Uma densa fumaça preta e chamas se elevavam de dois tanques de armazenamento de produtos químicos na refinaria da Marathon Petroleum, entre Reserve e Garyville, Louisiana, na sexta-feira. Geraldine Watkins viu as colunas de fumaça pela janela do passageiro de um carro naquela manhã, enquanto se dirigia para uma audiência judicial sobre a possibilidade de outro terreno na Paróquia de St. John the Baptist, onde Garyville está localizada, ser zoneado para uso industrial pesado.
Apesar da visão alarmante, nenhum alarme geral foi acionado quando um vazamento de nafta iniciou um incêndio na refinaria naquela manhã. Enquanto as autoridades locais decretaram evacuação obrigatória para todos os moradores num raio de três quilômetros da refinaria, incluindo duas escolas próximas , Julie Dermansky, da DeSmog, conseguiu entrar na zona de evacuação de três quilômetros do outro lado do rio, em frente à fábrica, sem encontrar nenhum bloqueio. Os carros continuaram passando pelas instalações e os trabalhadores da fábrica vizinha da Cargill ficaram no dique do Rio Mississippi, transmitindo a cena ao vivo pelo Facebook por mais de uma hora.
Watkins, que mora a cerca de 5 quilômetros da refinaria, pensou na segurança de seus netos, que já estavam a caminho da escola na paróquia. Ela pensou na saúde das pessoas que moram no parque de trailers perto da cerca da refinaria da Marathon Petroleum e em como a fumaça poderia desencadear sua própria asma.
Além das preocupações imediatas com a saúde, como asma, Watkins e outros membros da comunidade estavam preocupados com os riscos à saúde a longo prazo decorrentes do incêndio. A nafta é uma mistura incolor e inflamável destilada do petróleo bruto para a produção de solventes e gasolina. A exposição a esse tipo de mistura de hidrocarbonetos pode causar dor de cabeça, tontura, náusea e vômito, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) . A exposição repetida à nafta tem sido associada a danos no sistema nervoso de trabalhadores da indústria automobilística. E a nafta não é a única substância química preocupante em um incidente como esse — outras, incluindo o benzeno, um conhecido carcinógeno humano , precisam ser analisadas, segundo especialistas.
No entanto, tanto durante o incêndio quanto nos dias seguintes, nem a Marathon, nem o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana, nem a Agência de Proteção Ambiental dos EUA responderam às repetidas perguntas de moradores e jornalistas sobre quais produtos químicos estão sendo testados. Na ausência de informações, os moradores têm dificuldade em avaliar os potenciais impactos à sua saúde. Embora a Marathon e outras empresas químicas sejam obrigadas a enviar uma carta ao estado em até sete dias após um incidente, detalhando a causa raiz e a quantidade de produtos químicos vazados, as empresas frequentemente solicitam uma prorrogação do prazo para o relatório, o que significa que, quando as informações finalmente ficam disponíveis, muitas já seguiram em frente.
“Estou tentando entender por que não ouvimos nada. Não ouvimos nenhuma sirene, nem mesmo aqui”, disse Watkins, lembrando-se de como já ouviu outras fábricas de produtos químicos na região testando seus sistemas de alarme de emergência ocasionalmente. Embora a evacuação tenha sido suspensa horas depois e o incêndio na refinaria da Marathon tenha sido totalmente extinto na segunda-feira, Watkins disse que a experiência a fez questionar mais uma vez a capacidade da região de manter sua família e seus vizinhos seguros durante acidentes industriais. “Não temos a menor chance”, disse ela.
O incêndio foi tão grande que foi capturado por imagens de satélite da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) . Embora o fogo tenha sido amplamente controlado na tarde de sexta-feira, reacendeu na manhã de sábado, lançando mais fumaça preta para o céu. O funcionário da Cargill que filmou o incêndio na sexta-feira publicou outro vídeo ao vivo no Facebook no sábado, no qual observou que, mais uma vez, nenhum alarme foi acionado. Ao todo, os bombeiros combateram as chamas na refinaria por quatro dias em temperaturas de 100°C . Pelo menos um bombeiro recebeu tratamento para estresse térmico. Uma escola primária local permaneceu fechada na segunda-feira por precaução.
