A Drax, empresa que administra a maior usina elétrica da Grã-Bretanha, está sendo acusada por moradores de "politicagem descarada" em uma disputada eleição suplementar em Selby e Ainsty, North Yorkshire.
A DeSmog pode revelar que a Drax está co-organizando um debate com cinco dos candidatos locais na noite de quarta-feira e incentivou seus aliados a comparecerem ao evento e a oferecerem declarações em apoio à empresa.
Antes da eleição suplementar, marcada para 20 de julho, a Drax também tem patrocinado fortemente artigos em jornais locais, onde afirma repetidamente que a empresa espera construir uma “relação construtiva” com o próximo deputado da região.
A cobertura pró-Drax no Selby Times nas últimas duas semanas incluiu um publieditorial pago de quatro páginas, um artigo sobre a empresa patrocinando o York Pride e um apelo direto da Drax pelo apoio de potenciais representantes.
A escala de pressão exercida por Drax durante a disputa eleitoral suplementar até o momento "mostra um nível de desespero da parte de Drax nunca antes visto", disse Katy Brown, do grupo de campanha Biofuelwatch, ao DeSmog.
As últimas sondagens eleitorais dão a liderança ao Partido Trabalhista na antiga circunscrição segura dos Conservadores, que anteriormente era ocupada por Nigel Adams, um defensor declarado de Drax durante os seus 13 anos no cargo.
A Drax, que afirma sustentar mais de 6,000 empregos no norte da Inglaterra, é a maior emissora individual de dióxido de carbono do Reino Unido. A empresa tem feito lobby ativamente junto a políticos em nível local e nacional, exercendo forte pressão em diversos departamentos governamentais para influenciar a política energética a seu favor. No ano passado, fez uma doação de £ 12,000 ao Partido Trabalhista e patrocinou eventos importantes nas conferências dos partidos Conservador e Trabalhista.
A eleição suplementar em Selby e Ainsty coincide com um período de profunda incerteza para o futuro da Drax, que busca apoio financeiro e político contínuo em Westminster.
Em 2022, a Drax recebeu 617 milhões de libras em subsídios governamentais diretos para queimar pellets de madeira em sua antiga usina termelétrica a carvão, que gera cerca de 12% da eletricidade renovável do Reino Unido. Esse valor se soma aos 893 milhões de libras em subsídios recebidos em 2021.
Com o fim dos subsídios previsto para 2027, a Drax aguarda agora a decisão do governo sobre o apoio aos seus planos controversos de armazenar as suas significativas emissões de carbono no Mar do Norte (um processo conhecido como BECCS). O think tank de energia Ember estimou o custo total da central em 31.7 mil milhões de libras.
A eletricidade produzida pela Drax é classificada como neutra em carbono sob a premissa – contestada por muitos especialistas – de que as árvores em crescimento irão recapturar e armazenar de forma confiável o carbono emitido pela queima de pellets de madeira.
“A Drax sabe que suas alegações de greenwashing e geração de empregos estão começando a perder a credibilidade e, claramente, quer usar a eleição suplementar de Selby como uma oportunidade para se promover junto a todos os candidatos em potencial”, disse Brown. “Ela quer outro defensor local que fale sobre suas alegações infladas de geração de empregos em Westminster para tentar influenciar as decisões do governo central sobre os subsídios da Drax.”
Drax Hustings
Moradores que falaram com o DeSmog disseram que o debate público que se aproxima foi mal divulgado aos 96,000 residentes que vivem na circunscrição, e muitos nem sabem que ele vai acontecer.
Drax, no entanto, alertou seus apoiadores sobre a eleição suplementar e os debates iminentes em vários e-mails enviados para sua lista de assinantes do boletim informativo "Amigos de Drax".
O primeiro comunicado, datado de 28 de junho, mencionava “algumas oportunidades para você fazer sua voz ser ouvida neste momento crítico”, incluindo pressionar os candidatos e comparecer a debates locais.
“Ao interagir com os candidatos e fazer perguntas instigantes, você pode ajudar a garantir que representantes de todos os partidos políticos compreendam a importância de apoiar milhares de empregos verdes, descarbonizar a região de Humber e posicionar a Selby & Ainsty como uma força pioneira em tecnologia verde”, dizia o comunicado.
Nas newsletters, Drax afirma que a defesa da tecnologia BECCS "deveria ser um foco do nosso representante parlamentar", destacando a ambição de alcançar energia 'carbono negativa' até 2030.
Diversos estudos acadêmicos , no entanto, constataram que o enorme aumento na demanda por bioenergia necessário para ampliar a BECCS de acordo com as metas internacionais atuais colocaria em risco as gerações futuras devido às incertezas sobre o uso da terra e da energia, bem como sobre a eficácia da tecnologia para capturar e armazenar emissões com segurança.
Cinco candidatos devem se encontrar no debate de amanhã, incluindo os favoritos na eleição suplementar, Claire Holmes, do Partido Conservador, e Keir Mather, do Partido Trabalhista. Nenhum dos candidatos, nem as assessorias de imprensa de seus partidos, responderam aos múltiplos pedidos da DeSmog para esclarecer sua posição sobre o BECCS ou se Drax havia se comunicado diretamente com eles.
O Yorkshire Post, principal jornal regional, está coordenando o evento de duas horas no Drax Sports & Social Club, um centro comunitário localizado em frente à usina elétrica. Em um e-mail trocado entre os organizadores, visto pelo DeSmog, um jornalista do jornal afirmou que o Drax seria o "anfitrião", mas pareceu descartar qualquer influência editorial indevida.
