A corrida para construir terminais de exportação de GNL enfrenta dificuldades devido à crescente incerteza em relação às finanças.

Na segunda-feira, 5 de outubro, um navio deixou a Cameron LNG , um terminal de gás natural liquefeito ( GNL ) fechado devido ao furacão Laura, a poderosa tempestade que atingiu a costa em 27 de agosto perto de Cameron, Louisiana, a cerca de 15 quilômetros ao sul da planta. Esse navio-tanque transportava a primeira carga enviada pela Cameron LNG desde que o furacão Laura atingiu a região mais de cinco semanas antes.

Na sexta-feira, o furacão Delta deve atingir a costa da Louisiana, com previsões indicando que ele pode cair na mesma região que Laura. Autoridades da cidade vizinha de Cameron disseram ao Weather Channel que sua comunidade não emitiu uma nova ordem de evacuação obrigatória e não planeja fazê-lo, pois a cidade ainda permanece sob a ordem de evacuação obrigatória decorrente do furacão Laura.

Para os investidores da LNG , o tempo de inatividade devido a furacões representa mais uma camada de risco e incerteza que veio à tona em um ano difícil, marcado pelo atraso ou adiamento de muitos projetos propostos.

Visitada pelo presidente Trump durante a construção em 2019, a Cameron LNG mal havia sido concluída quando o furacão Laura a desativou este ano.

A Sempra Energy e três parceiros anunciaram em agosto de 2014 que construiriam a usina. Seis anos depois, o projeto de US$ 10 bilhões atingiu a plena operação (e as taxas de fluxo de caixa ) em meados de agosto deste ano — aproximadamente duas semanas antes da passagem do furacão Laura.

A própria usina de GNL de Cameron sofreu relativamente poucos danos com a tempestade, disseram seus proprietários posteriormente — mas a energia elétrica só foi restabelecida na semana passada, e levou mais uma semana para que o canal de navegação fosse liberado para o trânsito de navios-tanque, o que aumentou as dificuldades enfrentadas pelos proprietários para colocar a usina, localizada bem na costa do Golfo do México, de volta em funcionamento.

O início hesitante da operação da Cameron LNG destaca apenas uma parte da incerteza que os investidores em novos terminais de GNL enfrentam — riscos que foram agravados pela pandemia de COVID -19, pelo colapso na demanda por petróleo e gás este ano, bem como pelo histórico de oscilações bruscas de preços do gás natural, que antecede em muito a pandemia.

Muitos projetos de exportação de GNL estão sendo construídos ou propostos para a Costa do Golfo dos EUA , que este ano está sendo atingida por furacões com frequência incomum e que estão se intensificando rapidamente , um fenômeno previsto há muito tempo por cientistas do clima e que está ligado ao aquecimento global. É um problema que os cientistas preveem que provavelmente se tornará mais significativo nos próximos anos, já que as projeções indicam que os furacões provavelmente se tornarão ainda mais severos.

Declaração da Cameron LNG sobre a paralisação controlada das atividades nesta manhã devido à aproximação do furacão Delta. #Natgas #LNG pic.twitter.com/b1dr6QTCau

— RonH (@Ronh999) 8 de outubro de 2020

Os defensores da indústria frequentemente argumentam que, dado o risco de furacões, faz sentido construir projetos também fora da costa do Golfo do México.

Mas os furacões não são o único fator de risco que os projetos de exportação de GNL enfrentam; alguns fatores colocam em risco projetos tanto na Costa do Golfo quanto em outras regiões.

As oscilações nos preços do gás natural podem ter vindo para ficar, apesar da superprodução de gás de xisto proveniente do fraturamento hidráulico, que pressionou os preços para baixo nos últimos anos. "A volatilidade histórica disparou para níveis não vistos desde o final de 2018", relatou a Bloomberg em 5 de outubro, descrevendo os preços do gás natural, "e a volatilidade implícita, uma medida de quão drásticas as oscilações de preços podem ser no futuro, é a mais alta desde que os dados começaram a ser coletados em 2010."

Equivalente à construção de 16 novas usinas de carvão.

Para exportar gás natural e transportá-lo para além da América do Norte, ele precisa ser resfriado a temperaturas extremamente baixas, até o ponto em que se transforma de gás em líquido, e então carregado em navios-tanque. Construir um terminal para processar, liquefazer e transportar esse gás não é tarefa fácil: terminais costumam custar bilhões de dólares e levam anos para serem construídos.

Atualmente, existem seis terminais de GNL em operação nos EUA, de acordo com um novo relatório da organização ambiental sem fins lucrativos Environmental Integrity Project ( EIP ): um em Maryland, um na Geórgia e quatro ao longo da Costa do Golfo. Outros dois terminais de GNL na Costa do Golfo estão em construção. Todos foram licenciados pelos órgãos reguladores na última década, quando a corrida pelo gás de xisto gerou excedentes de gás nos Estados Unidos.

Órgãos reguladores estaduais e federais aprovaram mais de uma dúzia de outros projetos de GNL nos últimos cinco anos — mas, segundo o relatório da EIP , pelo menos 10 dos projetos de GNL planejados estão agora total ou parcialmente atrasados. “Além desses seis projetos adiados desde março de 2020, há outros quatro que já apresentavam atrasos significativos antes da pandemia”, observa o relatório, intitulado “Águas Turbulentas para o GNL ”.

