O Consumer Choice Center, uma organização libertária, tem se manifestado contra regulamentações ambientais na UE sem estar registrado como grupo de lobby, conforme revelado pela DeSmog.
A organização sediada nos EUA – que tem ligações a uma rede de grupos de reflexão e de defesa financiados por combustíveis fósseis – opôs-se a medidas favoráveis ao clima na Europa, como a eliminação gradual dos carros a gasolina e as reformas da agricultura verde, apesar de ter sido retirada do registo de lobistas há mais de um ano.
Ao que tudo indica, a atividade do Consumer Choice Center infringe as regras de transparência da UE, que exigem que os lobistas declarem suas atividades no Registo de Transparência da UE.
“Qualquer pessoa que tente influenciar a formulação de políticas ou a tomada de decisões das instituições da UE deve estar registada”, afirmou Daniel Freund, eurodeputado do Partido Verde. “Não importa se se trata de uma reunião, um email, um artigo de opinião ou um cartaz gigante em frente ao Parlamento Europeu.”
Os eurodeputados precisam saber “com quem estão lidando”, acrescentou Freund.
No entanto, as regras não são juridicamente vinculativas e as organizações que as infringirem enfrentam sanções mínimas. De acordo com ativistas da transparência, isso permite que grupos como o Consumer Choice Center "tentem influenciar a bolha de Bruxelas sem respeitar a transparência".
O Consumer Choice Center, com sede em Washington D.C., se apresenta como um grupo de defesa do consumidor que "representa consumidores em mais de 100 países ao redor do mundo". No entanto, em seu site, que lista 62 funcionários, o grupo afirma ter sido financiado anteriormente pelas indústrias de energia, química e de aviação, e não divulga suas fontes de financiamento atuais. O grupo gastou € 250,000 em lobby na União Europeia em 2020 e empregou 16 lobistas.
Vicky Cann, da LobbyFacts, afirmou que é “absolutamente fundamental” que as organizações publiquem suas fontes de financiamento. “Precisamos entender por que uma organização defende determinadas posições”, disse ela.
A DeSmog apurou que o grupo foi removido do registo de lobistas da UE em maio de 2022, após uma verificação de qualidade realizada pelo Secretariado com o objetivo de detetar potenciais imprecisões, erros ou omissões no registo. A remoção do grupo do registo também ocorreu na sequência da introdução de novas regras de lobby que exigem maior transparência relativamente às fontes de financiamento, as quais entraram em vigor em março do ano passado.
Freund afirmou que é importante que os formuladores de políticas interajam com os lobistas em "qualquer democracia saudável", mas que "sempre que houver influência do dinheiro na política, o mínimo necessário é torná-la transparente e dar aos eleitores a possibilidade de responsabilizar os tomadores de decisão".
Ligações com as grandes empresas petrolíferas dos EUA
O Consumer Choice Center foi criado em 2017 pelo grupo de defesa libertário Students for Liberty, financiado pela rede petrolífera Koch.
Desde 2009, a Students for Liberty recebeu mais de US$ 1 milhão em financiamento das organizações filantrópicas de Charles Koch, coproprietário da Koch Industries – uma das maiores empresas privadas dos EUA – que atua fortemente no setor de petróleo e gás. Organizações ligadas à Koch Industries destinaram pelo menos US$ 100 milhões a grupos negacionistas das mudanças climáticas desde 1997.
Entre 2017 e 2019 – período em que o Consumer Choice Center fazia parte do grupo – o Students for Liberty também recebeu doações de mais de US$ 100,000 da Atlas Network , uma aliança de think tanks libertários que recebeu financiamento das fundações Koch e de empresas de combustíveis fósseis. Os membros da Atlas Network fizeram campanha contra a legislação para limitar as emissões de gases de efeito estufa e questionaram a existência e a gravidade das mudanças climáticas causadas pelo homem.
A organização Students for Liberty também recebeu uma doação única de US$ 10,000 do Cato Institute , um think tank libertário com sede nos EUA que recebeu milhões em financiamento de fontes ligadas aos irmãos Koch e minimizou a gravidade do aquecimento global. O Consumer Choice Center fez parte da Students for Liberty, organização sediada nos EUA, até 2020.
Os membros e funcionários do Consumer Choice Center também têm ligações profissionais com programas geridos por grupos financiados pelos irmãos Koch, pelo Cato Institute e pela Atlas Network, enquanto mais de metade dos que constam no site da organização já estiveram envolvidos com o Students for Liberty.
