Mary Hampton, presidente da organização Concerned Citizens of St. John the Baptist Parish, um grupo comunitário na Louisiana que luta por ar limpo, optou por fazer tudo ao seu alcance para evitar contrair o coronavírus depois que Robert Taylor, fundador do grupo, foi hospitalizado com COVID -19 no início deste ano. Então, ela se vacinou assim que pôde. "Ou a vacina vai me deixar doente", raciocinou Hampton, "ou o vírus vai me matar."
Assim como muitos afro-americanos, a hesitação de Hampton em relação à vacinação vem de relatos sobre como homens negros foram deixados para sofrer durante o estudo de sífilis de Tuskegee, um experimento realizado entre 1932 e 1972 que negou tratamento vital, e de suas próprias experiências ao longo da vida com o acesso desigual à saúde. Ela me contou que ela e sua família frequentemente tinham que esperar horas para consultar um médico, enquanto pessoas brancas eram atendidas imediatamente.
Mary Hampton em sua casa perto da fábrica da Denka, na paróquia de St. John the Baptist, em 9 de fevereiro de 2021. Crédito: Julie Dermansky.
Fábrica de elastômeros de alto desempenho da Denka na paróquia de St. John the Baptist. Crédito: Julie Dermansky
Hampton e Taylor moram a menos de um quilômetro e meio da fábrica de produtos químicos Denka Performance Elastomer, na paróquia de St. John the Baptist, na Louisiana. Essa comunidade fica no meio do Corredor do Câncer , um trecho de 80 quilômetros ao longo do rio Mississippi, entre Nova Orleans e Baton Rouge, repleto de mais de cem refinarias e plantas petroquímicas.
A comunidade que vivia em suas imediações estava exposta à poluição atmosférica prejudicial há 46 anos antes de a DuPont vender esta fábrica petroquímica, que produz borracha sintética, para a Denka em 1º de novembro de 2015.
Robert Taylor visitando o Cemitério Zion Travelers, ao lado da Refinaria Marathon, em Reserve, Louisiana, onde alguns de seus parentes estão enterrados, em 3 de dezembro de 2020. Crédito: Julie Dermansky.
Então, no final de 2016, Taylor fundou o grupo de cidadãos quando a pequena comunidade, majoritariamente negra, descobriu que, durante décadas, essa fábrica os havia exposto a muitos produtos químicos tóxicos, incluindo o cloropreno, que a Agência de Proteção Ambiental ( EPA ) considerou um provável carcinógeno humano.
De acordo com a Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar da EPA , publicada em 2015 — que avalia os contaminantes do ar e estima os riscos à saúde —, determinou-se que os moradores próximos à fábrica da Denka apresentavam o maior risco de câncer ao longo da vida devido à poluição do ar no país , quase 50 vezes a média nacional.
Ponto crítico da Covid
Em meados de março do ano passado, quando a pandemia se espalhou pelos Estados Unidos, a Louisiana foi identificada como um foco da doença , apresentando a curva mais acentuada de infecções por COVID -19 no país.
Em uma coletiva de imprensa realizada em 5 de abril de 2020 , o governador da Louisiana, John Bel Edwards, identificou a comunidade afro-americana na Paróquia de St. John the Baptist como tendo uma taxa de mortalidade alarmante. Poucos dias depois, o governador anunciou a criação da Força-Tarefa de Equidade em Saúde da Louisiana para a COVID -19 , com o objetivo de analisar como as desigualdades em saúde estão afetando as comunidades mais impactadas pelo coronavírus.
Corpos de vítimas do coronavírus na funerária Treasures of Life durante a segunda onda da pandemia. Crédito: Julie Dermansky.
Quase um ano depois, Hampton me disse que não vê nada de justo na forma como sua comunidade foi tratada durante a pandemia. O grupo Cidadãos Preocupados acredita que a justiça para sua comunidade deve começar com o governo obrigando a fábrica da Denka a reduzir suas emissões para o nível máximo de cloropreno considerado seguro pela EPA para inalação humana ao longo da vida.
O grupo Cidadãos Preocupados não está satisfeito com as reduções de emissões da Denka, que chegaram a 85% após ordens do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana ( DEQ ) e da EPA . No entanto, as emissões ainda estão consistentemente acima do nível recomendado pela EPA , e o grupo quer que o governo faça mais.
