“ Nosso povo não está preparado para uma pandemia”, disse-me Robert Taylor, diretor executivo da organização Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista, alguns dias antes de o governador da Louisiana emitir uma ordem de confinamento devido à rápida disseminação da COVID -19 no estado.
“Muitos de nós temos câncer e sistemas imunológicos enfraquecidos devido ao ataque químico que sofremos diariamente. Isso pode ser uma sentença de morte para muitos de nós”, disse Taylor.
“ Temos sofrido terrivelmente com problemas de saúde aqui e já estamos lutando por nossas vidas devido à epidemia causada pelo homem”, disse Taylor. “Não tenho nenhuma esperança de como vamos lidar com o sofrimento causado por uma pandemia.”
Ele não acredita que alguém em sua comunidade predominantemente afro-americana e de baixa renda tivesse dinheiro suficiente para estocar alimentos e suprimentos. "Quando as pessoas finalmente conseguiam comprar o que precisavam, as prateleiras dos supermercados já estavam vazias, sem a presença daqueles que tinham recursos", disse Taylor.
A fábrica da Denka Performance Elastomer, que pertenceu à DuPont até 2015, está localizada na paróquia de St. John the Baptist, Louisiana.
O grupo de cidadãos que ele fundou no final de 2016, quando a comunidade descobriu que havia sido exposta ao cloropreno, um produto químico considerado provavelmente cancerígeno para humanos pela Agência de Proteção Ambiental (EPA), luta desde então por um ar seguro. O cloropreno é apenas um dos muitos produtos químicos tóxicos emitidos pela fábrica de borracha sintética da DuPont em LaPlace , que fica a menos de um quilômetro e meio da casa de Taylor. Sua comunidade foi exposta à poluição da DuPont por 46 anos, antes de a empresa ser vendida para a Denka. A empresa química japonesa comprou a DuPont em 2015 e continua a emitir cloropreno, substância que a fábrica utiliza para produzir a borracha sintética comumente conhecida como neoprene.
Vídeo: Robert Taylor sobre a pandemia
De acordo com a Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar da EPA , publicada em 2015, que avalia os contaminantes do ar e estima os riscos à saúde, os moradores próximos à fábrica da Denka foram considerados como tendo o maior risco de câncer causado pela poluição do ar no país, quase 50 vezes a média nacional.
Agora, sua comunidade precisa lidar com outro fator. Além de enfrentar o maior risco de câncer devido à poluição do ar, eles também vivem em um estado com o crescimento mais rápido de casos confirmados de COVID -19 no mundo, de acordo com dados compilados por Gary Wagner, economista de negócios da Acadiana na Universidade da Louisiana em Lafayette.
“ Temos a taxa de crescimento mais rápida de casos confirmados no mundo nos primeiros treze dias, aqui mesmo na Louisiana”, disse o governador John Bel Edwards durante uma coletiva de imprensa em 22 de março . “Vou repetir para que as pessoas entendam o que acabei de dizer: nas últimas duas semanas, nossa taxa de crescimento foi mais rápida do que a de qualquer outro estado ou país do mundo.”
O governador anunciou uma ordem de confinamento domiciliar que entrou em vigor às 17h do dia 23 de março e alertou que o sistema de saúde poderia ficar sobrecarregado na semana seguinte.
A EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) vem monitorando os níveis de cloropreno ao redor da fábrica da Denka e divulgando suas descobertas nos últimos anos. A fábrica da Denka reduziu voluntariamente suas emissões drasticamente desde 2016, mas o monitoramento do ar realizado pela EPA continua mostrando que os níveis de cloropreno ainda são frequentemente dezenas de vezes maiores do que o limite de exposição ao longo da vida recomendado pela agência.
David Gray, um . Administrador Regional, em reunião comunitária em Reserve, Louisiana, em 11 de fevereiro.
David Gray, Administrador Regional Adjunto da Região 6 da EPA , que visitou a comunidade algumas vezes para mantê-la informada sobre os esforços da EPA para que a Denka reduza ainda mais as emissões, confirmou que seu programa de monitoramento do ar continuará apesar da pandemia, pelo menos por enquanto, durante uma ligação em 23 de março.
Sua última visita à comunidade ocorreu em 11 de fevereiro para explicar as mudanças que a agência estava implementando na forma como monitora o cloropreno, ocasião em que respondeu a perguntas de membros da comunidade que expressaram frustração com o fato de a EPA não estar fazendo mais.
Wilma Subra, cientista e defensora da comunidade, com Robert Taylor em uma reunião pública do grupo Cidadãos Preocupados em 11 de fevereiro.
“ Além da exposição constante ao cloropreno, a comunidade agora precisa se preocupar com a exposição a um vírus”, disse Wilma Subra, consultora técnica da Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), que tem assessorado o grupo Concerned Citizens, em uma ligação telefônica.
Nos últimos dois anos, Subra se reuniu com o grupo a cada duas semanas para analisar os dados do programa de monitoramento do ar da EPA e outras questões relacionadas à usina.
“ É uma coisa em cima da outra”, disse ela, expressando sua preocupação com a comunidade e os membros do grupo de cidadãos, composto principalmente por pessoas com mais de 60 anos. “Muitos deles são os mais vulneráveis ao vírus porque têm doenças preexistentes.”
Antes do primeiro caso relatado de COVID -19 nos Estados Unidos, o grupo de cidadãos preocupados planejava um protesto para fechar a Escola Primária do Quinto Distrito, que fica a menos de um quilômetro da fábrica da Denka. O grupo implorou ao conselho escolar e ao estado que as crianças dessa escola fossem transferidas para outras escolas para diminuir sua exposição ao cloropreno.
Mary Hampton, presidente do grupo Cidadãos Preocupados de São João Batista, durante a reunião do grupo em 11 de fevereiro em Reserve.
Mary Hampton, presidente do grupo Cidadãos Preocupados, acha irônico que, durante anos, tenham lutado para fechar a escola ao lado da fábrica e lhes tenham dito que não era possível. "Agora o vírus fez o que nós não conseguimos", disse ela em uma ligação. A escola finalmente foi fechada, pelo menos temporariamente, devido à pandemia.
Ela não espera ajuda do governo em nenhum nível, já que o grupo não conseguiu que nenhuma entidade ajudasse a proteger as crianças. "Não há ninguém para nos proteger. Ninguém", disse Hampton.
Hampton também está preocupada com a possibilidade da fábrica operar com uma equipe reduzida. "A fábrica pode fazer o que quiser agora", disse ela. "Ninguém vai fiscalizar."
Um funcionário da unidade da Denka testou positivo para COVID -19, de acordo com um comunicado à imprensa divulgado em 24 de março. O comunicado também afirma que a empresa implementou medidas para prevenir a disseminação do vírus na fábrica, onde trabalham cerca de 250 pessoas, e tomou medidas na semana passada para reduzir o quadro de funcionários apenas ao essencial, permitindo que os demais trabalhassem remotamente.
Perguntei a um porta-voz da Denka se a fábrica planeja reduzir a produção, mas não obtive resposta antes da publicação.
Leia a cobertura contínua da DeSmog: Comunidades do Corredor do Câncer da Louisiana em Risco
Imagem principal: Robert Taylor, diretor executivo da organização Concerned Citizens of St. John the Baptist. Crédito: Todas as fotos e vídeos são de Julie Dermansky para o DeSmog.