Maria Chaplia, membro do Consumer Choice Center, concluiu um programa de Gestão Baseada no Mercado da Charles Koch, enquanto Elizabeth Hicks, analista de assuntos dos EUA do grupo , participou de um programa de associados da Koch no Instituto Charles Koch.
O gerente de pesquisa Emil Panzaru e a pesquisadora de políticas para a América Latina Antonella Marty concluíram estágios no Instituto Cato, sendo que Marty também é diretora associada do Centro para a América Latina da Atlas Network.
Nos últimos meses, o Centro pagou por anúncios no Facebook fazendo lobby contra os planos da UE de proibir carros a gasolina e diesel, e contra o endurecimento das regulamentações sobre produtos químicos. Desde que foi removido do registro de lobistas, escreveu quase 50 artigos sobre questões políticas da UE e organizou um grupo “interpartidário e intercomissões” no Parlamento Europeu, com a participação de mais de 30 eurodeputados.
Analistas do Consumer Choice Center sugeriram que a Europa deveria "abandonar todas as suas ambições climáticas [e] refinar mais petróleo" em vista da guerra na Ucrânia, enquanto o grupo alertou que os planos da UE de se tornar neutra em carbono até 2050 teriam consequências econômicas desastrosas.
Segundo as novas regras de lobby introduzidas em março passado, entidades sem fins lucrativos como o Consumer Choice Center têm de declarar as suas fontes de financiamento no Registo de Transparência da UE se estas representarem mais de 10% do orçamento da organização e ultrapassarem os 10 000 euros.
O Consumer Choice Center não atualizou suas fontes de financiamento antes de ser removido do registro em maio de 2022. O DeSmog não recebeu resposta às perguntas sobre se a remoção do Consumer Choice Center do registro estava relacionada à introdução das novas regras.
O grupo não divulga informações sobre seus financiadores atuais. No entanto, seu site afirma que já recebeu financiamento de diversos setores, como energia, bens de consumo de massa, companhias aéreas, manufatura, digital, saúde, produtos químicos, bancos, criptomoedas e fintech. Afirma ainda que seu apoio provém de empresas, indivíduos e fundações e que oferece um modelo de associação com diferentes níveis.
Lisa Graves, da True North – organização que passou décadas pesquisando a rede Koch – disse não estar surpresa com a tentativa do Consumer Choice Center de se apresentar como uma organização de defesa dos direitos do consumidor, apesar de seus laços com a indústria.
“Grupos adotam nomes para tentar transmitir a ideia de que estão ao lado dos consumidores, mas promovem uma agenda restrita que diverge do que a maioria das pessoas deseja: políticas que protejam os direitos e interesses das pessoas comuns a produtos e práticas seguras que não prejudiquem o meio ambiente ou nossas vidas”, disse ela.
A tática de "astroturfing" – de grupos que adotam uma imagem de defensores dos direitos do consumidor enquanto são financiados por entidades comerciais – é comum entre aqueles com ligações à rede Koch.
O Consumer Choice Center afirma em seu site: "Mantemos rigorosamente a independência editorial e não permitimos que nossos financiadores influenciem nossas decisões editoriais."
Lobby anti-ambiental
O Consumer Choice Center tem sido um opositor declarado da legislação ambiental na UE.
Antes de ser removido do Registo de Transparência da UE, o grupo publicou relatórios políticos que se opunham aos planos de proibir a venda de carros novos a gasolina e a gasóleo até 2035. Criticou também as metas para aumentar a agricultura biológica e reduzir a utilização de pesticidas e fertilizantes químicos.
Suas campanhas também parecem ter buscado influenciar a opinião pública contra as metas de redução de emissões líquidas zero. No final de 2020, o Consumer Choice Center pagou por um anúncio no Facebook para mais de 1 milhão de pessoas, que afirmava que os planos da UE para alcançar a neutralidade de carbono até 2050 aumentariam os custos de energia em 20%, levariam a uma queda no PIB e resultariam na perda de 500,000 empregos. Os alertas foram repetidos em um artigo do analista de políticas públicas do grupo em 2023.
Vicky Cann, da organização de fiscalização da transparência LobbyFacts, acusou o grupo de adotar uma "posição anticientífica". Ela questionou a alegação do grupo de ser um defensor do consumidor, dado o seu "enquadramento favorável à indústria".