Se o estado está realmente empenhado em promover a equidade na saúde, Hampton acredita que sua comunidade deveria ter tido acesso às vacinas em primeiro lugar, considerando seus sistemas imunológicos comprometidos e a exposição crônica à poluição atmosférica nociva. "Mas isso não está acontecendo", explicou Hampton.
“Eu consegui me vacinar porque tenho mais de 80 anos, mas não consegui vacinar meus filhos, que estão todos na faixa dos 50 anos e também precisam.”
CF Industries na paróquia de St. James, ao pé da Ponte Sunshine. Crédito: Julie Dermansky.
Covid e Poluição Crônica
O Dr. Chip Riggins, do Departamento de Saúde da Louisiana, me disse por telefone que o estado está fazendo todo o possível para levar as vacinas às paróquias às margens do Rio Mississippi, incluindo St. John the Baptist e a vizinha St. James Parish, mas admite que o processo não está acontecendo tão rápido quanto gostariam. Riggins explicou os inúmeros obstáculos, desde a falta de farmácias e centros de saúde, principalmente na margem oeste do rio, até o mau tempo e a quantidade limitada de vacinas disponíveis para distribuição.
Kevin Litten, estrategista de comunicação do Departamento de Saúde da Louisiana, afirmou por e-mail: "Em todo o estado, temos visto a COVID -19 afetar desproporcionalmente as comunidades de cor."
Ele me indicou o painel de controle da COVID -19 da Louisiana e os dados fornecidos no site do departamento quando perguntei se o departamento de saúde poderia quantificar a disparidade de casos e mortes em St. John the Baptist e na paróquia de St. James, em comparação com o resto do estado.
Igreja Batista Rock Zion perto de Baton Rouge, ao lado de uma área industrial. Crédito: Julie Dermansky.
A fábrica da Dow em St. Charles, Hahnville, que recentemente firmou um acordo com o governo para reduzir as emissões nocivas. Crédito: Julie Dermansky.
Um novo estudo publicado no European Journal of Environment and Public Health fez exatamente isso. Ele utilizou esses mesmos dados para avaliar a relação entre a exposição crônica à poluição do ar e a COVID -19 no Corredor do Câncer (Cancer Alley). O estudo constatou taxas mais altas de infecção e morte por COVID -19 nas 11 paróquias do Corredor do Câncer. Os moradores de St. John the Baptist tinham mais de cinco vezes mais chances de morrer da doença do que as pessoas em outras paróquias, descobriram os pesquisadores.
Os resultados corroboram outras pesquisas que relacionam os impactos da poluição atmosférica crônica à pandemia na China, na Europa e em outras partes dos Estados Unidos.
“Esses efeitos nos Estados Unidos são consequência da inação diante das injustiças ambientais e estruturais e das desigualdades em saúde na Louisiana”, escreveram os autores. (O tenente-general aposentado Russel Honoré, defensor de longa data do Cancer Alley e fundador da Louisiana GreenARMY, contribuiu para o estudo.)
O fardo sobre as comunidades negras
Courtney Baloney trabalhando em sua funerária na paróquia de St. James, Louisiana . Crédito: Julie Dermansky.
Um dos locais onde essas injustiças e desigualdades raciais se acentuam é nas funerárias. Courtney Baloney, proprietário da Treasures of Life Center for Life Funeral Services, na paróquia de St. James, tem estado bastante ocupado desde o início da pandemia. Fotografei Baloney trabalhando no início da pandemia e voltei à sua funerária quando a segunda onda de infecções e mortes começou no final do ano passado e se estendeu até este ano.
Baloney considera doloroso observar o impacto da pandemia na comunidade e se esforça ao máximo para dar todo o apoio possível àqueles que perderam entes queridos para o coronavírus.
O Departamento de Saúde da Louisiana reconheceu que não está investigando possíveis conexões entre a poluição do ar e as taxas de hospitalização e mortalidade por COVID -19 em comunidades do "Corredor do Câncer", como a Paróquia de St. John the Baptist. "Como a COVID -19 é uma doença tão recente na Louisiana, nos EUA e no mundo, conectar os efeitos da doença às implicações ambientais ainda é um grande desafio. Na Louisiana, atualmente não temos informações suficientes para fazer essas conexões", disse Litten por e-mail.