“Não se trata de uma campanha eleitoral contra a Drax ou o setor de energia, mas a Drax sediará o evento”, afirmaram, acrescentando que funcionários da Drax estarão presentes, juntamente com membros do público e da imprensa. A Drax não respondeu aos pedidos da DeSmog para esclarecer o que “sediar” o evento implica.
Em outro e-mail enviado aos seus apoiadores, a Drax descreve o debate como “uma ótima oportunidade para garantir que os candidatos entendam o importante papel que a Drax desempenha na região, bem como em questões nacionais, como o apoio à segurança energética e à neutralidade de carbono”.
"Com a central elétrica servindo como cenário ideal para a discussão, e como alguém que se preocupa com o futuro de Drax, queríamos informá-los sobre o evento."
Um terceiro boletim informativo foi enviado na terça-feira, um dia antes do debate. "Esperamos vê-los lá", disse Drax aos seus apoiadores.
Cherry Waters, membro do Partido Verde de Selby, de South Milford, descreveu o papel de Drax na organização do evento – e a sua promoção de uma mensagem pró-BECCS na imprensa local – como um claro “conflito de interesses”.
“Isto ultrapassou todos os limites – nunca aconteceu antes”, disse ela, referindo-se ao local do debate e à posição de Drax como coanfitrião. “O próximo deputado não deve estar a serviço de Drax.”
Conquistar o apoio local é crucial para influenciar as políticas em nível nacional, acrescentou Waters. "Se o deputado local não demonstrar apoio ao projeto Drax, todos os outros vão questioná-lo", disse ela.
Durante seu mandato como deputado por Selby e Ainsty, de 2010 a 2023, o conservador Nigel Adams enfrentou críticas por seus extensos laços com a indústria de biomassa. Até 2017, Adams presidiu o Grupo Parlamentar Multipartidário para Biomassa, um grupo informal de deputados e membros da Câmara dos Lordes financiado pela Drax. A empresa também gastou pelo menos £ 17,000 para financiar quatro viagens de Adams à Associação Americana de Pellets Industriais (USIPA) em Miami, entre 2015 e 2019.
Drax não respondeu aos pedidos de comentários da DeSmog.
'Coloque-nos no mapa'
Na preparação para a eleição suplementar, Drax procurou influenciar a comunidade local, promovendo-se como um defensor do meio ambiente por meio de reportagens na imprensa local.
Na edição semanal de 29 de junho do Selby Times, o diretor da fábrica da Drax no Reino Unido, Bruce Heppenstall, escreveu: "Gostaria de agradecer a Nigel [Adams] por todo o seu envolvimento positivo e apoio ao longo dos últimos 13 anos.
"Estamos ansiosos para construir uma relação construtiva com o substituto de Nigel e espero que ele acolha o papel que Selby, Ainsty e Drax desempenham no fornecimento de energia à Grã-Bretanha e na concretização dos esforços de descarbonização do país."
“Quem quer que seja eleito, esperamos que faça tudo o que estiver ao seu alcance para nos ajudar a consolidar a região como o centro global das tecnologias de remoção de carbono.”
O jornal Selby Times também foi repleto de artigos e publieditoriais que apresentam a Drax como uma defensora da comunidade. Acompanhado de uma foto de voluntários sorridentes limpando um rio, um publieditorial pago na primeira página, em 29 de junho, dizia: “Fundação Drax doa £ 90 mil para boas causas”.
A edição mais recente do Selby Times, de 6 de julho, continha um artigo sobre um novo projeto de captura de carbono na usina, sem assinatura e com longas citações de três executivos da Drax. Um morador descreveu a semana como "tranquila e um tanto incomum" para a cobertura do jornal sobre a Drax. O Selby Times não respondeu ao pedido de comentário da DeSmog.
Em nenhum dos artigos há menção a quaisquer preocupações levantadas sobre a sustentabilidade ou a origem dos pellets de madeira usados pela Drax, nem qualquer crítica às suas alegações sobre quantos empregos seus planos de BECCS (Captura e Armazenamento de Carbono Bioenergético) criarão. Um documentário do programa Panorama da BBC, exibido no ano passado, revelou que a empresa estava derrubando árvores de crescimento primário no Canadá – alegações que a Drax nega.
“Os grupos comunitários em Selby estão acostumados com a propaganda enganosa de Drax e ignoram o dinheiro que está sendo distribuído para patrocinar eventos comunitários e parques locais”, disse Tom Beharrell, morador de Selby, ao DeSmog. “A narrativa continua sendo alimentada por escolas, faculdades e visitas educacionais locais, sequestrando preocupações genuínas sobre as mudanças climáticas e o esforço para atingir emissões líquidas zero.”
“É uma manobra política descarada… quando doam dinheiro ao deputado local e a partidos políticos, e pedem ao seu grupo de amigos que pressionem os candidatos parlamentares e compareçam a debates organizados por eles próprios. A ciência pode ser complexa e inacessível ao público, mas cientistas e ambientalistas estão em busca da verdade e soando o alarme.”
O Fundo Comunitário Drax doa dezenas de milhares de dólares todos os anos para causas nas proximidades da usina, incluindo escolas primárias, equipes esportivas e centros comunitários.
Katy Brown, da Biofuelwatch, afirmou que os subsídios públicos destinados à usina de Drax deveriam ser redirecionados “para energia eólica, solar e isolamento residencial – soluções climáticas genuínas que criariam muito mais empregos do que a usina monolítica, obsoleta e poluente de Drax”.