Neste momento, estão em risco 17 projetos — 12 novos terminais de GNL e 5 expansões — que teriam permissão para emitir mais de 67 milhões de toneladas de gases de efeito estufa por ano, segundo a EIP . "Isso representa mais poluição que contribui para o aquecimento global do que a emitida por 16 usinas termelétricas a carvão operando 24 horas por dia, durante um ano inteiro", conclui o relatório.

Esses projetos que já enfrentam atrasos representam mais de dois terços da poluição por gases de efeito estufa em questão.

'Isso simplesmente não vai acontecer'

Esses riscos — assim como outros tipos de poluição atmosférica perigosa gerada pelas usinas de GNL — levaram ambientalistas a se oporem aos projetos e a recomendarem que os órgãos reguladores analisem cuidadosamente a viabilidade econômica das demais usinas de GNL propostas.

“ Basicamente, eles ficaram gananciosos e se expandiram demais, fizeram planos para construir muito mais do que deveriam”, disse Anne Rolfes, da organização sem fins lucrativos Louisiana Bucket Brigade, em uma coletiva de imprensa sobre o novo relatório em 5 de outubro. “Essa prorrogação constante de licenças se baseia na crença na viabilidade do projeto, na crença no financiamento. Mas esses projetos não podem ser construídos de forma economicamente sustentável.”

An LNG Navio-tanque, chamado Arctic Voyager, em 12 de agosto de 2018. Crédito: kees rasgado, CC BY-SA 2.0

Analistas financeiros do setor também estão questionando a viabilidade econômica de muitos projetos de GNL propostos . "Não faz muito tempo que a viabilidade econômica das exportações de GNL era praticamente óbvia", disse David Braziel , diretor financeiro da RBN Energy, na conferência da indústria de xisto do Permiano da DUG , realizada este mês. "Mas quando os preços do petróleo despencaram, os lockdowns da COVID -19 dizimaram a demanda mundial de gás e os preços internacionais do gás caíram drasticamente, todos aqueles projetos de GNL da segunda onda que estavam trabalhando em compromissos comerciais foram oficialmente adiados e, na realidade, simplesmente não vão acontecer."

“ Os atrasos e adiamentos dos projetos ressaltam o nível de incerteza causado pelas condições desfavoráveis ​​do mercado este ano”, disse Braziel, “já que o fornecimento de gás para os terminais caiu de 9 bilhões de pés cúbicos de gás por dia em março para cerca de metade disso agora”. Braziel também observou que a desaceleração tem “implicações importantes” para a indústria de gasodutos e para as empresas de perfuração de xisto.

Licenças 'Extintas por Idade'

Também podem surgir novos desafios legais para os projetos de GNL que sofreram repetidos atrasos. O novo relatório do EIP lista 14 terminais de GNL que obtiveram suas autorizações federais ou suas licenças da Lei do Ar Limpo, mas ainda não iniciaram a construção. No entanto, essas licenças não são permanentes, afirmou Eric Schaeffer, diretor do Environmental Integrity Project, observando que a construção geralmente deve começar dentro de um prazo "razoável", frequentemente definido como de 18 a 36 meses a partir da data de emissão das licenças.

Para esses projetos — como o Driftwood LNG e o Lake Charles LNG , ambos em Calcasieu, Louisiana, e os projetos Port Arthur LNG e Rio Grande LNG no Texas — o tempo pode estar se esgotando.

“ Essas licenças expiraram”, disse Shaeffer. “Elas deveriam ser revogadas.”

E essas batalhas podem estar se aproximando, independentemente de quem se torne presidente em novembro. "Os estados têm autoridade para isso", observou Shaeffer.

Na cerca

A pandemia também aumentou os riscos para a saúde pública associados aos terminais de GNL , segundo um novo relatório da EIP .

“ Uma vez totalmente construídos e operacionais, todos os terminais de GNL inventariados neste relatório teriam o potencial de aumentar as emissões anuais em até 4,900 toneladas de partículas microscópicas semelhantes a fuligem (material particulado, ou PM2,5 ), 31,600 toneladas de óxidos de nitrogênio ( NOx ), 1,500 toneladas de dióxido de enxofre ( SO2 ), 53,800 toneladas de monóxido de carbono ( CO ) e 28,100 toneladas de compostos orgânicos voláteis ( COVs )”, afirma o relatório. “Diversos estudos demonstraram que a exposição prolongada à poluição do ar aumenta o risco de doenças e morte por COVID -19.”

Essas preocupações tocaram profundamente os organizadores comunitários em Port Arthur, Texas, perto da fronteira com a Louisiana e em uma região às vezes chamada de "corredor do câncer", onde, por exemplo, os planos para construir a usina de GNL de Port Arthur esbarraram em uma decisão final de investimento atrasada e um contrato de venda de 20 anos que agora está suspenso.

Foto ao entardecer de uma cena industrial ao longo da estrada de Port Arthur para Sabine Pass, no Texas. Crédito: Carol M. Highsmith, domínio público

“Nossa comunidade sofreu muito com vazamentos ambientais ao longo do tempo, bem como com desastres”, disse John Beard, presidente da Rede de Ação Comunitária de Port Arthur, na coletiva de imprensa de segunda-feira, observando que 70% das pessoas que vivem perto da usina de GNL proposta são consideradas economicamente desfavorecidas. “É uma decisão muito difícil, porque muitas pessoas olham para os empregos e as oportunidades, mas esses empregos e oportunidades não chegam aos cidadãos de Port Arthur, não chegam às pessoas que moram perto da usina.”

“ E assim, mais uma vez, nos deparamos com o que foi dito na velha canção: 'Eu posso fazer o mal sozinho'”, disse ele, “então por que precisamos disso?”