O problema começou na Estação de Tratamento de Esgoto Dark Horse da Piñon Midstream em Jal, Novo México, em 25 de novembro de 2023, com um forte e inesperado "estouro" no início da tarde, conforme a empresa relataria posteriormente aos órgãos reguladores estaduais. Uma mistura tóxica de gases inflamáveis vazou de um gasoduto que alimentava a estação.
Em menos de um minuto, um funcionário comunicou por rádio à sala de controle da fábrica que uma densa nuvem de vapor havia envolvido parte das instalações. Em dois minutos, a Dark Horse estava em chamas, num incêndio que a empresa posteriormente descreveria como "incêndio intenso e prolongado". Em 15 minutos, mais tubulações se romperam e uma gigantesca bola de fogo devastou a fábrica.
Colunas negras de fumaça subiam sobre o deserto e o xisto da Bacia Permiana abaixo. Um espectador proferiu palavrões em espanhol enquanto a bola de fogo se expandia pelo céu, como mostra um vídeo anônimo postado no Instagram. Uma segunda onda de chamas irrompeu após o anoitecer, enquanto o fogo continuava a arder.
Foram necessários dois dias para que os primeiros funcionários da Piñon, usando cilindros de ar semelhantes aos de bombeiros, pudessem se aproximar do perímetro da fábrica. E mais um dia para que o incêndio fosse completamente extinto.
A explosão de novembro envolveu alguns dos produtos químicos mais letais do campo petrolífero, embora, felizmente, não tenham sido relatados feridos no incêndio.
O incidente oferece uma rara visão sobre o funcionamento interno de algumas empresas petrolíferas privadas, ao mesmo tempo que revela como os contribuintes podem acabar pagando enormes subsídios para operações de captura e sequestro de carbono (CCS) que geram muito mais poluição que altera o clima do que previnem.
'Gás Sulfídrico'
O combustível que alimentava o campo de Dark Horse no dia da explosão era uma mistura particularmente perigosa , composta de gás metano, dióxido de carbono (CO₂ ) , outros combustíveis fósseis e gás sulfeto de hidrogênio (H₂S ) , uma mistura tóxica que as companhias petrolíferas apelidaram de "gás azedo" e "gás ácido" devido ao odor sulfuroso do sulfeto de hidrogênio e à capacidade do CO₂ de acidificar a água. O campo de Dark Horse foi projetado para remover e descartar os contaminantes de sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono, para que o restante do gás possa ser vendido. A empresa se apresenta como o maior projeto desse tipo no Novo México.
O principal cliente da Dark Horse é a Ameredev II, uma empresa de perfuração apoiada por capital privado e uma das 25 maiores produtoras de petróleo do Novo México. Em junho, a Matador Resources (NYSE:MTDR) anunciou planos para adquirir a Ameredev II por US$ 1.9 bilhão em dinheiro. Na ocasião do anúncio do acordo, a administração da Matador reconheceu que a produção de petróleo da Ameredev II sofreu interrupções no final de 2023 devido a "problemas" em Piñon.
Os dados de produção do estado mostram que a produção de petróleo do campo de Ameredev II, no Novo México, caiu abruptamente em mais de 400,000 barris por mês após o incêndio de Dark Horse — uma queda de aproximadamente 80%.
Essa quantidade de petróleo é suficiente para gerar aproximadamente 18 vezes mais poluição por CO2, um gás que altera o clima, do que a usina teria capturado se estivesse em pleno funcionamento, segundo uma análise de documentos da empresa e dados de emissões da EPA feita pela DeSmog.
Neste verão, apenas sete meses após o incêndio que devastou a usina Dark Horse, a EPA aprovou um plano fundamental de "monitoramento, relatório e verificação" para o projeto — um passo crucial para permitir que a empresa reivindique créditos fiscais de captura de carbono que podem valer mais de um quarto de bilhão de dólares.
Os créditos fiscais para Piñon seriam outra forma pela qual os incentivos à captura e armazenamento de carbono (CCS) estão sendo usados pela indústria de petróleo e gás para impulsionar o desenvolvimento de combustíveis fósseis.
