Às 8h da manhã, horário do leste dos EUA, em 21 de janeiro, um terremoto de magnitude 3.4 atingiu o condado de Culberson, no oeste do Texas, a meio caminho entre Odessa e El Paso, informou o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). Esse tipo de terremoto geralmente é forte o suficiente para ser sentido, mas não o bastante para causar danos.
O Texas não é conhecido por sua atividade sísmica – ou pelo menos não era historicamente . Quase 4,000 terremotos , a maioria relativamente fracos, atingiram o estado rico em petróleo no último ano. O mais forte entre eles foi um terremoto de magnitude 4.5 que sacudiu Midland no final de dezembro, empatando como o segundo mais forte da década.
Mas esses terremotos são apenas um sinal de um problema oceânico que o Texas enfrenta: o que fazer com os bilhões de barris de água residual tóxica, misturada com combustíveis fósseis comercializáveis, que a indústria de perfuração de petróleo e gás despeja anualmente? Os problemas sísmicos do Texas provavelmente decorrem da injeção dessa água de volta ao subsolo por meio de poços de descarte de água salgada – um eco de problemas semelhantes ocorridos em Oklahoma anos atrás. Os terremotos levaram até mesmo a Comissão Ferroviária do Texas, órgão regulador do setor petrolífero geralmente inerte , a ordenar a suspensão das operações de dezenas de poços de descarte.
O fluxo de águas residuais que emergem do subsolo do deserto pode representar um problema para as empresas de perfuração da Bacia Permiana, no oeste do Texas, afetando tanto gigantes como a Chevron quanto pequenas exploradoras independentes. Algumas empresas, incluindo a Chevron e a ConocoPhillips, "podem perder até 50% de sua capacidade de descarte em áreas de perfuração cruciais", agora que os poços de descarte suspeitos de causar terremotos foram desativados, conforme observado pelo OilPrice.com.
O simples transporte dessa água residual para outros poços de injeção pode adicionar mais de US$ 200 milhões às despesas coletivas das empresas de perfuração do Permiano, informou o Wall Street Journal. "Nossos custos estão disparando", disse Gary Bolen, proprietário da Pharaoh Oil and Gas, ao jornal. "Parece que estamos ganhando dinheiro, mas começamos a levar um baque de outras maneiras."
“Será que estamos realmente produzindo hidrocarbonetos ou será que estamos realmente produzindo água?”
Jeff Wilhelm, vice-presidente de fornecedores da indústria de energia
Com a crescente pressão sobre a água, alguns políticos da região árida estão promovendo planos para transformar esse resíduo tóxico em uma mercadoria, em vez de um produto descartado. No entanto, especialistas alertam que a tecnologia necessária para remover de forma confiável e acessível a contaminação — que varia de sais corrosivos a substâncias cancerígenas — da “água produzida” em campos petrolíferos simplesmente não existe.
Entretanto, especialistas do setor afirmam que o petróleo da Bacia Permiana não pode fluir se não houver para onde a água ir.
“A água não pode ser queimada ou comprimida. É preciso ser capaz de se livrar dela, geralmente por meio de descarte ou reciclagem. Caso contrário, a produção é interrompida”, disse Justin Love, CEO da empresa de tratamento de águas residuais Blackbuck Resources , na Conferência de Gestão de Água da Hart Energy, da indústria petrolífera, em maio passado. “Não há outra opção, não há uma válvula de escape para, digamos, queimar gás e manter o processo em andamento. Portanto, é uma parte realmente crítica de todo o processo de produção de hidrocarbonetos.”
Indústria 'Mid-Stream'
A exploração de petróleo é um negócio que envolve muita água, especialmente em algumas partes da Bacia Permiana. Lá, cada barril de petróleo vem acompanhado de até 10 barris de água residual, uma mistura carregada não só de graxa e petróleo bruto, mas também de materiais radioativos, substâncias cancerígenas como o benzeno e sal corrosivo suficiente para tornar a "água produzida" mais salgada que o oceano. Pode ser uma mistura de água injetada pelas empresas nos poços de petróleo durante o fraturamento hidráulico e água que ficou presa no subsolo junto com o petróleo e o gás por milênios.
