Ao acordarem na sexta-feira, 25 de agosto, os moradores da paróquia de St. John the Baptist viram uma coluna de fumaça preta acima da refinaria da Marathon Petroleum, entre Reserve e Garyville, na Louisiana. A Marathon informou aos moradores e às autoridades da paróquia que o incêndio começou naquela manhã em torno de dois tanques que armazenavam nafta — um tipo de petróleo parcialmente refinado usado como ingrediente na gasolina.
Mas o vazamento de nafta começou, na verdade, às 6h50 da quinta-feira, 24 de agosto, 15 horas antes da evacuação dos moradores da região, segundo um relatório enviado ao Centro Nacional de Resposta, o ponto de contato federal para o registro de todos os derramamentos de petróleo e produtos químicos. A Polícia Estadual da Louisiana foi notificada cerca de meia hora depois.
A nafta é uma mistura incolor e inflamável destilada do petróleo bruto para produzir solventes e gasolina. A exposição a esse tipo de mistura de hidrocarbonetos pode causar dor de cabeça, tontura, náusea e vômito, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Às 11h06, o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) já estava no local, de acordo com documentos analisados pela DeSmog, após ser notificado pela Polícia Estadual da Louisiana. Uma leitura inicial do monitor de ar detectou benzeno , um conhecido carcinógeno, no ar, segundo um documento de entrevista de campo do LDEQ referente ao incidente. Leituras do monitor de ar feitas com um monitor de gás portátil entre 7h30 e 8h da manhã de sexta-feira, 25 de agosto, detectaram compostos orgânicos voláteis adicionais, que podem causar dificuldade para respirar, náuseas e danos ao sistema nervoso central, de acordo com um relatório de monitoramento de ar do LDEQ.
Apesar desses vazamentos perigosos, nenhuma autoridade solicitou a evacuação dos moradores que vivem em um raio de três quilômetros da fábrica até as 10h15 da manhã de sexta-feira, durante uma coletiva de imprensa realizada por Jaclyn Hotard, presidente da Paróquia de São João Batista. Justin Lawrence, gerente de recursos humanos da Marathon, afirmou na coletiva de imprensa que a nafta vazada dos tanques de armazenamento pegou fogo por volta das 7h da manhã de sexta-feira.
“Digam a maldita verdade”, disse Anne Rolfes, fundadora do grupo de defesa ambiental Louisiana Bucket Brigade, ao DeSmog. “É isso que eles fazem. Eles simplesmente distorcem tudo.”
Ao serem contatados para comentar o assunto, a Marathon Petroleum e a Polícia Estadual da Louisiana não responderam.
CTEH 'Nunca Encontra Problemas'
A CTEH, uma empresa de consultoria ambiental contratada por empresas para realizar testes ambientais durante desastres industriais, também estava presente no incêndio naquela manhã de sexta-feira. A CTEH foi acusada de minimizar o perigo de derramamentos de produtos químicos e petróleo, incluindo o descarrilamento de trem em fevereiro em East Palestine, Ohio, o derramamento de petróleo da BP em 2010 , o derramamento de petróleo da Murphy em 2005 após o furacão Katrina e quando a Texaco (agora Chevron) foi acusada de despejar 18.5 bilhões de galões de águas residuais tóxicas durante anos na floresta tropical equatoriana.
“Eles chamaram uma empresa que tem um longo histórico de nunca encontrar nenhum problema”, disse Rolfes. “Essa empresa nunca encontrou um problema e nunca encontrará. E é por isso que a Marathon os chamou.”
Os esforços de monitoramento do ar na Louisiana só começaram por volta de 1h12 da manhã de sexta-feira, cerca de seis horas após o início do vazamento de nafta, de acordo com Wilma Subra, cientista ambiental e especialista em substâncias tóxicas da Louisiana, que analisou os relatórios do LDEQ para o DeSmog. "Eles demoraram bastante para iniciar o monitoramento", disse ela.
Os relatórios indicam que o tanque de armazenamento da refinaria Marathon continha cerca de 67,000 barris de nafta quando ocorreu o vazamento. A empresa tentou transferir o petróleo refinado do tanque com vazamento para um tanque alternativo. No entanto, as anotações do LDEQ não especificam a quantidade de produto que foi transferida antes de ser queimada. "Achei que eles não descreveram o ocorrido de forma suficientemente clara para que fosse possível entender", disse Subra.
O Centro Nacional de Resposta notificou a Agência de Proteção Ambiental (EPA) federal sobre o incêndio na refinaria na sexta-feira, 25 de agosto, às 9h45, de acordo com Joseph Robledo, da Região 6 da EPA. A agência ativou seus protocolos de resposta a emergências e enviou um coordenador federal ao local para supervisionar a resposta e fornecer suporte técnico, incluindo o monitoramento da qualidade do ar em comunidades próximas ao local do incêndio, informou Robledo. Ele disse que a EPA monitorou compostos orgânicos voláteis, benzeno, sulfeto de hidrogênio e material particulado fino, ou PM 2.5. Todas as detecções estavam abaixo dos níveis de ação de 1 parte por milhão para compostos orgânicos voláteis, incluindo benzeno, e 300 microgramas por metro cúbico para PM 2.5, acrescentou.
A LDEQ (Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana), a Agência de Proteção Ambiental (EPA) e a CTEH (Central Technical Education and Health) realizaram monitoramento da qualidade do ar dentro e fora da Mt. Airy Math and Science Magnet School, uma escola primária em Garyville, localizada em um raio de dois quilômetros da refinaria que foi evacuada durante o incêndio, conforme indica um relatório. “Condições normais do ar ambiente foram observadas”, de acordo com o relatório da LDEQ.
Subra expressou preocupação com os membros da comunidade que podem ter sido expostos durante a noite e no início da manhã seguinte às toxinas presentes no ar devido ao vazamento químico. "Eles não os retiraram de lá rápido o suficiente", disse ela. "Isso aconteceu durante a noite toda. Deixaram as crianças irem para a escola."