Baloney não se surpreende que o departamento de saúde da Louisiana não esteja procurando uma ligação entre a poluição do ar e o número de mortes pela pandemia, mas afirma que vê os impactos em sua própria comunidade no Corredor do Câncer e em seu trabalho todos os dias.
Em maio de 2020 , a Clínica de Direito Ambiental da Universidade de Tulane publicou uma análise da relação entre a COVID -19 e as comunidades próximas às áreas de influência de grupos armados. Esse estudo inicial constatou que as comunidades negras estão sobrecarregadas tanto com mortes por COVID -19 quanto com poluentes atmosféricos que prejudicam os sistemas respiratório e imunológico.
“ A pandemia da COVID -19 revela a necessidade urgente e crítica de reduzir o impacto da poluição atmosférica nas comunidades negras e economicamente desfavorecidas da Louisiana”, disse Kimberly Terrell, uma das autoras do relatório, posteriormente publicado na revista Environmental Justice , em um comunicado à imprensa. “Nosso estudo, juntamente com muitos outros, fornece evidências de que a exposição prolongada a poluentes atmosféricos nocivos deve ser considerada uma condição preexistente para a COVID -19.”
Wilma Subra é consultora técnica do grupo de defesa ambiental Louisiana Environmental Action Network e trabalha com o grupo Concerned Citizens desde 2016. "Se você quisesse estudar a relação entre a poluição e o impacto da COVID -19 nas comunidades próximas às áreas residenciais, seria necessário monitorar mais os compostos orgânicos voláteis e o material particulado", disse ela. Segundo Subra, o ideal seria que o estado monitorasse esses dois tipos de poluentes nas divisas de todas as fábricas poluentes próximas a áreas residenciais. "Então, você compararia os resultados com os registros hospitalares das pessoas que contraíram a doença", concluiu Subra.
Taylor, que já recebeu alta do hospital e está recuperando as forças, me disse por telefone que não está surpreso com o fato de o Estado da Louisiana não estar investigando as possíveis conexões entre a má qualidade do ar em sua comunidade e os impactos do coronavírus.
Ele e os membros de seu grupo acreditam que os órgãos reguladores ambientais estaduais e o departamento de saúde têm trabalhado contra o grupo desde o início. Taylor destacou que o Dr. Chuck Carr Brown, Secretário do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana, rotulou o grupo de alarmistas em uma reunião do Conselho Paroquial em dezembro de 2016, quando eles pediram ao conselho que obrigasse a Denka a reduzir as emissões de cloropreno para o nível considerado seguro pela EPA ( Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). Brown tentou se retratar posteriormente, mas nunca expressou apoio à redução das emissões da Denka em mais de 85%.
Um estudo de saúde realizado pela Rede Universitária para os Direitos Humanos ( UNHR ), divulgado em julho de 2019, forneceu evidências de que a comunidade de Taylor corre um risco acentuado de câncer e outros efeitos negativos à saúde devido a substâncias químicas tóxicas no ar. Uma versão atualizada e revisada por pares desse relatório, para o qual Taylor e Hampton contribuíram, foi publicada este ano, em 18 de fevereiro, pela revista Environmental Justice.
Em novembro de 2019, o Departamento de Saúde da Louisiana anunciou planos para conduzir a primeira investigação científica sobre casos de câncer nos arredores da fábrica da Denka, perto da paróquia de St. John the Baptist.
“Em vez de fazer algo para nos ajudar após a publicação do estudo sobre saúde, o estado decidiu fazer seu próprio estudo”, disse Taylor. Embora acolha bem o esforço do estado, ele não acha que isso deva impedir os órgãos reguladores estaduais de agirem para proteger a comunidade das emissões da usina enquanto isso. “A EPA indicou um risco elevado de câncer para nossa comunidade. Não deveríamos ter que esperar até desenvolvermos câncer para provar que a EPA está certa.”
O Conselho de Saúde incumbiu a Universidade Estadual da Louisiana de enviar estudantes a residências num raio de 2,4 quilômetros (1.5 milhas) da fábrica da Denka para coletar dados sobre a incidência de câncer e, em seguida, cruzar esses dados com os laudos médicos. Caso os dados coletados sejam diferentes dos encontrados no Registro de Tumores da Louisiana, que monitora a incidência de câncer no estado, esses dados serão atualizados.