Greg Langley, porta-voz do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ), afirmou que a equipe tem monitorado o ar na comunidade adjacente à fábrica com monitores portáteis. No entanto, Langley não respondeu a perguntas sobre quais poluentes o departamento estava monitorando e sugeriu que um porta-voz da Marathon seria a pessoa de contato para informações sobre o incêndio.
Uma ligação para o porta-voz da Marathon não foi atendida nem retornada. Embora a empresa tenha confirmado por e-mail que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) e uma empresa terceirizada estavam realizando monitoramento do ar, a Marathon também não respondeu a perguntas específicas sobre quais poluentes estavam sendo monitorados.
“Como medida de precaução, a refinaria operou em capacidade reduzida durante os esforços de resposta. Um plano está sendo desenvolvido para que a refinaria retorne às operações normais, com a segurança como nosso foco principal”, escreveu Joe Gannon, porta-voz da Marathon Petroleum, em um comunicado enviado por e-mail.
No entanto, sem informações sobre quais poluentes estão sendo monitorados, não está claro se o ar é ou era realmente seguro para respirar para aqueles que vivem e trabalham na área, disse Wilma Subra, renomada cientista ambiental e especialista em substâncias tóxicas. O monitoramento mais preciso e detalhado da poluição do ar é feito coletando amostras do ar próximo a um desastre industrial em um recipiente para serem analisadas em laboratório. Subra afirmou que, em um incidente como esse, os esforços de monitoramento do ar deveriam incluir medições de nafta e uma série de compostos orgânicos voláteis e semivoláteis, um grupo de substâncias químicas como o benzeno, associadas a complicações respiratórias e câncer. "Eles não estão fornecendo nenhuma dessas informações", disse ela, acrescentando que a maioria dos monitores portáteis não consegue detectar baixas concentrações de compostos orgânicos voláteis nem diferenciar entre os tipos de COVs.
Durante o fim de semana, foi possível ver funcionários terceirizados da Marathon coletando amostras ambientais na área. A camiseta de um dos funcionários indicava que ele trabalhava para a CTEH, a mesma empresa contratada pela Norfolk Southern para lidar com o descarrilamento de um trem carregado com produtos químicos perigosos em East Palestine, Ohio, em fevereiro. A CTEH foi acusada de supostamente ocultar os riscos à saúde pública decorrentes do descarrilamento, bem como de muitos outros desastres industriais, incluindo o vazamento de petróleo da BP.
O incêndio na refinaria da Marathon Petroleum na sexta-feira ocorre após uma série de incidentes recentes nas instalações. Em 2022, seis trabalhadores ficaram feridos e um morreu em três acidentes distintos na refinaria. Embora a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) tenha inicialmente multado a empresa em US$ 30,167 por um desses incidentes, uma explosão em fevereiro de 2022 que feriu quatro trabalhadores, a agência posteriormente reduziu a multa para US$ 14,502 . A OSHA não respondeu a uma pergunta sobre o motivo da redução da multa, mas afirmou que está investigando o incêndio recente.
Autoridades do município divulgaram um número gratuito para que os moradores afetados pelo incêndio pudessem ligar e pedir “assistência”, mas a ligação é direcionada para um representante da Marathon. Watkins ligou para o número no fim de semana. “Que tipo de serviço vocês vão me oferecer?”, perguntou ela à atendente, que disse que anotaria o número dela e que alguém retornaria a ligação. Até o momento da publicação desta matéria, embora Watkins já tivesse recebido a ligação de volta, ela ainda não sabia quais toxinas poderia ter inalado.
