Em uma coletiva de imprensa realizada em 30 de agosto em Orange, Texas, durante uma visita para avaliar os danos causados pelo furacão Laura, o presidente Trump respondeu a uma pergunta sobre mudanças climáticas e furacões. Ele afirmou que o Texas sofre com grandes tempestades há muito tempo e que “as coisas são assim mesmo”.
A frase ecoava suas declarações sobre a COVID -19 — feitas numa época em que o coronavírus havia matado mais de 156,000 pessoas e infectado mais de 4.7 milhões nos EUA — de que o número de mortes causadas pelo vírus “é o que é”.
No mês que se passou desde que Trump proferiu essas palavras à Axios, mais de 26,600 pessoas morreram nos EUA em decorrência da COVID -19, segundo dados federais . Cada morte representa uma tragédia específica para aqueles que estavam próximos e, para os responsáveis pelo combate à pandemia, cada uma representa mais um lembrete doloroso de que o número de mortes causadas pelo novo vírus ontem não é o mesmo de hoje.
Da mesma forma, quando se trata da crise climática, as questões que o mundo enfrenta não se resumem a como eram os desastres naturais, como secas e furacões, no passado. Nem se limitam a como esses desastres, agora agravados pela crise climática, nos afetam hoje — enquanto os incêndios florestais continuam a devastar a Califórnia e os meteorologistas monitoram as tempestades tropicais Nana e Omar.
A pergunta feita ao presidente Trump no Texas foi sobre os riscos que furacões mais fortes representam para a indústria de combustíveis fósseis e sobre as maneiras pelas quais as mudanças climáticas estão começando a colocar em risco as refinarias de petróleo e as plantas petroquímicas concentradas ao longo da costa do Golfo dos EUA , ou seja, a indústria responsável por uma contribuição considerável para a própria emergência climática.
Os danos causados pelo furacão Laura eram visíveis no complexo da Phillips 66 em Westlake, em 30 de agosto de 2020.
“ Senhor Presidente, uma pergunta sobre Laura”, ouve-se um repórter perguntando fora do campo de visão da câmera em imagens da coletiva de imprensa exibidas pela C- SPAN . “Então, em junho deste ano, a NOAA [Administração Nacional Oceânica e Atmosférica] divulgou um relatório indicando que as mudanças climáticas são, pelo menos em parte, responsáveis pelo aumento da temperatura do mar, o que, por sua vez, leva a tempestades como Laura e Harvey. Em uma região onde os setores petroquímico e energético são tão cruciais, como o senhor concilia isso com o combate às mudanças climáticas, para que tempestades como essas não continuem a devastar a Costa do Golfo?”
A resposta do presidente foi curta. "Bem, eu digo a vocês, o Texas tem enfrentado tempestades tremendas há muitas décadas, há muitos séculos, e é assim que as coisas são", disse ele . "Nós lidamos com elas conforme elas acontecem. Tudo o que posso fazer é lidar com elas conforme elas acontecem, e é isso que fazemos, e ninguém jamais fez um trabalho melhor nisso."
Sem dúvida, os furacões em si não são novidade — e tampouco as pesquisas científicas que mostram que a capacidade dessas tempestades de causar danos está aumentando à medida que o clima mundial se aquece.
“ A tendência existe e é real”, disse James P. Kossin, pesquisador da NOAA e principal autor de um estudo sobre furacões e mudanças climáticas publicado este ano no periódico científico Proceedings of the National Academy of Sciences, ao The New York Times em maio. “Há um conjunto notável de evidências de que estamos tornando essas tempestades mais prejudiciais.”
Um semáforo danificado em Lake Charles, Louisiana, em 30 de agosto.
Durante a noite, Laura se transformou de um furacão de categoria 1 em um forte furacão de categoria 4, levando as autoridades do Centro Nacional de Furacões a emitir um alerta de que a maré de tempestade em alguns lugares poderia ser "insuportável".
Nas cidades costeiras da Louisiana próximas ao ponto onde o furacão Laura atingiu a costa, algumas casas foram reduzidas a escombros, com o The Washington Post relatando casos em que casas foram arrasadas até suas lajes de concreto.
“As casas que permaneceram de pé pareciam irrecuperáveis, e a maioria ainda estava cercada — ou totalmente submersa — em águas turvas da enchente. De outras casas, restavam apenas as lajes de concreto das fundações”, relatou o Post de Cameron, Louisiana. “Muitas vezes não havia entulho para peneirar, pois ventos fortes o suficiente para quebrar tijolos, combinados com uma onda de tempestade gigantesca, arrastavam as estruturas e seus pertences como se nunca tivessem existido.”
Steven e Mandy Lavergne estão em frente à sua casa, onde moravam há 25 anos, que foi destruída pelo furacão Laura. Em 30 de agosto, eles disseram que não haviam encontrado nenhum sinal de perigo. FEMA e não tinham onde ficar.