Devido à pandemia, a pesquisa está sendo feita por telefone em vez de pessoalmente. No entanto, Taylor não vê como essa abordagem pode ter sucesso nesta comunidade. Ele ainda não recebeu nenhuma ligação de ninguém ligado ao estudo, e os poucos membros da comunidade que ele conhece e que receberam a ligação disseram que as perguntas feitas não fizeram muito sentido para eles. Hampton observou que os membros da comunidade que ela conhece e que participaram não se sentiram à vontade para falar sobre o estado de saúde de suas famílias por telefone.
Contagem de Mortes
Uma vítima da Covid-19 sendo enterrada na paróquia de St. Charles, Louisiana , em 30 de janeiro de 2021. Crédito: Julie Dermansky.
Embora os registros do Cadastro de Tumores da Louisiana não mostrem um aumento nas mortes causadas por casos de câncer ligados à poluição industrial no Corredor do Câncer, alguns ambientalistas dizem não ter muita confiança na precisão desses registros. O mesmo ocorre com Baloney, o dono da funerária, que afirma não ter dúvidas de que as refinarias de petróleo e as fábricas petroquímicas ao seu redor impactam a saúde de sua comunidade.
O registro de tumores baseia sua contagem de casos de câncer em relatórios de prontuários médicos, destacou Baloney, mas ele já atendeu muitas famílias que perderam entes queridos que não buscaram ajuda médica antes de falecer. Com o aumento de mortes durante a pandemia, o registro de tumores provavelmente verá uma queda nas mortes atribuídas ao câncer, afirma ele, porque o coronavírus foi a principal causa de morte para muitas pessoas, mesmo que elas também sofressem de câncer.
Courtney Baloney liderando os carregadores do caixão em um funeral na paróquia de São João Batista em 10 de outubro de 2020. Crédito: Julie Dermansky.
Mulher usando máscara K95 em um funeral em 30 de janeiro de 2021 para um ente querido que morreu de Covid-19. Crédito: Julie Dermansky.
Funeral na Paróquia de São João Batista em 10 de outubro de 2020, durante a segunda onda da pandemia que atingiu a Louisiana. Crédito: Julie Dermansky.
Além disso, Baloney suspeita que o estado da Louisiana tenha subestimado o número de mortes por coronavírus desde o início, devido à falta de locais de teste gratuitos no Corredor do Câncer. Inúmeras pessoas cujos corpos ele embalsamou no ano passado nunca foram testadas ou examinadas pelo legista, portanto, não há como determinar se as pessoas que ele ajudou a sepultar morreram ou não de COVID -19.
Algumas igrejas na Louisiana ainda não realizam cerimônias fúnebres, e muitas daquelas em comunidades com alta incidência de câncer não permitem caixões abertos. Essa realidade afeta especialmente as famílias negras, diz Baloney, porque os velórios são parte profundamente enraizada da cultura negra nos Estados Unidos.
Pessoas saindo do funeral de Samuel Gordon na Paróquia de St. James em 5 de dezembro de 2020. Crédito: Julie Dermansky.
Familiares no funeral de Samuel Gordon na Paróquia de St. James, em uma igreja com fileiras de assentos alternadas. Crédito: Julie Dermansky.
O sepultamento de Samuel Gordon na Paróquia de St. James em 5 de dezembro de 2020. Crédito: Julie Dermansky.
Ele considera que privar famílias negras de um velório após a morte de um ente querido é mais uma forma de injustiça racial. De acordo com o CDC (Centro de Controle e Prevenção de Doenças) , não há riscos conhecidos em comparecer a um funeral de alguém que morreu de COVID -19. Quando as igrejas estão abertas para funerais, mas proíbem velórios, Baloney afirma que realiza velórios em sua funerária e, quando necessário, também os funerais. Ele garante que os presentes sigam os protocolos de segurança de distanciamento social e uso de máscaras.
Tendo testemunhado de perto o luto e a devastação causados por esta pandemia, especialmente pelas comunidades negras no Corredor do Câncer, Baloney diz que anseia pelo retorno à normalidade. Mas, como muitos, ele sente que esse tempo não chega nunca.
As fotos desta reportagem foram produzidas com o apoio de uma bolsa da Fundação Magnum.
Imagem principal: Courtney Baloney, usando todos os EPIs , trabalhando em sua funerária, o Treasures of Life Center for Life Funeral Services, na paróquia de St. James. Crédito: Julie Dermansky