A aprovação de 712 páginas da EPA não menciona o histórico de segurança da fábrica, o incêndio ou suas causas.
Ao ser contatada pela DeSmog, a Piñon Midstream recusou-se a comentar.
Óleo Desencadeado pela Dark Horse
O gás sulfídrico é uma ameaça crescente para a indústria de petróleo e gás. "À medida que os poços de petróleo e gás envelhecem, os níveis de H₂S nos campos onde estão localizados podem aumentar", alerta a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ).
Alguns no setor já citam estimativas de que “40% das reservas de gás natural são ácidas, sendo que 20% são tão ácidas que não podem ser exploradas economicamente ou tecnicamente”.
Certos poços de petróleo também produzem altos níveis de dióxido de carbono — não o subproduto da queima do petróleo, mas o dióxido de carbono que ficou naturalmente aprisionado no subsolo ou foi injetado pelas empresas de perfuração para aumentar a recuperação do petróleo. E quando o dióxido de carbono e o H₂S entram em contato com a água, podem formar ácidos corrosivos . E há muita água envolvida na perfuração de xisto betuminoso — tanto as salmouras que estavam previamente aprisionadas no subsolo junto com o petróleo bruto, quanto os enormes volumes de água injetados no subsolo durante a perfuração e o fraturamento hidráulico.
Os produtores tendem a evitar o petróleo contaminado com gás sulfídrico porque, quando há quantidades suficientes de H₂S e CO₂ na mistura, é necessário equipamento especializado para remover esses gases mortais e corrosivos. Isso aumenta os custos e cria um ponto único de falha que pode comprometer a produção de vários poços.
No entanto, um pequeno grupo de empresas de perfuração na Bacia Permiana parece determinado a explorar depósitos de petróleo contaminados com níveis particularmente elevados de gás sulfídrico, reservas suficientemente perigosas ou caras para afastar outros produtores.
A Piñon oferece um serviço singularmente importante para essas empresas de perfuração. A planta Dark Horse foi projetada para separar dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio, transformando o gás considerado muito ácido para venda em uma mistura de combustível fóssil "adoçada" que as empresas de gasodutos aceitam para transporte. A Dark Horse "desbloqueia o desenvolvimento de recursos anteriormente desafiados" no Condado de Lea, Novo México, e nos condados de Winkler e Loving, no Texas, afirma a Black Bay Energy Capital, uma empresa de private equity que apoia a Piñon, em seu site.
A empresa injeta os resíduos de carbono e sulfeto de hidrogênio removidos em profundidade no subsolo, por meio de dois poços de descarte — o que significa que, embora não obtenha seu carbono da queima de combustíveis fósseis, o que a Dark Horse faz é considerado captura e sequestro de carbono.
A Piñon comercializa o projeto Dark Horse como parte da luta contra a poluição que altera o clima. "Nosso projeto não apenas oferece uma solução abrangente para o sequestro de CO₂ e H₂S " , disse Steven Green, cofundador da Piñon Midstream, quando a construção da usina começou em abril de 2021, "como também reduz substancialmente a queima de gás e as emissões de gases de efeito estufa no sudeste do Novo México."
Os defensores da captura e armazenamento de carbono (CCS) previram que os créditos fiscais — que aumentaram consideravelmente com a promulgação da Lei de Redução da Inflação em setembro de 2022 — contribuirão, em última análise, para o combate à catástrofe climática. Ao criar um mercado para o carbono, as empresas que queimam combustíveis fósseis para gerar energia ou que atuam em setores de difícil descarbonização serão incentivadas a capturar suas emissões de carbono, reduzindo, assim, a poluição que altera o clima, afirmam os defensores da tecnologia.
Até o momento, não é isso que está acontecendo. Em vez disso, a maior parte do carbono capturado atualmente provém de processadoras de gás natural como a Piñon. "A maior parte do CO₂ capturado hoje não é proveniente de usinas de energia ou processos industriais como siderurgia ou cimento, que é como o CCS (Captura e Armazenamento de Carbono) é frequentemente comercializado", constatou um relatório da Oil Change International de novembro de 2023. "Em vez disso, 67% do CO₂ capturado hoje provém de plantas de processamento de gás."
