A ausência de um protocolo nacional de testes e rastreamento de contatos, meses após o início da pandemia, está cobrando seu preço na Louisiana, especialmente em suas comunidades predominantemente afro-americanas no Corredor do Câncer.
Para o tenente-general reformado Russel Honoré, é doloroso ver os Estados Unidos perderem a guerra contra a COVID -19, mas isso não o surpreende. Especialista federal em resposta a desastres, Honoré coordenou os esforços de ajuda militar em Nova Orleans e em toda a Costa do Golfo após o furacão Katrina, em 2005, e é reconhecido por ter ajudado a restabelecer a ordem na cidade. Ele defende que o governo federal utilize as Forças Armadas para implementar testes e rastreamento de contatos da COVID -19 em todo o país desde que a pandemia começou a se espalhar rapidamente pelos Estados Unidos.
O presidente Trump atribuiu a responsabilidade pelos testes e rastreamento de contatos aos estados, que, por sua vez, reportariam os resultados aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças ( CDC ). No entanto, em 15 de julho, seu governo ordenou discretamente que os hospitais enviassem todos os dados de pacientes com COVID -19 diretamente para um banco de dados central gerenciado por uma empresa privada, em vez do CDC . Alguns temem que, com o governo Trump controlando esses dados por meio de um banco de dados não público, a pandemia possa ser minimizada. Mas o governo afirmou que a mudança foi feita para agilizar a notificação dos casos.
O tenente-general reformado Russel Honoré em uma área agrícola ao lado de uma pilha de gesso na fábrica Uncle Sam da Mosaic, em 14 de junho de 2019.
Honoré não comentou sobre o motivo da administração para transferir o controle dos dados do coronavírus, mas disse: “Neste momento, quando atingimos 140,000 mil mortes, tentar minimizar o problema só terá efeito contrário. Chega um ponto em que não dá mais para esconder os corpos.”
A Louisiana, identificada em meados de março como um foco de contágio com a curva de infecções por COVID -19 mais acentuada do país, conseguiu achatar a curva com um lockdown em todo o estado. Mas, após a reabertura gradual da economia estadual a partir de 15 de maio, os ganhos iniciais foram perdidos, como ocorre em muitos outros estados do país. Agora, as taxas de infecção e mortalidade estão subindo rapidamente novamente.
Em uma coletiva de imprensa realizada em 5 de abril, o governador da Louisiana, John Bel Edwards, identificou as comunidades afro-americanas na Paróquia de St. John the Baptist como tendo uma taxa de mortalidade alarmante. A taxa de mortalidade na Paróquia vizinha de St. James não estava muito atrás. Ambas as paróquias estão localizadas no Corredor do Câncer da Louisiana , um trecho de 80 quilômetros ao longo do Rio Mississippi, entre Nova Orleans e Baton Rouge, repleto de refinarias e plantas petroquímicas.
Ativistas locais em ambas as comunidades temem que as emissões contínuas de poluentes tóxicos do ar na região contribuam para torná-las mais vulneráveis aos efeitos do coronavírus, enfraquecendo seus sistemas imunológicos.
Embora ambas as paróquias tivessem locais de testagem gratuita, esses locais estão fechados há semanas, mesmo com o aumento do número de casos em todo o estado. A questão do custo é crucial nessas áreas, onde a taxa de pobreza é de 15.6% em St. James e 17.9% em St. John the Baptist . Com muitas pessoas desempregadas devido à pandemia, cada dólar conta para aqueles com renda baixa ou fixa.
“ Quão incoerente pode ser que os cidadãos do Corredor do Câncer não consigam fazer o teste gratuitamente, mas em Baton Rouge e na Paróquia de St. Tammany consigam?”, disse Honoré. “É uma extensão da doutrina Trump: se não fizermos o teste, não teremos mais casos.” Honoré, fundador do Exército Verde, uma coalizão informal de grupos ambientalistas do estado, não se surpreende que as comunidades do Corredor do Câncer estejam sendo duramente atingidas pelo vírus.
Durante anos, as comunidades do Corredor do Câncer têm sido expostas a altos níveis de poluição atmosférica industrial, e alguns cientistas estão agora investigando como essa poluição pode tornar comunidades como essas mais vulneráveis ao vírus.
“Locais de testagem temporários estiveram disponíveis nas paróquias de St. John the Baptist e St. James entre 14 de abril e 30 de junho”, escreveu Alyson Neel, diretora de comunicação do Departamento de Saúde da Louisiana, em um e-mail enviado ao DeSmog em 6 de julho. “O baixo número de pessoas que compareceram às tendas ou aos locais de testagem móveis motivou a decisão de fechar esses locais, e a liderança da paróquia foi consultada durante esse processo.”
