Em 15 de fevereiro, o órgão regulador ambiental da Pensilvânia recebeu uma denúncia anônima de que um misterioso material branco cobria o fundo de um riacho no condado de Chester — um afluente do lago Marsh Creek, localizado a cerca de trezentos metros do oleoduto subterrâneo Mariner East. 

Um dia depois, um inspetor do Departamento de Conservação Ambiental do estado confirmou que O material argiloso estava fluindo de uma dolina próxima para o riacho e para os pântanos vizinhos.

Em 22 de fevereiro, o DEP testou sua própria amostra e também entregou amostras do material à Sunoco Pipeline, LP (SPLP) para testes. A SPLP é uma subsidiária da Energy Transfer Partners, que construiu, possui e opera o Mariner East, um gasoduto de 5 bilhões de dólares e 563 quilômetros (350 milhas) que transporta gás natural e líquidos de gás natural (LGN) pela Pensilvânia.

Sete dias depois, um representante do DEP disse em uma reunião de autoridades ambientais do Condado de Chester que os testes realizados pelo DEP e pelo SPLP haviam identificou a gosma branca como um material "de ocorrência natural", mas não especificou qual era exatamente a substância.

Agora, ativistas locais querem realizar uma investigação independente, pois temem que o vazamento possa conter bentonita, um material comumente usado em fluidos de perfuração que já apareceu na região anteriormente e é potencialmente prejudicial ao meio ambiente.

Fazer com que a SPLP realizasse seus próprios testes foi "como entregar as provas ao criminoso", disse Chris "PK" Digiulio, morador local e ativista que vive em Marsh Creek Lake e dedicou anos à luta contra o oleoduto Mariner East.

Digiulio coletou amostras do local alguns dias após a inspeção do DEP (Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia) na área, e agora a Physicians for Social Responsibility (PSR) Pennsylvania, a organização sem fins lucrativos onde Digiulio trabalha como químico ambiental, está angariação de fundos Para testar de forma independente o material semelhante à argila, o grupo precisa de cerca de US$ 8,000.

Segundo Digiulio, a rapidez com que o DEP entregou as amostras para análise à Sunoco, em vez de enviá-las a um laboratório independente, deixou os moradores apreensivos. "Temos um órgão regulador que deveria nos proteger, mas parece que estou fazendo o trabalho deles." 

Falta de Transparência

Digiulio e outros moradores locais não confiam na transparência da Sunoco em relação a esse incidente, que é apenas o mais recente na problemática história do gasoduto. A Energy Transfer Partners enfrentou uma série de pesadas multas ambientais durante a construção do Mariner East, que foi atormentado por problemas ao longo da construção, incluindo perfurações importantes. derramamentos de lama. 

Partes da construção do Mariner East envolveram perfuração direcional horizontal, um método de construção subterrânea que frequentemente causa buracos De acordo com o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. 

A Energy Transfer pagou mais de US$ 4 milhões em multas por um buraco que se abriu em 2020 e liberou quase 28,000 galões de fluido de perfuração no Lago Marsh Creek, localizado dentro de um parque estadual. A empresa já acumulou um total de US$ 42 milhões em indenizações. multas por poluição relacionados ao projeto. 

Digiulio, que já foi candidato a governador pelo Partido Verde, disse ao DeSmog que qualquer comunidade que more perto de Mariner East poderia acabar enfrentando o mesmo tipo de conflito com as autoridades estaduais.

“São 350 quilômetros desse oleoduto, e esse não é o único lugar onde ocorreram vazamentos”, disse ela. “A única razão pela qual isso chamou a atenção foi o trabalho dos órgãos de fiscalização.”

Digiulio disse que, após a divulgação do relatório do DEP em meados de fevereiro, equipes de limpeza com rodos e baldes apareceram para limpar a área. Os trabalhadores cobriram o material coletado com feno e o isolaram em uma área de contenção para secar, disse ela.

Essa atividade acendeu um alerta para a senadora estadual Katie Muth, que representa o condado de Chester. "Se o material não é tóxico, por que precisa ser colocado em uma área de contenção?", questionou. "Se ele ocorre naturalmente, não deveria haver necessidade de removê-lo." 

Em resposta ao pedido de comentário da DeSmog, a porta-voz da Energy Transfer, Lisa Coleman, afirmou que "o principal componente do material encontrado é a caulinita, que não é um componente da lama de perfuração ou do rejunte usado em atividades de construção de dutos". 

Stephanie Berardi, porta-voz do DEP, disse ao DeSmog que a Sunoco obteve uma licença que inclui um plano de ação corretiva exigindo que a empresa remova o material do local manualmente e providencie restauração e monitoramento pós-remoção. No entanto, ela afirmou: "não é possível avaliar se o local foi 'completamente' limpo". 

No entanto, Muth e Digiulio ainda estão preocupados com a possibilidade de o vazamento conter argila bentonítica, um componente essencial do processo de perfuração que forma um gel quando misturado com água, criando uma base estável para o fluido de perfuração. 

Segundo Muth, os fluidos de perfuração utilizados durante a construção do Mariner East continham bentonita.

Embora pequenas quantidades de bentonita geralmente tenham impactos insignificantes no meio ambiente, quantidades maiores podem ser prejudiciais, disse Neil Shader, outro porta-voz do DEP, ao DeSmog. "A lama de perfuração liberada em riachos pode revestir o leito dos rios e sufocar a vida aquática e as plantas", disse ele, enquanto "os lançamentos em aquíferos subterrâneos podem causar água turva e descolorida e diminuir a eficácia geral de um poço de água potável".

Segundo Digiulio, vazamentos de fluido de perfuração são comuns em comunidades que vivem em áreas com oleodutos, pois as fortes chuvas e o derretimento da neve penetram no solo e forçam o fluido à superfície. 

“A pessoa comum pode não perceber com que frequência estamos expostos a coisas que nem sequer nos são contadas e que podem literalmente arruinar nossa saúde”, disse Muth.

Coleman, da Sunoco, rejeitou essas preocupações. "É lamentável que tantos tenham se precipitado em julgamentos sem conhecer os fatos, incluindo autoridades eleitas", disse Coleman. "Esperamos que as autoridades eleitas que emitiram declarações públicas baseadas em informações não comprovadas publiquem uma declaração posterior corrigindo as informações e, em vez disso, usem sua influência para informar seus eleitores com informações precisas, em vez de boatos não verificados."

Ainda assim, é compreensível que a comunidade fique alarmada com qualquer tipo de substância encontrada ao longo da rota do Mariner East, disse Muth, devido ao histórico de acidentes ambientais na região. Se os testes independentes da PSR confirmarem os resultados da Sunoco, ela espera que isso alivie as preocupações da comunidade em relação ao vazamento de fevereiro.

“A questão é: a agência está sendo honesta em seus esforços para defender o direito das pessoas a ar e água limpos?”, questionou Muth. “Sabemos que estamos lidando com um poluidor reincidente, mas o governo está responsabilizando os poluidores?”