Esta investigação foi publicada em parceria com o Bureau of Investigative Journalism.
O grupo anti-energia solar Save our Shire contratou uma empresa de relações públicas dirigida por Alex Crowley, um ex-conselheiro de Boris Johnson que já ajudou a gerenciar campanhas políticas populares fraudulentas.
O projeto da Usina Solar Roundhill em Wychavon, Worcestershire, é um dos muitos projetos britânicos de energia renovável que enfrentaram oposição, já que a urgência de descarbonizar a eletricidade do Reino Unido entra em conflito com o desejo local de proteger as paisagens rurais do desenvolvimento.
É necessária uma expansão massiva da energia solar para atingir a meta do governo britânico de emissões líquidas zero até 2050. O pedido da JBM Solar, empresa pertencente à gigante alemã de energia RWE, afirma que fornecerá eletricidade para 18,000 residências na região.
Mas a campanha de oposição "Salve o Condado" argumenta que o parque solar de 287 acres destruirá uma paisagem rural que teria inspirado o autor de O Senhor dos Anéis, J.R.R. Tolkien.
Em seu site, a campanha se descreve como “um grupo de moradores locais que luta para proteger uma parte histórica de Worcestershire que está ameaçada”. Ela faz parte da UK Solar Alliance , uma rede bem organizada com mais de 100 grupos locais contrários à energia solar.
No entanto, uma nova investigação do Bureau of Investigative Journalism e do DeSmog descobriu que a campanha é dirigida pelo londrino Alex Crowley, consultor de comunicação e ex-assessor do número 10 de Downing Street, que já administrou uma página falsa no Facebook promovendo um Brexit sem acordo.
Em 2020, logo após deixar o governo, Crowley cofundou a Shared Voice, uma agência de comunicação criada para "criar e executar campanhas digitais que mobilizem o apoio público à sua causa, negócio ou proposta política".
A Shared Voice não divulgou o fato de estar trabalhando com a Save the Shire. Uma análise de dados de transparência, no entanto, revelou que a consultoria recebeu mais de £10,000 para publicar anúncios da Save the Shire no Facebook e Instagram. A campanha publicou 15 anúncios desde a criação da página do grupo no Facebook, em fevereiro de 2023, que foram exibidos aproximadamente dois milhões de vezes para usuários de redes sociais.
Os anúncios destacam a beleza da "paisagem de Tolkien", descrevendo o projeto de energia solar como uma "enorme usina industrial" que "destruiria desnecessariamente a paisagem rural britânica".
“Supostamente, deveríamos ter transparência sobre quem financia campanhas de influência”, disse Peter Geoghehan, autor de Democracy for Sale: Dark Money and Dirty Politics (Democracia à Venda: Dinheiro Oculto e Política Suja).
“Mas, como esta investigação demonstra, ainda é incrivelmente fácil para lobistas financiados de forma obscura influenciarem a nossa política.”
Phil Coathup, presidente da campanha Save the Shire, disse ao TBIJ: “Esta não é uma campanha política. Somos um grupo de ação local não partidário que está contratando uma empresa chamada Shared Voice, paga por nossos ativistas, para gerenciar algumas de nossas comunicações e anúncios.
“Estamos trabalhando com todos os partidos políticos e organizações que apoiam nossa campanha.”
Anúncios enganosos
Crowley foi um dos principais assessores da bem-sucedida campanha de liderança de Boris Johnson em 2019, tornando-se seu conselheiro político e "auxiliando na transição da campanha para o governo". Ele foi condecorado com a Ordem do Império Britânico (OBE) nas honrarias concedidas a Johnson após sua renúncia em 2023.
Antes disso, ele foi diretor político na campanha fracassada de Zac Goldsmith para prefeito e liderou a campanha de Johnson para prefeito em 2012, com o lema "Apoie Boris".
Em abril de 2019, o jornal The Guardian noticiou que Crowley estava envolvido em uma série de campanhas publicitárias altamente influentes no Facebook, que se faziam passar por movimentos populares independentes a favor de um Brexit sem acordo.
A investigação revelou como grupos com nomes como Mainstream Network e Britain's Future, que aparentavam ser geridos por membros do público, eram na verdade supervisionados por funcionários da empresa de lobby de Sir Lynton Crosby, a CTF Partners, bem como por Crowley, que supervisionava a página do Mainstream Network no Facebook.