“Uma parte fundamental do plano de testagem do nosso estado é garantir que não estejamos apenas aumentando o volume de testes”, escreveu Neel, “mas também fazendo o possível para tornar os testes acessíveis às populações vulneráveis, incluindo locais de aglomeração, comunidades com acesso insuficiente aos testes e populações que necessitam de abordagens especializadas para a testagem. Isso é algo com que nos preocupamos profundamente. Os níveis mais altos de testagem por população foram realizados nas paróquias de St. James (22.29%) e St. John the Baptist (19.75%).”
Neel me indicou um link no site do Departamento de Saúde da Louisiana, onde o público pode encontrar informações sobre os locais de teste atuais em todo o estado, e destacou que ainda existem locais de teste para COVID -19 em St. James e St. John. Mas muitas residências em comunidades próximas às áreas de risco de câncer no "Corredor do Câncer" têm conexões de internet lentas, quando têm internet, o que significa que o acesso à informação também pode ser uma barreira.
Em 17 de julho, o site mostrava três locais na Paróquia de St. James e três na Paróquia de St. John the Baptist. Nenhum desses locais oferece testes gratuitos, apesar das informações indicarem que a Clínica Teche Action - Edgard, na Paróquia de St. John the Baptist, oferece testes gratuitos. Quando liguei para confirmar, fui informado de que a taxa é de US$ 12 para residentes de baixa renda sem plano de saúde. Em todos os locais, aqueles que possuem plano de saúde serão responsáveis por qualquer coparticipação exigida pela apólice.
Sharon Lavigne, a fundadora de SUBIR São Tiago, usando máscara e protetor facial.
Sharon Lavigne, fundadora da RISE St. James, um grupo comunitário que luta contra a expansão da indústria petroquímica, me disse que acredita que muito mais pessoas em seu bairro fariam o teste se houvesse um local de testagem gratuita por perto. O custo é um fator importante. Ela fez um teste gratuito em um dos postos móveis no início da pandemia, mas, desde que soube que algumas pessoas com quem teve contato recentemente testaram positivo para o vírus, gostaria de fazer outro teste. "Eu não deveria ter que dirigir até Baton Rouge para fazer um teste", disse Lavigne, professora de educação especial aposentada. "Quero que os testes voltem a estar disponíveis em St. James."
Courtney Baloney, proprietário do Treasures of Life Center for Life Funeral Services na paróquia de St. James, está convencido de que o número de mortes por coronavírus está sendo subnotificado e que a falta de locais de teste gratuitos na região prejudica a comunidade. Ele prepara inúmeros corpos que nunca foram testados ou examinados pelo legista, portanto, não há como determinar se as pessoas que ele ajuda a sepultar morreram de COVID -19 ou não. Baloney e sua equipe não correm o risco de serem infectados e tratam todos os corpos com os quais trabalham como se estivessem infectados pelo coronavírus.
Courtney Baloney, proprietária da funerária Treasures of Life, pronta para começar a trabalhar no corpo de um fiel crismado. Covid-19 vítimas em 30 de maio.
No início da pandemia, Baloney recolheu os corpos dos falecidos em um lar de veteranos na cidade de Reserve, onde surgiram os primeiros casos em St. John the Baptist. Ele solicitou kits de teste ao gabinete do legista para poder testar os corpos posteriormente. Ele nunca recebeu uma resposta.
“ Testar os falecidos seria uma boa medida para impedir a disseminação comunitária”, disse Wilma Subra, cientista ambiental e consultora técnica da Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ). Testar aqueles que morrem fora do ambiente hospitalar poderia ajudar a impedir a disseminação comunitária, dando aos profissionais de saúde a oportunidade de alertar sobre possíveis exposições à COVID -19 àqueles que possam ter cuidado do falecido recentemente.
Em 14 de julho, o Procurador-Geral da Louisiana, Jeff Landry, que não apresentava nenhum sintoma de COVID -19, fez o teste antes de uma reunião agendada com o Vice-Presidente Pence e teve que cancelar o encontro quando o resultado foi positivo. No dia seguinte, Landry publicou uma longa crítica às novas medidas de saúde pública decretadas pelo Governador Edwards, incluindo a obrigatoriedade do uso de máscaras ou coberturas faciais em público. Landry questionou a autoridade do governador para impor tais medidas.
Em uma resposta contundente a Landry no dia seguinte, o governador Edwards acusou o procurador-geral de abandonar a abordagem bipartidária adotada em março, quando Landry tinha uma interpretação constitucional diferente da autoridade do governador para tomar medidas para conter a propagação do vírus. Ele também ressaltou que Landry não tinha permissão para entrar em seu próprio prédio de gabinete sem máscara.
A resposta de Landry frustra Honoré: "Landry se inscreve em todo tipo de coisa que prejudica os pobres do estado, como se opor ao Obamacare."
“ Precisamos disseminar a ideia de que todos no estado precisam aderir à mensagem de que a única maneira de derrotarmos o vírus é fazendo o seguinte: usar máscara, fazer o teste e rastrear os contatos”, disse Honoré. “O procurador-geral precisa estar em sintonia com o governador. As pessoas se opuseram à lei que exigia o uso de cintos de segurança, mas com o tempo começaram a usá-los.”