“Você sempre se pergunta: estamos realmente produzindo hidrocarbonetos ou água?”, disse Jeff Wilhelm, vice-presidente da DistributionNOW, fornecedora da indústria de energia, em maio, na Conferência Hart de Gestão de Água. “E, para ser bem franco, vemos reduções de água de 90, 99, 95% em algumas dessas aplicações? Para ser honesto, no dia a dia, gerenciamos água, não hidrocarbonetos.”
E à medida que um poço de xisto envelhece, a mistura proveniente dele tende a ficar mais diluída. "Todos querem o petróleo de um poço, mas o que realmente obtêm é de 4 a 10 vezes mais água do que petróleo", relatou a PB Oil & Gas, uma revista publicada pela Permian Basin Petroleum Association, em maio de 2020, "dependendo da bacia e da idade do poço (a proporção de água tende a aumentar à medida que a curva de declínio da produção de petróleo do poço se desenrola)".
Todo um setor industrial — estimado pela empresa de análise IHS Markit em US$ 33.6 bilhões em 2018 — surgiu para lidar com essas águas residuais, autodenominando-se indústria de transporte de água (ecoando o termo usado para empresas de oleodutos e gasodutos que transportam combustíveis fósseis de perfuradores "a jusante" para refinarias "a montante").
A perfuração e o fraturamento hidráulico também exigem grandes quantidades de água, e as empresas de perfuração frequentemente utilizam parte dessa água para realizar mais fraturamento hidráulico, um processo que elas chamam de "reciclagem de água".
Mas esse tipo de reciclagem é difícil de gerenciar, já que as águas residuais são produzidas em picos e a demanda depende de um fluxo constante de perfurações. A pandemia representou um grande obstáculo para esse processo, com o número de plataformas de perfuração na Bacia Permiana despencando de mais de 400 em janeiro de 2020 para 125 em julho do mesmo ano.
Mesmo quando a perfuração está a todo vapor, a quantidade de água residual gerada é muito maior do que a demanda da indústria de perfuração. "Basicamente, usa-se um barril de água para fraturamento hidráulico para cada barril de petróleo extraído do solo", estimou Jason Jennaro, CEO da Breakwater Energy Partners, que opera uma usina comercial de reciclagem de água na Bacia Permiana, ao jornal The Houston Chronicle em novembro passado. "E, em média, são produzidos três barris de água para cada barril extraído desse poço."
A água que não é reciclada — a grande maioria, na verdade — geralmente é destinada a poços de injeção. E esse é o processo que está ligado ao preocupante aumento de terremotos que atingem a Bacia Permiana.
Mesmo antes da pandemia, a pressão sobre a água já estava aumentando para o setor. "A quantidade de água que obtemos de nossos poços produtores em comparação com a quantidade que usamos para fraturar um poço diariamente pode estar completamente desproporcional, certo?", perguntou um participante da conferência Permian Basin Water in Energy aos palestrantes em fevereiro de 2020. "Então, como vocês gerenciam essa questão?"
Os números mostram que, apesar de toda a conversa sobre reciclagem, a grande maioria das águas residuais retorna ao subsolo. Em 2021, cerca de 1.9 bilhão de barris de águas residuais da extração de xisto nos EUA foram tratados para reciclagem, segundo estimativas da Rystad Energy, que acrescenta que esse volume aumentará para mais de 2.2 bilhões de barris até 2026.
Mas e a quantidade de água não tratada que sobra? A Rystad estima que ela "atingirá um recorde histórico de 20.9 bilhões de barris em 2022 e, em seguida, crescerá de forma constante para 21.6 bilhões de barris em 2026".
Água, água por toda parte — mas não o suficiente para beber.