Segundo o The Guardian, essas campanhas gastaram até 1 milhão de libras "promovendo anúncios sofisticados e direcionados com o objetivo de pressionar parlamentares individuais a votarem por um Brexit radical".
Crowley também supervisionou a Fair Tax Campaign, que gastou £83,000 em anúncios anti-Partido Trabalhista durante as eleições gerais de 2019 e foi criticada por usar números enganosos. O Facebook removeu vários desses anúncios por violarem as diretrizes da plataforma.
Em um comentário ao The Guardian na época, Crowley disse que seu envolvimento na Mainstream Network se devia ao fato de que "alguns que não gostaram do resultado estavam tentando ativamente revertê-lo".
Crowley não comentou sobre seus vínculos com Lynton Crosby, mas disse ao The Guardian: "Eu queria ver o resultado de fato concretizado e dar voz à maioria para que o resultado democrático seja respeitado."
O ex-assessor se autodenomina "YIMBY" nas redes sociais. A sigla significa "Sim no meu quintal", em contraste com "NIMBY" – um termo pejorativo usado para descrever aqueles que se opõem à infraestrutura energética e de planejamento em seus "quintais" – e que frequentemente é usado para retratar moradores que se opõem a parques solares e eólicos.
Apesar de se descrever dessa forma, Crowley criticou a eficácia da energia renovável e condenou o que chamou de "alarmismo climático" nas redes sociais.
Um porta-voz da Shared Voice disse ao TBIJ que a empresa é administrada por pessoas de todo o espectro político. Ele afirmou que a campanha Save the Shire é “legítima, iniciada por moradores locais que desejam se opor a um pedido de licenciamento para um parque solar, como é seu direito em uma democracia”.
'Sem concessões'
A maioria dos anúncios pagos da campanha "Salve o Condado" promove a ligação da região com Tolkien, cuja tia possuía uma fazenda nas proximidades.
"A última paisagem remanescente de Tolkien pode se perder para sempre devido a uma enorme usina elétrica industrial", dizia a legenda de um vídeo promocional.
Outro anúncio veiculado pela consultoria Shared Voice afirma que a "construção generalizada de enormes 'fazendas' solares industriais está destruindo desnecessariamente a paisagem rural britânica" e defende a instalação de painéis solares em telhados em vez de no solo como a melhor solução para a produção de energia renovável.
Uma análise de 2022 da Carbon Brief constatou que a energia solar instalada no solo cobre uma área estimada de 230 quilômetros quadrados, pouco menos de 0.1% do território do Reino Unido.
O governo do Reino Unido estabeleceu planos para atingir 70 GW de energia solar até 2035 – mais de quatro vezes a capacidade instalada atual de 15.8 GW. A energia solar em telhados atingiu o nível mais alto em 12 anos no Reino Unido, mas a energia solar instalada no solo – que é mais barata e mais rápida de instalar – será essencial para atingir as metas climáticas.
“Mesmo que aumentemos a capacidade para 70 gigawatts ou mais em 2035, isso ainda representará, digamos, meio por cento das terras agrícolas e muito menos do que usamos para campos de golfe”, disse Liam Hardy, analista de políticas do think tank climático Green Alliance.
A expansão das energias renováveis tornou-se uma questão politicamente controversa durante a corrida eleitoral para a liderança do partido em 2022, quando os candidatos Rishi Sunak e Liz Truss alertaram para o risco de painéis solares "ocuparem" as terras agrícolas de melhor qualidade do Reino Unido , em detrimento da segurança alimentar.
Esse argumento foi aproveitado por alguns parlamentares céticos em relação às emissões líquidas zero , bem como pelo principal grupo negacionista das mudanças climáticas do Reino Unido, a Global Warming Policy Foundation (GWPF). Seu braço de campanha , o Net Zero Watch, acusou a energia solar de "sacrificar esse patrimônio nacional" que é a agricultura.
Hardy afirmou que a segurança alimentar e a segurança energética não precisam ser colocadas em oposição uma à outra. "Muitas vezes, nesses lugares, cultivar alimentos simplesmente não é lucrativo e [a energia solar] pode ser uma fonte de renda para os agricultores", disse ele.
