Um ex-executivo da Exxon integra o conselho administrativo de uma universidade. Representantes da indústria de combustíveis fósseis desenvolvem cursos de graduação. Escolas arrendam seus terrenos para a prática de fraturamento hidráulico. Estudos financiados pela indústria acabam influenciando a política energética federal.
Segundo um novo estudo publicado na revista WIREs Climate Change por pesquisadores de seis universidades, estes não são apenas exemplos isolados de parcerias entre empresas de petróleo e gás e instituições acadêmicas, mas sim um esforço internacional da indústria que se estende por décadas com o objetivo de obstruir e retardar as ações climáticas.
Os autores chegaram a essa conclusão realizando uma revisão inédita de dezenas de investigações acadêmicas e da sociedade civil já existentes sobre a infiltração de combustíveis fósseis no ensino superior, analisando principalmente instituições nos EUA, Reino Unido, Canadá e Austrália.
“Quando você junta tudo, percebe o quão disseminada essa estratégia tem sido”, disse Jennie Stephens, professora de justiça climática na Universidade de Maynooth, na Irlanda, e coautora do estudo, ao DeSmog.
Essa campanha foi desenvolvida ao longo de décadas, conforme sugerem as evidências citadas no artigo, incluindo um memorando estratégico vazado de 1998 do Instituto Americano de Petróleo, que defendia a promoção de "artigos revisados por pares que contrariem a 'sabedoria convencional' sobre a ciência climática", bem como a organização de uma série de debates universitários sobre o tema.
Os pesquisadores do estudo também apontam para um memorando de 2017 de uma empresa de relações públicas que assessorava a BP, sugerindo que uma parceria com a Universidade de Princeton poderia ajudar a "autenticar o compromisso da BP com a economia de baixo carbono", mesmo com a expansão da produção de petróleo e gás da empresa. Os planos da BP também incluíram propostas de financiamento para artigos acadêmicos que "destacam o papel do gás como aliado das energias renováveis".
Nos últimos anos, empresas petrolíferas como a Shell e a Exxon fizeram doações consideráveis à Universidade Estadual da Louisiana e, em contrapartida, receberam permissão da instituição para analisar estudos acadêmicos e influenciar atividades de pesquisa, conforme revelou uma investigação independente do jornal The Guardian em abril.
“Temos conhecimento de centenas de conflitos de interesse envolvendo empresas de combustíveis fósseis e acadêmicos em universidades”, disse Geoffrey Supran, outro coautor do estudo e diretor do Laboratório de Responsabilidade Climática da Universidade de Miami, ao DeSmog.
“A indústria tem escapado impune de muito pouca fiscalização no que diz respeito à sua infiltração no meio acadêmico”, acrescentou.
Amplas implicações
Isso tem implicações que vão muito além do meio acadêmico, argumenta o artigo intitulado "Influência da indústria de combustíveis fósseis no ensino superior: uma revisão e uma agenda de pesquisa". O texto cita um estudo de 2022 publicado na revista Nature Climate Change , no qual pesquisadores analisaram a linguagem de relatórios produzidos por 26 centros universitários criados para estudar sistemas energéticos. De acordo com o estudo, os centros que receberam grandes quantias de financiamento da indústria de combustíveis fósseis descreveram a energia renovável de forma mais crítica e apresentaram uma visão mais positiva do gás natural do que os centros sem financiamento significativo para petróleo e gás.
Um desses centros financiados pela indústria, a Iniciativa de Energia do MIT, produziu um relatório em 2011 que defendia o gás natural como uma “ponte para um futuro com baixas emissões de carbono”. Seu autor principal, Ernest Moniz, posteriormente apresentou o relatório a uma comissão do Senado, e muitas de suas conclusões foram incluídas na política energética do presidente Obama em 2012. Obama então nomeou Moniz como secretário de energia.
“Legitimar a ideia de que o gás natural é um combustível de transição para uma economia de baixo carbono teve uma enorme influência nas políticas climáticas e energéticas”, disse Stephens. “E isso permitiu a perpetuação dos combustíveis fósseis.”
O estudo também faz referência a uma investigação da CBC de 2015 que revelou que a empresa de oleodutos Enbridge criou um centro de pesquisa em administração de empresas na Universidade de Calgary para melhorar sua imagem pública depois que um de seus oleodutos vazou três milhões de litros de petróleo no rio Kalamazoo, em Michigan.
"O fato de a Enbridge ter sofrido um vazamento em Michigan e agora querer usar esse investimento como forma de reparar os danos e possivelmente obter alguma publicidade positiva é aceitável", disse um administrador universitário à CBC na época.
Em outros casos, as empresas de petróleo e gás procuraram influenciar o conteúdo ensinado aos estudantes. O artigo cita pesquisas que mostram que a BP, a Shell e a Equinor assessoraram a Universidade de Oxford e o University College London em cursos de ciência e engenharia. A Exxon colaborou com a London Business School no desenvolvimento de um Programa de Desenvolvimento de Graduados da ExxonMobil.
O estudo observa que representantes da indústria de combustíveis fósseis também ajudaram a desenvolver um programa de graduação na Universidade da Austrália Ocidental.
O artigo descreve uma crescente reação negativa de estudantes e pesquisadores contra essas parcerias. Ativistas em campi universitários exigem que suas instituições se desvinculem da indústria de combustíveis fósseis — ou seja, que encerrem os vínculos de financiamento e criem políticas mais rigorosas para mitigar conflitos de interesse acadêmicos.
Essa prática já é comum no que diz respeito às relações entre o ensino superior e as indústrias farmacêutica e do tabaco, argumentou Supran. A Universidade de Princeton está tomando medidas nessa direção. Supran afirmou que muitos outros líderes universitários precisam reconhecer seu papel na perpetuação de uma indústria que desestabiliza o clima.
“Neste momento, a questão não é que as universidades estejam pensando em como lidar com esse problema”, disse ele. “Elas sequer reconhecem que existe um problema.”
