Este artigo da Grist é publicado aqui como parte da colaboração jornalística global Covering Climate Now.
Mais do que qualquer outra empresa de combustíveis fósseis, a Occidental Petroleum — conhecida como Oxy — construiu sua estratégia climática em torno de inovações que capturam o carbono antes que ele seja emitido ou o extraem diretamente da atmosfera. A gigante petrolífera texana, que faturou mais de US$ 23 bilhões no ano passado, afirma em seu site que essas “ tecnologias visionárias ” a ajudarão a atingir emissões líquidas zero de gases de efeito estufa e a viabilizar um futuro com menos carbono.
Os cientistas concordam que essas tecnologias serão necessárias para limitar o aquecimento global. Mas os planos da Oxy para elas parecem estar menos relacionados à sustentabilidade e mais à criação de uma “licença para poluir”, de acordo com uma nova análise da organização sem fins lucrativos Carbon Market Watch. A análise descreve o foco da Oxy na captura e remoção de carbono como uma “manobra dispendiosa para manter os negócios como sempre”, permitindo que a empresa alegue redução de emissões enquanto continua lucrando com a venda de combustíveis fósseis — rebatizados como “petróleo com emissão zero” e “combustíveis de aviação sustentáveis”.
A empresa “faz todo esse discurso sobre cumprir as metas do Acordo de Paris, mas está claramente indo contra isso”, disse Marlène Ramón Hernández, especialista em remoção de carbono da Carbon Market Watch e coautora do relatório. “O que precisamos fazer é eliminar gradualmente os combustíveis fósseis, não perpetuar sua existência.”
A Oxy apresentou sua estratégia de emissões líquidas zero pela primeira vez em 2020, tornando-se a primeira grande petrolífera americana a fazê-lo. Hoje, a Oxy descreve essa estratégia usando quatro "Rs" : A empresa afirma que irá "reduzir" as emissões operacionais, "revolucionar" a gestão de carbono, "remover" carbono da atmosfera e "reutilizá-lo/reciclá-lo" para produzir novos produtos com baixo ou nenhum carbono. Seu objetivo principal é alcançar emissões líquidas zero em suas operações e no uso indireto de energia até 2040.
É aqui que os problemas começam, de acordo com o Carbon Market Watch. Apesar da promessa da Oxy de emissões líquidas zero para sua operação e consumo de energia, a empresa é muito mais vaga em relação às emissões associadas ao petróleo e gás que vende. Essas emissões, conhecidas como emissões de Escopo 3, representaram mais de 90% da pegada de carbono da Oxy em 2022. A empresa afirmou ter a “ambição” de zerá-las até 2050.
No entanto, a Oxy não planeja reduzir as emissões de Escopo 3 diminuindo gradualmente a produção de petróleo e gás, mas sim por meio de investimentos na remoção de carbono. A captura direta de ar (DAC, na sigla em inglês) — uma tecnologia que utiliza grandes ventiladores e reações químicas para separar o dióxido de carbono do ar — é um dos seus principais focos. Uma subsidiária da Oxy, chamada Oxy Low Carbon Ventures, anunciou em 2022 que implantaria até 135 usinas de DAC até 2035 , e no ano passado a Oxy adquiriu uma importante empresa de tecnologia de DAC por US$ 1.1 bilhão.
Alguns dos projetos de DAC da Oxy já estão em andamento. O maior deles, chamado Stratos, está em construção na Bacia Permiana, um enorme campo petrolífero no Texas. Se atingir sua capacidade nominal de capturar meio milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano — o que a Oxy afirma que acontecerá até meados de 2025 — será 14 vezes maior que a maior instalação de DAC do mundo . (Essa instalação, pertencente à empresa suíça Climeworks, começou a operar na Islândia esta semana com uma capacidade nominal de 36,000 toneladas métricas de CO2 por ano.)
Para que a captura direta de dióxido de carbono (DAC) resulte na remoção líquida de dióxido de carbono, o carbono capturado precisa ser mantido fora da atmosfera permanentemente. Isso geralmente é feito aprisionando-o em formações rochosas. A CEO da Oxy, Vicki Hollub, no entanto, afirmou que isso seria um " desperdício de um produto valioso " e, em vez disso, planeja utilizar o carbono capturado. Em uma das aplicações, ele seria convertido em eletrocombustíveis sintéticos — combustíveis de baixo carbono produzidos a partir de seus componentes químicos usando eletricidade — e vendidos para outras empresas.
A outra aplicação principal é um processo conhecido como recuperação aprimorada de petróleo, no qual o CO2 é injetado em poços de petróleo e gás para extrair reservas de combustíveis fósseis de difícil acesso. Isso fundamenta as alegações da Oxy de que seu petróleo terá emissões líquidas zero. Segundo a lógica da empresa, o dióxido de carbono atmosférico injetado no solo anula quaisquer novas emissões provenientes do petróleo e gás extraídos. Em entrevista à NPR em dezembro passado , Hollub afirmou que essa abordagem significa que "não há motivo para não produzir petróleo e gás para sempre".