“E muitas vezes pode ser implementado em conjunto com o cultivo de alimentos […] então não há realmente uma troca entre terra para alimentos e terra para fabricantes de energia solar.”
Apoio conservador
A proposta para o parque solar está atualmente sob análise do Conselho Distrital de Wychavon , administrado pelo Partido Conservador.
O site Save the Shire afirma ser administrado pelo Grupo de Oposição à Fazenda Solar Roundhill Wood, também presidido por Phil Coathup, que apresentou diversas objeções ao pedido de licenciamento, incluindo preocupações de que a fazenda substituirá hectares de terras agrícolas produtivas.
A ex-deputada Rachel Maclean , que concorre novamente pelo Partido Conservador em Redditch, distrito eleitoral que abrange a área do projeto de desenvolvimento, afirmou ter " trabalhado em estreita colaboração com o grupo de oposição".
“Quero agradecer aos ativistas por todo o trabalho árduo que estão realizando e dizer-lhes que continuarei a defendê-los”, disse ela em um debate parlamentar de 2022 sobre o desenvolvimento igualitário da Grã-Bretanha rural. “Não acredito que nossa agenda de desenvolvimento igualitário será atendida por fazendas solares dessa escala e tamanho.”
A porta-voz da Save the Shire, Laura Gretton, é vereadora conservadora pelo condado de Harvington, em Worcestershire. Em maio de 2023, ela declarou ao Daily Mail que "a destruição do Condado de Tolkien precisa ser interrompida".
Em um entrevista Em entrevista ao apresentador da GB News, Neil Oliver, no mesmo mês, Gretton descreveu a proposta como "uma usina industrial de grande escala no meio de nossa bela paisagem rural... esta é a última paisagem remanescente de J.R.R. Tolkien, e uma vez perdida, estará perdida para sempre, e nunca mais a recuperaremos".
A fazenda solar terá uma vida útil de até 40 anos. Em um afirmação Em seu site, a JBM Solar afirmou que o terreno "permanecerá como área verde durante toda a vida útil do empreendimento e após seu descomissionamento".
Rede Anti-Solar
A Aliança Solar do Reino Unido – que inclui a Save the Shire como membro – organizou um grande protesto contra parques solares em Westminster, em abril, para protestar contra projetos “mega” com mais de 50 MW. Andrew Bowie, ministro de energia nuclear e renovável, descreveu as preocupações do grupo como “completamente legítimas”.
Num debate realizado no Westminster Hall no mesmo dia, Rachel Maclean acusou o Partido Trabalhista de "planejar ativamente a concretagem do campo" e reiterou seu apoio à oposição local à fazenda solar de Roundhill Wood, "na luta para impedir que painéis solares sejam instalados em boas terras agrícolas".
Michael Alder, ex-presidente da rede de oposição aos parques solares, juntou-se ao grupo consultivo acadêmico da GWPF em março deste ano.
Alder, professor emérito de Meio Ambiente Rural na Universidade de Essex, disse ao Guardian na semana passada que "não nega as mudanças climáticas", mas aceitou um convite da GWPF para "dar opiniões independentes sobre artigos acadêmicos".
A Stop Botley West, outra integrante da UK Solar Alliance, anunciou recentemente a vaga para um lobista parlamentar após receber uma grande doação anônima, segundo a revista online The Lead.
Outros grupos, como o Save Hardy's Vale , assim como o Save the Shire, usaram o patrimônio literário para argumentar contra projetos de energia renovável. Ativistas contrários ao empreendimento Stratton's Farm em Hampshire, perto da cidade histórica de Watership Down, realizaram um protesto vestidos de coelhos em homenagem à famosa história infantil.
A RWE declarou ao TBIJ: “Ao longo de nossa consulta pública sobre o projeto, interagimos amplamente com o [Grupo de Oposição à Usina Solar de Roundhill Wood], antes e depois da apresentação da proposta, e buscamos responder a todas as perguntas feitas. Respeitamos o direito das comunidades de expressarem suas opiniões, sejam elas a favor ou contra nossos projetos.”
Embora a RWE opere atualmente 64 projetos de energias renováveis no Reino Unido, 35% da energia que gerou globalmente em 2023 veio de fontes renováveis. A RWE continua a investir em novos projetos controversos de combustíveis fósseis, como a mina de carvão de Lützerath, na Alemanha.
