarações da indústria, de acordo com um estudo de 2018 publicado na revista Science.
Vazamentos, Ventilação e Explosões
Embora a indústria de petróleo e gás afirme querer reduzir os vazamentos de metano, ela tem sido auxiliada por dois fatos simples que ajudam a ocultar a dimensão do problema: o metano é inodoro e invisível a olho nu. Difícil de detectar, os vazamentos de metano no sistema de produção de petróleo e gás não eram óbvios até que pessoas como Sharon Wilson, da Earthworks, começaram a levar câmeras infravermelhas especializadas para as instalações de produção, ajudando a tornar esses vazamentos visíveis.
Mas não se trata apenas de vazamentos não intencionais. Grande parte do metano liberado é intencionalmente "lançado" na atmosfera em áreas que não possuem usinas de processamento, dutos e outras infraestruturas caras para aproveitá-lo.
Recentemente, Wilson levou o The New York Times ao Texas para documentar a gravidade da situação. Quando o Times mostrou os resultados a Tim Doty, ex-funcionário sênior da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas e especialista em detecção de vazamentos por infravermelho, ele comentou: "Essa é uma quantidade absurda de emissões."
Você não consegue ver vazamentos de metano a olho nu. Então, nós ajudamos seus olhos. https://t.co/rpTujyZarw pic.twitter.com/ 2S1MO pnDoY
- Clima do NYT (@nytclimate) 14 de dezembro de 2019
Na verdade, levei o @nytimes aos locais mencionados na reportagem. São locais que visitei repetidamente e onde documentei as mesmas emissões. Já fiz reclamações à @TCEQ sobre alguns dos locais citados na reportagem.
PS : Tenho uma matéria no site da operadora MDC Texas. ~mais tarde https://t.co/ZggbZDIgbr
— TX sharon (@TX sharon ) 12 de dezembro de 2019
Entretanto, o American Petroleum Institute , a maior associação comercial da indústria de petróleo e gás dos EUA , tem veiculado anúncios enganosos neste outono, alegando que a indústria reduziu as emissões, mesmo tendo pressionado com sucesso o governo Trump para revogar novas regulamentações destinadas a reduzir as emissões de metano.
Este mês, a Texans for Natural Gas, a Permian Basin Petroleum Association e a New Mexico Oil and Gas Association divulgaram um relatório alegando taxas relativamente baixas de queima de gás natural e que a “intensidade das emissões de metano” diminuiu nos prolíficos campos petrolíferos da Bacia Permiana. No entanto, de acordo com a E&E News , analistas da Rystad Energy relataram em novembro que a queima de gás natural na Bacia Permiana atingiu um “nível recorde”.
Onde estão os órgãos reguladores federais? Deixando a indústria fazer a própria auditoria. Susan Bodine, diretora assistente de fiscalização e conformidade da EPA ( Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), disse sobre a necessidade de as operadoras de poços de petróleo e gás monitorarem e controlarem os poluentes : “Sabemos que é um problema generalizado. Acreditamos que a melhor maneira de fazê-las voltar a cumprir as normas é que elas mesmas o façam.”
Duas razões pelas quais a indústria reluta em investir em equipamentos e infraestrutura para redução de emissões de metano em locais como o Texas — mesmo atuando no mercado de metano como gás natural — são o excesso de oferta de gás natural produzido nos Estados Unidos e os preços historicamente baixos do gás natural. Isso se deve, em grande parte, ao que é conhecido como “gás associado”.
O gás associado é um subproduto dos poços de petróleo fraturados. As empresas que operam poços de petróleo ganham a maior parte do seu dinheiro vendendo petróleo, que atinge um preço mais alto, e queimam (flamejam) ou liberam ("ventilam") o gás associado na atmosfera, como as câmeras infravermelhas mostram claramente.
Em certos momentos deste ano, o preço do gás natural no Texas chegou a ficar negativo. A indústria tem poucos incentivos econômicos para estancar os vazamentos de um produto que não tem valor.
Além dos vazamentos contínuos que fazem parte das operações diárias, a indústria de petróleo e gás também sofreu acidentes que resultaram em grandes vazamentos de metano.
O vazamento de metano em Aliso Canyon, na Califórnia, em 2015, foi o maior vazamento de metano documentado na história dos EUA , ocorrendo em uma instalação de armazenamento de gás natural por 118 dias. A escala do vazamento foi comparável às emissões anuais de meio milhão de carros. De acordo com Thomas Ryerson, químico pesquisador da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), o acidente representou um grande retrocesso para o clima. "Em termos de medidas de controle implementadas para minimizar as emissões de gases de efeito estufa, isso representa um retrocesso de anos", disse ele à revista Smithsonian.
Juntamente com as câmeras infravermelhas que conseguem "ver" vazamentos de metano, os satélites agora oferecem outra maneira de rastrear vazamentos, e os primeiros relatos não são bons. O New York Times noticiou esta semana que cientistas determinaram que um poço de gás em erupção em Ohio era um grande vazamento de metano — muito maior do que o relatado pela proprietária do poço, a ExxonMobil.