O grande volume de fluidos que circula nos campos de petróleo cria um dilema especialmente difícil em regiões áridas, onde o estresse hídrico é agravado pelas mudanças climáticas e secas. O Plano Estadual de Água do Texas de 2022, divulgado pelo Conselho de Desenvolvimento de Recursos Hídricos do Texas, prevê que a demanda por água no estado aumentará 9% nos próximos 50 anos — mas os recursos hídricos existentes no estado diminuirão 18%.
"Disseram-me que existe um oceano de água sob o Texas, só que nem toda ela é doce", disse Kathleen Johnson, diretora do Conselho de Desenvolvimento de Recursos Hídricos do Texas, a representantes da indústria petrolífera reunidos em uma conferência de 2020.
Políticos de áreas com escassez hídrica começaram a analisar as águas residuais da extração de xisto, buscando maneiras de utilizá-las em vez de água doce em determinadas circunstâncias. "Não podemos continuar despejando 8 bilhões de barris de água em um buraco quando temos comunidades implorando por água", disse o deputado estadual do Texas, Drew Darby, no mesmo evento, referindo-se à prática de injetar resíduos de campos petrolíferos no subsolo em poços de descarte de água salgada. "Não podemos mais fazer isso. Então, o que é necessário?"
A resposta simples é o tratamento da água — mas o tratamento em si está longe de ser simples. A água residual da extração de xisto pode conter uma mistura patenteada de produtos químicos usados no fraturamento hidráulico, materiais radioativos encontrados naturalmente em grandes profundidades e até mesmo, possivelmente, aditivos ilegais como o diesel . As empresas de perfuração costumam distinguir entre a "água de retorno", água residual produzida logo após o fraturamento hidráulico, onde os aditivos estão mais concentrados, e a água produzida, que tende a conter menos aditivos.
No entanto, alguns agricultores e pecuaristas da região do Permiano começaram a considerar o reaproveitamento da água residual da exploração de petróleo. "Se conseguíssemos converter essa água produzida para um padrão de água agrícola, poderíamos criar novos campos de alfafa e gado", disse Brent Van Dyke, da Associação de Distritos de Conservação do Novo México, em uma conferência sobre água realizada em 2019, conforme relatado pelo Searchlight New Mexico.
Mas cientistas como Bridget Scanlon, hidrogeóloga e pesquisadora sênior da Universidade do Texas em Austin, alertaram que a água residual da extração de xisto é uma mistura complexa. "Não sabemos tanto sobre isso" em comparação com outras fontes de água, disse ela ao Texas Tribune em janeiro. "No fim das contas, é preciso ter confiança no que se está fazendo."
Um artigo científico de 2020 publicado pela Scanlon concluiu que seria necessário "muito mais pesquisa" sobre como tratar a água antes que as empresas de perfuração pudessem "com segurança" coletar água de campos petrolíferos e vendê-la para compradores fora do setor, apontando uma série de problemas relacionados, como potencial responsabilidade e falta de regulamentação.
Ainda assim, a pressão para usar águas residuais da indústria petrolífera permanece forte. "Acredito que a reutilização está no nosso futuro, fora do setor petrolífero", disse Mark Patton, presidente da Hydrozonix, empresa que comercializa sistemas de evaporação para águas residuais da indústria de petróleo e gás, em maio, na conferência Hart sobre água. Mas ele reconheceu que a contaminação era um problema, sugerindo que a obrigatoriedade de testar tudo o que está presente na água seria uma barreira quase intransponível — e uma ideia "que realmente me assusta".
“E o motivo pelo qual digo isso é que haverá compostos e subprodutos que precisaremos identificar — e isso levará anos, e a maioria deles não possui métodos de teste. Então, teremos que esperar mais 20, 30 anos para que os métodos de teste sejam desenvolvidos?”, disse Patton. Ele afirmou que existem “testes gerais de toxicidade que podem ser feitos”, sugerindo que esses poderiam ser um atalho.
“Qualquer reutilização da água produzida na Bacia Permiana de forma que despeje água não tratada ou minimamente tratada no meio ambiente, desnecessariamente, coloca em risco a saúde humana e o meio ambiente”, disse Alex Ortiz, especialista em recursos hídricos do capítulo Lone Star do Sierra Club, ao DeSmog.