O furacão Laura afetou inúmeras vidas, com 1.5 milhão de pessoas enfrentando alertas urgentes das autoridades e ordens de evacuação enquanto a tempestade se aproximava da costa. Muitos se viram impossibilitados de evacuar , em meio à pandemia de COVID -19, dificuldades financeiras em um momento de desemprego recorde em todo o país e a rapidez com que a situação se agravou.
Milhares de evacuados chegaram a Nova Orleans, enquanto a cidade relembrava o aniversário do furacão Katrina, ocorrido 15 anos antes.
Claude Curtis, um instalador de tubulações, descobriu que havia perdido as ferramentas necessárias para um trabalho iminente em uma refinaria durante a tempestade, informou o Washington Post . "Meu Deus, eu não sei o que vamos fazer", disse ele ao jornal. "Estamos em maus lençóis, pode acreditar."
Em 31 de agosto, o número de mortos pelo furacão Laura era de 16, a maioria por envenenamento por monóxido de carbono relacionado ao uso de geradores.
Membros da Guarda Nacional, mobilizados após a passagem do furacão Laura, são vistos reunidos sem máscaras em 30 de agosto.
Aqueles que estavam no caminho do furacão Laura também tiveram que lidar com a pandemia, cujo número de vítimas continua aumentando.
“ Fui hospitalizada três vezes no último ano, e nós dois estamos muito preocupados em sair em meio a multidões e contrair o vírus. Mas não podíamos ficar em casa com um furacão de categoria 4 se aproximando. O que deveríamos fazer?”, disse Mary Gutowski, moradora de Lake Charles, Louisiana, à Voz da América.
Leia o relatório da DeSmog : Negacionistas da COVID : A negação científica do coronavírus se sobrepõe à negação das mudanças climáticas.
Especialistas médicos expressaram preocupação com o fato de o furacão também estar dificultando a resposta à pandemia.
“ Não tivemos testes suficientes para sabermos em que direção estamos indo”, disse o Dr. Alex Billioux, chefe do Departamento de Saúde Pública da Louisiana, ao NOLA.com . “Isso é preocupante porque estamos navegando às cegas.”
Uma rua no centro de Lake Charles, Louisiana, em 30 de agosto.
Em 1º de setembro, mais de um quarto de milhão de clientes de energia elétrica na Louisiana permaneciam sem luz, de acordo com o Departamento de Energia ( DOE ), e outros 36,000 clientes no Texas ainda estavam sem energia. As autoridades alertaram que o restabelecimento levaria mais de uma semana em alguns lugares — e várias semanas nos locais mais afetados.
Mais da metade da produção de petróleo offshore dos Estados Unidos permanecia paralisada, informou o Departamento de Energia (DOE) , e os trabalhadores ainda não haviam retornado a quase 120 das aproximadamente 560 plataformas offshore. Quatro refinarias na Costa do Golfo permaneciam fechadas.
Um apoiador de Trump em Lake Charles, Louisiana.
A região atingida pelo furacão Laura abriga não apenas fábricas de produtos químicos e refinarias em atividade, mas também redes de oleodutos, poços de petróleo e infraestrutura abandonada. Ainda não se sabe ao certo quanta poluição contaminou os cursos d'água e o solo da região em decorrência das inundações e dos danos causados pelo vento.
Um local de armazenamento da Reserva Estratégica de Petróleo em West Hackberry, Louisiana, sofreu danos "consideráveis" causados pelo furacão Laura, informou o Departamento de Energia na segunda-feira, acrescentando que houve um corte de energia no local, mas que as cavernas subterrâneas onde podem ser armazenados 220 milhões de barris de petróleo bruto permaneceram intactas.
Laura também causou enormes danos na cidade de Lake Charles, Louisiana, onde os moradores foram orientados a permanecer em suas casas — apesar dos graves danos causados pela tempestade aos edifícios — devido a um vazamento de cloro ligado a um incêndio em uma fábrica de produtos químicos da Biolab. O Conselho de Segurança Química dos EUA iniciou uma investigação sobre os danos na fábrica.
Danos às instalações da Phillips 66 em Westlake, Louisiana, em 30 de agosto.
Por uma ironia do destino, Laura atingiu a costa relativamente longe de locais densamente povoados como Nova Orleans, causando sua maior devastação em uma área rica em pântanos, brejos e charcos — embora também abrigue cidades, a cidade de Lake Charles e uma complexa rede de instalações industriais de petróleo e gás.
Não ficou imediatamente claro qual foi a intensidade da maré de tempestade no auge do furacão, conforme relatado pelo NOLA.com em 27 de agosto, devido à falta de medidores de maré permanentes nas paróquias de Cameron e Vermillion, ricas em áreas alagadiças. Os pesquisadores previam que poderia levar semanas para coletar dados dos dispositivos de monitoramento temporários instalados pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). No entanto, muitas áreas densamente povoadas da Costa do Golfo sofreram menos com Laura do que teriam sofrido se a tempestade tivesse atingido outras regiões da costa.