Em outras palavras, o que muitas usinas de processamento de gás natural estão fazendo é essencialmente reformular uma maneira antiga de descartar resíduos de petróleo problemáticos, transformando-a em uma solução climática. "Para nós, parece injeção de gás ácido", escreveram advogados do escritório de advocacia Alston & Bird em uma publicação de 2008 sobre um projeto de CCS (Captura e Armazenamento de Carbono) em Michigan, que planejava injetar CO₂ e H₂S em poços de descarte, "e isso já vem sendo feito há décadas".
Ignorando as emissões
Historicamente, a Dark Horse tende a capturar menos de 10,000 toneladas de CO2 por mês , de acordo com dados de seus registros estaduais e federais.
Mas isso não significa que a Dark Horse reduza as emissões de gases de efeito estufa. O incidente de novembro oferece uma oportunidade incomum para vermos o quanto a produção mensal de petróleo da Dark Horse sustenta — e quanta poluição de carbono esse petróleo gera.
Após a Dark Horse ser forçada a sair do ar , a produção de petróleo no Novo México, proveniente de seu principal navio de transporte, o Ameredev II, despencou.
No mês anterior à explosão, o campo de Ameredev II produziu mais de meio milhão de barris de petróleo, segundo registros estaduais; no mês seguinte, a produção caiu para pouco mais de 100,000 mil barris — uma redução de cerca de 424,000 mil barris por mês.
Essa quantidade de petróleo é suficiente para produzir mais de 182,000 toneladas métricas de emissões de CO2 , usando as fórmulas de conversão da EPA — mais de 18 vezes a quantidade de carbono que o Dark Horse teria capturado no mesmo período.
Os programas de crédito fiscal para captura de carbono simplesmente ignoram essas emissões adicionais — e muito maiores — provenientes da queima desses combustíveis fósseis.
A EPA geralmente não monitora a quantidade de CO2 gerada pelo petróleo e gás que um projeto viabiliza, nem compara essa quantidade com a quantidade de CO2 sequestrada quando aprova os planos de monitoramento da captura de carbono, disse Preet Bains, analista de pesquisa do Environmental Integrity Project e autor de um relatório de dezembro intitulado "Falhas no Monitoramento e Verificação de Projetos de Captura de Carbono da EPA", ao DeSmog.
“Na verdade, não temos essa informação”, disse ela. “Trata-se apenas de verificar quanto CO2 foi injetado e se há alguma forma de comprovar isso. Não se trata necessariamente de prevenir vazamentos. Não existe nenhuma exigência que diga: 'Ok, se houver um vazamento, você precisa estancá-lo dentro de um determinado período de tempo'.”
Os documentos fiscais das empresas junto à Receita Federal não são públicos, portanto, os pesquisadores não podem afirmar quanto cada empresa elegível para o crédito fiscal 45Q realmente reivindicou. Com base na capacidade máxima permitida atual da Dark Horse, a US$ 85 por tonelada, os créditos fiscais de CCS da Piñon poderiam valer até US$ 255 milhões ao longo dos 12 anos de vigência dos créditos.
Entidades ambientalistas e de defesa do contribuinte frequentemente criticam os subsídios para projetos de CCS (Captura e Armazenamento de Carbono) por permitirem maior produção de combustíveis fósseis sob o pretexto de combater as emissões de gases de efeito estufa – mas a Lei de Redução da Inflação de 2022, mesmo assim, aumentou significativamente os subsídios no âmbito do programa de crédito tributário 45Q. Projetos de recuperação aprimorada de petróleo, nos quais o carbono capturado é usado para reativar o fluxo de petróleo de poços antigos, agora se qualificam para créditos tributários menores, de US$ 60 por tonelada, enquanto aqueles que descartam o carbono de outras maneiras podem receber US$ 85 por tonelada.