As políticas defendidas pelo Consumer Choice Center “não são soluções que beneficiem os cidadãos ou que eles realmente desejem”, disse ela.
Desde que o grupo foi removido do registo de lobistas da UE em maio de 2022, continuou a fazer lobby publicamente contra as regulamentações ambientais.
Em abril de 2023, o grupo patrocinou um anúncio no Facebook sobre os planos da UE de proibir a venda de veículos novos a gasolina e diesel, afirmando que "a Europa está favorecendo um tipo de tecnologia em detrimento de outro ao proibir veículos movidos a gás, quando, na essência, a escolha deveria ser dos consumidores".
No mesmo mês, patrocinou anúncios no Facebook opondo-se aos planos da UE de reforçar as regulamentações sobre produtos químicos, alertando: "Não deixe que seus produtos de beleza favoritos desapareçam".
Desde maio de 2022, os membros da equipe do Consumer Choice Center também escreveram quase 50 artigos (o equivalente a quase um artigo por semana) para veículos de comunicação sobre questões da UE, abordando temas que vão desde metas de redução de pesticidas até regulamentações de sementes geneticamente modificadas.
A maioria desses artigos foi publicada em veículos de comunicação da UE, incluindo influentes meios de comunicação de Bruxelas, como o Brussels Times e a Parliament Magazine.
Seus artigos incluem múltiplos alertas de que “todo o setor agrícola” está em perigo devido às reformas da agricultura verde – políticas que enfrentam resistência em toda a UE após uma forte campanha de lobby liderada pela indústria. O Consumer Choice Center afirma ter aparecido na mídia em mais de 5,000 ocasiões ao longo de sua história.
O eurodeputado Daniel Freund afirmou que os meios de comunicação devem garantir que “organizações que não cumprem as regras não tenham espaço”, enquanto Lisa Graves, da True North, disse que a falta de transparência do Consumer Choice Center é uma grande preocupação. “As pessoas comuns e os jornalistas só conseguem vislumbrar como eles estão gastando dinheiro para influenciar e distorcer o interesse público”, disse ela.
'As regras existentes não são aplicadas'
Os ativistas concordaram que as atividades do Consumer Choice Center parecem violar as regras de transparência da UE.
Segundo as diretrizes da UE , quaisquer "representantes de interesses" que tentem influenciar políticas, legislação ou o processo de tomada de decisões devem declarar suas atividades, gastos com lobby e lobistas registrados. Em abril de 2021, o Parlamento Europeu reforçou suas diretrizes de transparência para incluir explicitamente as " atividades indiretas de lobby ".
No entanto, ativistas afirmam que a aparente violação demonstra a necessidade de reformar ainda mais as regras de transparência da UE.
As diretrizes de transparência na UE não são juridicamente vinculativas. Embora sejam fornecidas orientações claras para os lobistas, a adesão é essencialmente voluntária e as organizações estão sujeitas a sanções limitadas em caso de incumprimento.
Em teoria, os eurodeputados só deveriam reunir-se com grupos de pressão que estejam devidamente registados, mas os defensores da transparência afirmam que esta regra é violada regularmente.
“O Consumer Choice Center é a prova de que, sem um registo de lobistas juridicamente vinculativo, haverá sempre organizações que tentam influenciar a bolha de Bruxelas sem respeitar as normas de transparência”, afirmou Cann, da Lobbyfacts.
“As regras existentes não são aplicadas”, acrescentou Freund. As regras da UE são relativamente rigorosas em comparação com as normas internacionais, disse ele, “mas se não forem aplicadas, se não forem cumpridas, as melhores regras do mundo não nos ajudam. No momento, as instituições se autorregulam: os eurodeputados fiscalizam os eurodeputados; os comissários fiscalizam os comissários… Precisamos de um órgão de supervisão independente.”
O Consumer Choice Center também parece estar infringindo as normas da UE , que estipulam que as organizações não podem usar os logotipos das instituições da UE "sem a sua autorização expressa". O Consumer Choice Center exibe o logotipo do Parlamento Europeu em seu site, em uma página sobre sua rede de eurodeputados em inovação. A organização não respondeu às perguntas sobre se havia recebido autorização para fazê-lo.
A Comissão Europeia se recusou a comentar.