Antes disso, em uma conferência em março passado, Hollub disse aos membros da plateia que a DAC seria " a tecnologia que ajudará a preservar nossa indústria ao longo do tempo ", estendendo sua licença social para operar por "60, 70, 80 anos".
Nem a Carbon Market Watch nem os especialistas independentes consultados pela Grist veem com bons olhos essas abordagens. Charles Harvey, professor de engenharia civil e ambiental do MIT que não participou do relatório, considerou "absurdo" usar carbono capturado para produzir os chamados combustíveis de aviação sustentáveis; esses combustíveis eventualmente serão queimados, liberando o carbono capturado de volta para a atmosfera.
Na verdade, todo o processo pode resultar em um aumento líquido nas emissões de gases de efeito estufa, já que a captura direta de carbono (DAC) é um processo que consome muita energia e geralmente é alimentado por combustíveis fósseis. A Oxy não divulgou publicamente planos para alimentar suas instalações de captura e remoção de carbono com energia renovável. "Eles vão liberar mais CO2 do que capturar", disse Harvey.
Quanto ao “petróleo com emissões líquidas zero”, o Carbon Market Watch o considera um “oximoro e uma falácia lógica”. Uma análise de 2021 do Laboratório Nacional de Tecnologia Energética do Departamento de Energia dos EUA sugere que essa aplicação também resultaria em emissões líquidas positivas — tanto porque é necessária muita energia (provavelmente fornecida por combustíveis fósseis) apenas para operar uma planta de captura direta de dióxido de carbono (DAC), quanto porque cada tonelada métrica de dióxido de carbono injetada em campos de petróleo extrai de dois a três barris de petróleo. Cada barril de petróleo gera meia tonelada métrica de dióxido de carbono quando queimado, o que significa que cada tonelada métrica de dióxido de carbono usada para o petróleo com emissões líquidas zero da Oxy pode gerar de 1 a 1.5 toneladas de emissões de CO2.
Hernández afirmou estar também preocupada com os planos da Oxy de gerar créditos de carbono a partir de seus projetos de captura direta de carbono (DAC). Embora nenhuma das instalações de DAC planejadas tenha sido construída ainda, a Oxy já vendeu antecipadamente ou está em negociações para vender créditos de carbono gerados por DAC, representando entre 1.63 milhão e 1.98 milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono, de acordo com os cálculos da Carbon Market Watch. Se a empresa usar o mesmo carbono capturado para compensar suas próprias emissões e gerar créditos, que podem ser usados para compensar as emissões de outra empresa, “isso é um caso flagrante de dupla contagem”, disse Hernández à Grist.
A Oxy não respondeu ao pedido de comentário da Grist.
Holly Jean Buck, professora assistente de meio ambiente e sustentabilidade na Universidade de Buffalo, afirmou que é possível implementar a captura direta de carbono (DAC) de forma responsável. Mesmo um projeto ambicioso como o Stratos pode ser visto como tendo um importante valor de demonstração ou pesquisa. "A questão é descobrir se a tecnologia vai funcionar em um nível prático", disse ela ao Grist.
Dito isso, ela concordou que existem maneiras pelas quais a Oxy poderia tornar sua agenda DAC mais crível. "Eles poderiam se comprometer a construir usinas de energia renovável para alimentá-la", sugeriu ela, ou doar a tecnologia para países em desenvolvimento.
Buck e outros acadêmicos afirmam que as empresas de combustíveis fósseis deveriam investir mais em pesquisas desse tipo — ou pelo menos arcar com os custos — para assumir a responsabilidade por seu papel na crise climática . Harvey, no entanto, argumenta que existe um custo de oportunidade para essa pesquisa e implementação, que é elevado. Ele e outros pesquisadores estimaram que custará à instalação Stratos da Oxy US$ 500 para capturar cada tonelada métrica de dióxido de carbono. (A empresa prevê que os custos cairão para cerca de US$ 200 por tonelada até 2030. )
Cada dólar gasto em DAC significa um dólar a menos investido em reduções de emissões mais confiáveis e imediatas. "Há medidas simples a serem tomadas antes de chegarmos lá", disse ele, como construir usinas de energia renovável para fins que não sejam de DAC, isolar casas, instalar bombas de calor ou conectar mais baterias à rede elétrica, integrando-as às fontes de energia renovável existentes.
“Quase tudo é melhor” do que DAC, disse Harvey.
Como um primeiro passo essencial para uma estratégia de emissões líquidas zero mais credível, Hernández sugeriu que a Oxy abandonasse seus planos agressivos de extrair mais petróleo e gás, uma vez que isso está em desacordo com o apelo dos cientistas por uma redução drástica na produção, a fim de limitar o aquecimento global a 1.5 graus Celsius (2.7 graus Fahrenheit). "Na verdade, a empresa planeja aumentar sua produção de petróleo, então claramente não há intenção de fazer a transição para emissões líquidas zero", afirmou.