Em outras palavras, a Dark Horse pode se qualificar para créditos fiscais significativamente maiores porque, ao contrário de muitos outros esquemas de captura de carbono, o carbono capturado pela empresa não é usado para recuperação aprimorada de petróleo.
Mas os órgãos reguladores federais reconhecem os laços da empresa com a indústria petrolífera em um aspecto. A Piñon tem permissão para usar poços de descarte mais baratos (poços de injeção Classe II, destinados a resíduos de petróleo e gás, em vez de poços Classe VI, projetados especificamente para sequestro de carbono). Os poços Classe II tendem a ser mais baratos de construir do que os poços Classe VI e levam menos tempo para obter as licenças.
“As regras são definitivamente muito mais flexíveis para poços de Classe II”, disse Bains.
Tudo isso contribui para que especialistas e analistas critiquem cada vez mais os créditos fiscais para captura de carbono, acusando-os de subsidiar a produção de petróleo e gás em nome do combate à crise climática.
“Se o seu objetivo ao incentivar a injeção de CO2 é reduzir a quantidade de CO2 que é lançada na atmosfera”, disse Bains, “é contraproducente subsidiar uma indústria que vai produzir mais petróleo e gás e lançar mais CO2 na atmosfera.”
Um incêndio que nunca aconteceu?
A fábrica Dark Horse da Piñon está localizada em uma estrada de terra que sai de outra estrada de terra, que por sua vez sai de uma terceira estrada de terra , a oeste de Jal, NM, sendo que a "estrutura ocupada" mais próxima listada nos registros estaduais fica a quase 3,000 metros (duas milhas) do local.
De acordo com registros estaduais , a maioria das aproximadamente 1,400 pessoas que vivem em um raio de 16 quilômetros (10 milhas) das instalações da Dark Horse, em Piñon, são pessoas de cor.
O incêndio de novembro parece ter recebido pouca atenção das autoridades.
No dia do incêndio, a polícia e os bombeiros locais se retiraram do local sem tentar extinguir as chamas, devido ao receio de vapores potencialmente mortais. A única menção possível ao incêndio no jornal local da remota cidade petrolífera foi uma breve nota de quatro palavras em um boletim policial: “Incêndio (estrutura) Rodovia 128”.
Os órgãos reguladores ambientais estaduais nunca visitaram o local após o incêndio e, até o final de julho, afirmaram que a equipe ainda não havia analisado documentos importantes relacionados ao incêndio nem determinado se a empresa deveria ser multada ou sofrer outras sanções. Os registros estaduais mostram que a Dark Horse nunca foi inspecionada.
Como o incêndio causou mais de US$ 1 milhão em danos materiais, o Conselho Federal de Segurança Química e Investigação de Acidentes (CSB, na sigla em inglês) foi notificado — mas a única documentação disponível ao público era uma única linha em uma planilha listando os relatórios recebidos pelo CSB. O CSB não respondeu a perguntas sobre o incidente nem informou se os órgãos reguladores federais estavam investigando o caso.
A Dark Horse utiliza amina para remover H2S e CO2 . Há décadas, os órgãos reguladores federais reconhecem os riscos envolvidos no processamento com amina . "Em 23 de julho de 1984, uma refinaria em Romeoville, Illinois, pertencente e operada pela Union Oil Company da Califórnia, sofreu uma explosão e um incêndio catastróficos", de acordo com um memorando da OSHA de 1986. "A ruptura de um vaso de pressão de um absorvedor de amina liberou grandes quantidades de gases e vapores inflamáveis. Dezessete vidas foram perdidas, dezessete pessoas foram hospitalizadas e os danos ultrapassaram US$ 100 milhões."
Piñon indicou ao Departamento de Meio Ambiente do Novo México (NMED) que o incêndio de novembro havia sido causado por um "ato de Deus", disse o diretor de comunicação do NMED, Drew Goretzka, ao DeSmog. Até julho, os órgãos reguladores estaduais ainda não haviam analisado essas alegações.