Uma história assustadora sobre um vazamento em Ohio que liberou "tanto metano quanto toda a indústria de petróleo e gás de alguns países libera em um ano". A EDF – que tem promovido agressivamente o gás natural como um "combustível de transição" – explica que isso pode estar acontecendo todos os dias. https://t.co/ghGT74IjBx
-Naomi Klein (@NaomiAKlein) 17 de dezembro de 2019
A indústria de petróleo e gás conseguiu negar a dimensão do problema do metano por muito tempo porque a validação externa era escassa e poucos conseguiam provar que as empresas não estavam relatando os números com precisão. Essas novas tecnologias agora permitem que pessoas de fora da indústria quantifiquem a verdadeira dimensão do problema do metano.
Conhecer a dimensão do problema é uma coisa, mas ter reguladores que responsabilizem a indústria por resolvê-lo é um problema completamente diferente.
Propaganda de Combustível de Ponte
O gás natural ainda é um combustível fóssil — assim como o carvão e o petróleo — e, apesar dos esforços bem financiados da indústria para promovê-lo como uma solução climática, seu problema com o metano o torna um dos principais contribuintes para a crise climática. A indústria do gás natural o tem aclamado como um “ combustível de transição ” que oferece uma opção de energia “mais limpa” para facilitar a transição da sociedade para as energias renováveis. Assim como a iniciativa do “carvão limpo”, isso nada mais é do que uma campanha de marketing para confundir o público e vender gás natural.
No entanto, a indústria recebe ajuda nesse esforço de políticos de ambos os partidos nos EUA. O governo Obama supervisionou a expansão massiva do fraturamento hidráulico durante seus oito anos de mandato e promoveu a ideia do gás natural como combustível de transição. Ex-membros do governo Obama continuam fazendo exatamente isso, incluindo o ex-vice-presidente e atual pré-candidato democrata à presidência, Joe Biden, cuja principal assessora de energia, Heather Zichal, após deixar o governo, foi nomeada para o conselho da empresa de gás natural Cheniere Energy.
Os esforços de grande visibilidade para combater as mudanças climáticas permitiram que o mito do gás natural como combustível de transição persistisse. O ex-secretário de Estado John Kerry lançou recentemente a World War Zero , uma iniciativa apoiada por celebridades para reunir "aliados improváveis" em resposta à emergência climática. Entre esses aliados estão defensores, como o ex-governador de Ohio, John Kasich, que ainda defendem o gás natural como combustível de transição . "Se eu tiver que me tornar um opositor do fracking, podem me excluir dessa", disse Kasich ao The New York Times.
À medida que a dimensão do problema do metano associado ao gás natural se torna cada vez mais evidente, a ideia de que o gás natural serve como um "combustível de transição" perde credibilidade. Especialmente quando a geração de energia a partir de fontes solares, eólicas e de armazenamento em baterias, que estão crescendo rapidamente , já são mais baratas que o carvão e competitivas com o gás natural em muitos lugares.
A indústria volta a desafiar a ciência e a enganar o público.
Durante décadas, a indústria do petróleo e do gás tem efetivamente atrasado a ação climática, enganando o público e financiando políticos para fazerem o mesmo, fingindo que havia um debate científico. E funcionou.
A indústria está aplicando a mesma abordagem ao gás natural. Ela divulga anúncios com mensagens enganosas, afirmando ter alcançado uma " redução de 60% nas emissões " (quando, na verdade, trata-se de uma redução nas taxas de emissão em algumas áreas), além de uma incessante campanha publicitária sobre como o gás natural é "limpo" e fundamental para combater o aquecimento global.
A indústria de petróleo e gás sabe que tem um problema com metano, e um problema com metano é inerentemente um problema climático. Mas a mesma indústria que tentou semear dúvidas sobre a ciência climática continua fiel à sua estratégia comprovada de enganar o público com propagandas atraentes e políticos complacentes.
No entanto, os esforços de ativistas como Sharon Wilson e cientistas como Robert Howarth revelaram a bomba climática invisível que é o metano. E essa realidade preocupa a indústria.
Scott Sheffield é CEO da Pioneer Resources e um veterano da indústria de fraturamento hidráulico. Ele já declarou publicamente que acredita que a indústria precisa parar de queimar e liberar tanto metano. Sheffield prevê riscos no futuro.
“ As mudanças climáticas e os investidores são os dois grandes desafios”, disse ele ao Wall Street Journal.
Sheffield compreende a realidade. À medida que a dimensão do problema do metano na indústria do fraturamento hidráulico se torna mais conhecida, o verdadeiro impacto dessa prática na extração de petróleo e gás fica cristalino. A queima de petróleo e gás contribui significativamente para as mudanças climáticas, mas, mesmo antes de esses combustíveis fósseis chegarem a um carro ou usina elétrica, já sabemos que a simples produção deles também contribui para o problema.
Imagem principal: Placa de metano. Crédito: Jeremy Buckingham , CC BY 2.0