Em 30 de agosto, perto de Lake Charles, Louisiana, era possível observar copas de árvores quebradas e uma camada oleosa na superfície de um curso d'água.
“ Embora Laura tenha sido devastadora devido aos danos causados pelo vento, em termos de maré de tempestade, tivemos muita sorte, pois a área mais atingida pela maré de tempestade é provavelmente a menos povoada de toda a Costa do Golfo”, disse Torbjörn E. Törnqvist, professor de geologia da Universidade de Tulane, que estuda pântanos no Delta do Mississippi, tempestades e a elevação do nível do mar. “Também sabemos que a área imediatamente a leste de onde o centro da tempestade tocou o solo é onde ocorre a maré de tempestade, e há menos pessoas vivendo nessa área.”
Essas áreas úmidas, os pântanos e brejos, ajudam a proteger as comunidades costeiras contra danos causados por tempestades durante grandes furacões como o Laura.
Mas os próprios pântanos estão ameaçados pelos impactos das mudanças climáticas. Em maio, Törnqvist e outros pesquisadores publicaram um estudo analisando como a elevação do nível do mar irá erodir os pântanos que protegem a região do delta do Mississippi. Eles buscaram lições no final da última era glacial, descobrindo que, quando o nível do mar sobe muito rapidamente, os pântanos podem desaparecer em poucas décadas, mais rápido do que se acreditava anteriormente.
“A grande questão que nos interessa, não só aqui, mas em áreas costeiras de todo o mundo, é que tipo de taxas de elevação do nível do mar esses pântanos conseguem acompanhar”, disse Törnqvist. “O que descobrimos foi que, no Delta do Mississippi, essa taxa de elevação do nível do mar já foi ultrapassada, já foi excedida.”
Mas, acrescentou, ainda é possível desacelerar a destruição dos pântanos, reduzindo a poluição que causa as mudanças climáticas.
“O tempo ainda está um pouco a nosso favor”, disse ele, “mas está especialmente a nosso favor se conseguirmos impedir que a taxa de elevação do nível do mar aumente muito mais.”
O Cameron LNG instalações em 30 de agosto.
E quando furacões atingem partes do país com um longo histórico de produção de combustíveis fósseis, eles também podem reacender a poluição antiga — e causar mais emissões, à medida que a indústria busca se proteger da força das tempestades.
“Inicialmente, toda a atenção estava voltada para o vazamento de cloro da BioLabs e o incêndio que ocorreu lá, mas várias outras instalações também apresentaram pequenos vazamentos”, disse Wilma Subra, química e consultora técnica da Louisiana Environmental Action Network, além de ganhadora do prêmio MacArthur Fellowship Genius Award. Ela afirmou que, embora as instalações industriais sejam obrigadas a reportar informações às agências estaduais, essas informações ainda não foram divulgadas ao público.
Ela acrescentou que a poluição herdada das operações da indústria petrolífera na região na década de 1940 foi agitada pela tempestade — mas ainda era cedo demais para saber com certeza quais seriam os impactos. "Depois que pudermos realmente entrar lá e avaliar o que está acontecendo, provavelmente poderemos analisar alguns dos sedimentos" para ver se substâncias químicas foram deslocadas pela maré de tempestade, disse ela.
Tanques danificados nas instalações da Sasol em Westlake, Louisiana, em 30 de agosto.
O fechamento das refinarias e plantas petroquímicas da região antes da chegada de Laura causou emissões estimadas em 4 milhões de libras de gases de efeito estufa em Beaumont e Port Arthur, informou o Houston Chronicle , citando notificações enviadas a órgãos reguladores estaduais — incluindo uma enorme emissão de dióxido de carbono, um dos principais gases de efeito estufa, proveniente de uma fábrica de metanol em Beaumont.
E são esses gases de efeito estufa que desempenharão um papel importante na intensidade das temporadas de furacões nos próximos anos.
2020 já se configura como um ano recorde em termos de tempestades poderosas e outros impactos da crise climática.
O elemento desconhecido mais importante, no que diz respeito à gravidade que as coisas podem atingir, segundo os cientistas, é quais ações tomaremos hoje para conter os piores efeitos das mudanças climáticas no futuro.
“Há algumas décadas, pessoas como eu ainda falavam sobre as mudanças climáticas como algo futuro que poderíamos prevenir com ações adequadas”, disse o Prof. Törnqvist. “Agora, estamos em um ponto em que ainda podemos evitar os piores desfechos, mas há certas coisas que não seremos mais capazes de prevenir.”
“Ainda há muitas coisas que podemos salvar, mas isso exigirá ação”, disse ele, “e essa ação terá que acontecer em breve”.
Uma chama arde em uma instalação em um complexo químico em Westlake, Louisiana. O voo foi possível graças a David Levy, da Petrotechnologies.
Reportagem adicional de Julie Dermansky.
Imagem principal: Vista aérea de uma casa danificada por um furacão em 30 de agosto, decorada com uma bandeira de Trump. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