A DeSmog obteve esses arquivos da NMED por meio de um pedido de acesso à informação pública. Nos documentos, a empresa apontou um pedaço de cano rachado como a possível causa inicial do vazamento, mas sugeriu que não tinha como saber que o cano poderia falhar.
“Acredita-se que as imperfeições identificadas estejam presentes desde a fundição pelo fabricante e estejam localizadas dentro do metal (ou seja, no interior do próprio material)”, escreveu a empresa.
Piñon disse aos reguladores que “as imperfeições não são visíveis na superfície e não teriam sido visíveis ou identificáveis por meio de manutenção normal, inspeção ou qualquer outro processo planejado”.
Nesse caso, seria difícil dizer se outros canos de qualidade duvidosa poderiam ser instalados na usina recém-construída.
Piñon recusou-se a comentar quando questionado sobre as medidas que a empresa tomou para evitar outro incêndio.
Nos meses que se seguiram ao incêndio, os órgãos reguladores ambientais estiveram ativamente envolvidos com a Dark Horse de pelo menos uma forma: em fevereiro, aprovaram uma licença ambiental que permite à Piñon expandir significativamente suas operações na Dark Horse.
'Um forte cheiro de enxofre'
Antes da construção da Dark Horse, alguns anos atrás, inspetores da NMED flagraram a Ameredev II despejando ilegalmente gás ácido e sulfuroso não comercializável, queimando-o ou liberando-o na atmosfera.
“Ao chegarmos, ambos notamos um forte cheiro de enxofre”, relataram dois inspetores do estado do Novo México , descrevendo uma visita em dezembro de 2019 a um local da usina Ameredev II. “Inspecionamos as instalações do lado de fora e um trabalhador saiu para além da cerca para conversar conosco. Ele nos disse que a usina de gás não estava mais recebendo o gás deles; portanto, estavam queimando tudo.”
O gás sulfídrico tem sido a ruína dos produtores de petróleo por gerações. O gás natural queimado em fornos e fogões domésticos carrega o odor sulfuroso do mercaptano , um gás adicionado para alertar narizes sensíveis sobre a presença do combustível. Mas quando o gás natural em um poço de petróleo apresenta um cheiro semelhante ao de ovo podre, isso pode significar que o gás está contaminado com H₂S.
O gás H₂S é uma substância perigosa. Depois do monóxido de carbono, é o gás mais letal para trabalhadores nos EUA, tendo causado a morte de 46 pessoas no trabalho entre 2011 e 2017, segundo um relatório de 2019 do Departamento de Estatísticas do Trabalho. O sulfeto de hidrogênio desempenhou um papel importante em eventos de extinção em massa há centenas de milhões de anos, conforme constatou um estudo de 2023 sobre o xisto da formação Bakken, na Dakota do Norte . O gás é tão letal que, durante a Primeira Guerra Mundial, o Exército Britânico tentou utilizá-lo em guerra química.
“Após algum tempo em concentrações baixas, ou ainda mais rapidamente em concentrações altas, o cheiro não serve mais de alerta para a presença da substância”, adverte a OSHA . “Ela pode afetar trabalhadores despreparados, incluindo equipes de resgate, de forma rápida e quase imediata.”
Os reguladores do Novo México ficaram tão alarmados com o que encontraram nos locais da Ameredev II que dois secretários de gabinete do Novo México tomaram a medida incomum de escrever para a EnCap Investments, investidora de capital privado da empresa. A carta , datada de 29 de junho de 2023, afirma que as descobertas dos secretários levantaram “questões sobre a adequação dos recursos fornecidos à Ameredev para apoiar suas operações e os controles institucionais necessários”.
O estado também começou a investigar outras unidades da empresa. "Uma análise preliminar das demais instalações da Ameredev sugere que pode haver problemas semelhantes em todo o portfólio da empresa", escreveram os reguladores na época.
Essa visita de 2019 acabou resultando no maior acordo da história do Departamento de Meio Ambiente do Novo México, com a Ameredev II concordando em abril em pagar ao estado US$ 24.5 milhões.