“A obstinação de muitos cidadãos da Louisiana em usar máscara — porque 'viola meus direitos' — e a obstinação em se submeter ao rastreamento de contatos — 'porque não quero que o governo saiba mais nada sobre mim' — é o ápice da ignorância”, acrescentou Honoré.
Ele se alarma com o fato de que, vários meses após o início da pandemia, o fim ainda está longe de ser vislumbrado. Em sua opinião, a gestão improvisada da pandemia é uma estratégia fadada ao fracasso.
Sem taxa CovidLocal de testagem para COVID-19 em uma igreja na paróquia de St. Tammany, em 6 de julho.
Na Louisiana, os locais de teste para COVID -19 não seguem um protocolo uniforme — desde o tipo de teste administrado e o tempo de espera pelos resultados, até o local onde o teste é realizado: no carro, em um cubículo em uma unidade de saúde ou em uma sala ampla em um local não médico. Em um local de teste gratuito em uma igreja na paróquia de St. Tammany, esperei na fila sob o sol escaldante por mais de uma hora e, em seguida, mais uma hora dentro do local. Embora todos estivessem usando máscara, precisei entregar minha carteira de motorista a um funcionário do hospital Ochsner que não usava luvas e ficar a uma distância que considerei perigosa do homem que coletava minhas informações antes de poder fazer o teste. Ele explicou que estava me cadastrando como um novo paciente no sistema hospitalar Ochsner. Quando ele perguntou sobre minha religião, recusei-me a responder. Essa informação não me pareceu necessária para um teste de COVID -19.
Me senti menos seguro no local de testagem do que em um supermercado, porque em todos os mercados, os caixas ficam atrás de placas de acrílico instaladas como barreira de proteção. O local de testagem que visitei em St. Tammany tinha menos medidas de proteção do que as encontradas no Costco, Walmart ou Trader Joe's. Dois dias depois, meu resultado deu negativo, mas não consigo me livrar da sensação de que corri riscos no centro de testagem e que talvez devesse fazer outro teste. Um amigo meu precisava de um resultado mais rápido, então foi a um local de testagem em um pronto-atendimento na mesma paróquia, onde a taxa para quem não tem plano de saúde era de US$ 160. Ele esperou no carro e depois conseguiu entrar no consultório médico para fazer um teste rápido. O resultado dele saiu em menos de 15 minutos.
Na visão de Honoré, todos os locais de teste deveriam seguir o mesmo protocolo, e ninguém deveria ser colocado em risco para fazer um teste de COVID -19, como eu me senti no meu caso.
Ao saber que as empresas contratadas pelo estado para rastrear os contatos estavam usando um número 0800 para ligar para pessoas potencialmente expostas ao vírus, ele alertou o departamento de saúde de que muitas pessoas não atenderiam a ligações desse número e aconselhou que a agência usasse um número que indicasse claramente que a ligação era do departamento de saúde.
A HUB Enterprises, uma empresa de segurança privada , é uma das quatro empresas contratadas pela Louisiana para recrutar, treinar e pagar centenas de rastreadores de contato . Em 2018, a HUB foi contratada pela Bayou Bridge Pipeline LLC quando a empresa estava instalando seu controverso oleoduto que atravessava o estado. A empresa de segurança, juntamente com autoridades policiais, está sendo processada por ativistas que monitoravam a construção do oleoduto em caiaques em vias navegáveis. Eles alegam que suas prisões foram ilegais e que foram agredidos durante o processo de prisão em uma operação da qual participaram funcionários da HUB .
“ Como protetora da água, fui vigiada pela HUB por mais de um ano, e é ao mesmo tempo assustador e irônico imaginá-los responsáveis pelo rastreamento de contatos”, escreveu-me Cindy Spoon, ativista de direitos humanos, em um e-mail. “Eles eram extremamente incompetentes e não tinham nenhuma experiência ou treinamento formal. Os agentes da HUB que seguiam a mim e aos meus amigos eram como seguranças de shopping. Perdi a conta de quantas vezes os pegamos dormindo no trabalho. Vários agentes da HUB admitiram não ter experiência em segurança e terem sido contratados aleatoriamente.”
A HUB Enterprises não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre as alegações de que a empresa vigiava ativistas ou de que seus funcionários não possuíam experiência e treinamento em segurança.
Segundo Honoré, o governo Trump contribuiu para criar uma situação em que o uso de máscaras se tornou uma declaração política , e “uma vez que algo se torna politizado, nada muda”, disse ele. “As coisas pioraram. Ainda não temos estoques de EPIs , testes ou equipamentos suficientes para os hospitais, e os contratos para testes e rastreamento de contatos estão sendo concedidos a amigos de Trump. Seis meses após o início desta pandemia, outros países estão se recuperando, mas nos Estados Unidos, não há fim à vista.”
Imagem principal: Courtney Baloney retirando uma bandeira do caixão de um veterano, falecido em decorrência do coronavírus, para entregá-la a um familiar após dobrá-la cuidadosamente. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