“É um risco desnecessário”, disse Ortiz. Sua organização apoia a reutilização pela indústria de petróleo e gás, explicou ele, mas considera importante entender a composição da água antes de usá-la na agricultura ou de maneiras que possam afetar pessoas ou a vida selvagem. Ele enfatizou que a água residual pode conter materiais radioativos e que não está claro se “testes gerais de toxicidade” detectariam riscos à saúde a longo prazo.
Alguns na indústria de petróleo e gás não estão totalmente convencidos de que as tecnologias de tratamento estejam prontas para entrar em operação.
“Todos nós ficaríamos muito satisfeitos se pudéssemos usar essa água para reúso benéfico”, disse Gregory Mullin, executivo da Solaris Water Midstream, na conferência Hart em maio passado. “A tecnologia para purificá-la para reúso benéfico existe, mas a questão principal é como nos livrarmos de todos os sais pesados, metais e minerais envolvidos — esse seria, na minha opinião, o maior dilema que enfrentamos para realmente alcançar esse reúso benéfico.”
O Texas começou a explorar opções.
Em junho passado, o Texas aprovou uma lei que lançou o Consórcio de Água Produzida do Texas , uma iniciativa conjunta do governo e da indústria, sediada na Universidade Texas Tech. Segundo a Global Water Intelligence , o consórcio planeja publicar um relatório até setembro de 2022 com sugestões de mudanças regulatórias que podem facilitar a reutilização de águas residuais da indústria petrolífera em atividades como irrigação ou resfriamento industrial.
Advogados já começaram a debater não quem é responsável pelo tratamento das águas residuais do Permiano, mas sim quem fica com a propriedade delas, caso sejam consideradas uma mercadoria: os proprietários de terras ou as empresas de perfuração?
Enquanto isso, no subsolo, a água da indústria petrolífera começou a causar um tipo de estrago completamente diferente no rancho de gado de Ashley Watt, no Condado de Crane, Texas. Um gêiser com mais de 100 metros de altura, repleto de água proveniente dos campos de petróleo , irrompeu do meio da paisagem desértica logo no início de 2022, cobrindo a areia das terras de Watt com sais corrosivos e encharcando o solo com cerca de 25,000 barris de água por dia.
O incidente aparentemente preocupou tanto os órgãos reguladores federais que eles declararam uma zona de exclusão aérea temporária sobre a área. A Chevron, gigante do petróleo proprietária de poços antigos perfurados na fazenda de Watt, conseguiu conter o gêiser em 17 de janeiro — mas ainda não está claro exatamente de onde veio aquela água, como chegou lá, se está ligada a sistemas sobrecarregados de descarte de água salgada ou para onde esses barris de fluido podem ir agora que não estão mais jorrando na superfície.
Alguns temem que o gêiser no rancho de Watt possa ser um sinal do que está por vir. "Existem centenas de milhares de poços no oeste do Texas, muitos deles muito antigos", disse Bruce K. Darling, ex-geólogo de exploração da Pennzoil, à revista Texas Monthly. "Ao longo do tempo, à medida que a condição dos poços se deteriora, algo assim pode acontecer. Se isso se tornará a norma, prefiro não especular."
Mesmo supondo que as erupções de gêiseres de água salgada continuem relativamente raras na Bacia Permiana, é evidente que os problemas hídricos da indústria petrolífera no Texas continuam a aumentar.
“Muito depois de o petróleo e o gás se esgotarem, será a água que decidirá o futuro”, previu Robert Mace, diretor do The Meadows Center for Water and the Environment, durante a Conferência Permian Basin Water in Energy de 2020.
À medida que os debates sobre como lidar com os bilhões de barris de petróleo provenientes da Bacia Permiana se intensificam e as emissões de combustíveis fósseis, que alteram o clima, elevam ainda mais as temperaturas no Texas, tudo indica que esse futuro pode estar chegando agora.