“Ameredev ignorou deliberadamente princípios básicos da Lei de Petróleo e Gás do Novo México, que estão em vigor desde 1935”, disse Sarah Cottrell Propst, então secretária do Departamento de Energia, Minerais e Recursos Naturais do Novo México, “sem mencionar as normas pioneiras do estado para prevenir a poluição climática, que proíbem a ventilação e a queima rotineiras de gás natural”. (Cottrell Propst deixou a agência no final de 2023 e agora trabalha para a American Clean Power Association, uma associação comercial de “energia limpa” que tem sido criticada por sua defesa do gás natural .)
Matador e Ameredev II não responderam aos pedidos de comentários.
A Piñon tem fortes laços com a Ameredev II. O gasoduto de baixa pressão da Ameredev II, de propriedade e operado pela Ameredev II, é um dos três únicos gasodutos que abastecem a planta Dark Horse da Piñon. "As instalações da Piñon são garantidas por um substancial compromisso de longo prazo da produtora âncora Ameredev II, LLC ", afirma a Piñon em seu site. A Ameredev II iniciou a perfuração do primeiro poço de injeção da Piñon, Independence AGI #1, em 2020 — antes da Piñon se tornar uma empresa independente em 2021 e assumir o controle do poço de injeção.
A Ameredev II já reconheceu o papel da Piñon em alguns dos seus melhores poços. "As instalações da Piñon dão suporte a alguns dos poços mais produtivos da bacia [de Delaware, no Permiano]", afirmou o diretor de operações da Ameredev II em 2021.
Em certo sentido, a história do Dark Horse pode refletir um sucesso notável nos esforços mais recentes do Novo México para conter a queima e a liberação de gases tóxicos, visto que a Ameredev II parece ter reduzido sua produção de petróleo após o incêndio do Dark Horse, em vez de despejar ilegalmente o gás tóxico.
Mas as forças de segurança estaduais continuam em grande desvantagem em termos de poder de fogo em comparação com a máquina de perfuração do Permiano.
O Departamento de Meio Ambiente do Novo México tem uma equipe de fiscalização composta por seis pessoas. Esses seis funcionários são responsáveis por monitorar mais de 55,000 instalações, resultando em "uma carga de trabalho insustentável", escreveu a agência em um comunicado à imprensa de 3 de julho , acrescentando que, apesar do aumento dos esforços de fiscalização no estado, "aproximadamente uma em cada duas instalações inspecionadas está em desacordo com as normas federais e estaduais".
A Ameredev II também está prestes a passar para uma nova gestão. Em junho, a Matador Resources anunciou planos para adquirir a Ameredev II, juntamente com uma participação de um quinto na Piñon, por US$ 1.9 bilhão em dinheiro.
A aquisição do campo de Ameredev II adiciona 118 milhões de barris de petróleo equivalente ao portfólio da Matador, informou a empresa.
A queda na produção de Ameredev II gerou questionamentos por parte de analistas de mercado quando a Matador anunciou o acordo. Um analista chegou a pedir à Matador que confirmasse se a planta de Piñon havia sido a causa da queda na produção de petróleo de Ameredev II durante a teleconferência de anúncio do acordo . O diretor financeiro da Matador respondeu admitindo que houve “problemas no final do ano passado e início deste ano”, acrescentando: “mas acredito que, em grande parte, eles já foram resolvidos”.
“Acreditamos que será um negócio muito lucrativo para nós”, disse ele sobre Piñon.
Mais recentemente, os líderes da Matador enfatizaram que a empresa quer "se antecipar" a quaisquer problemas potenciais no setor de infraestrutura de petróleo e gás, pelo menos no que diz respeito às suas próprias operações em andamento.
“Parar e reduzir a produção simplesmente não é uma opção para nós”, assegurou Gregg Krug, vice-presidente de marketing e estratégia de infraestrutura da Matador, aos investidores durante a teleconferência de resultados mais recente da empresa, em 24 de julho. “Não é isso que fazemos.”
