Já se passaram quatro meses desde que a expansão do oleoduto Trans Mountain, orçada em US$ 34 bilhões, finalmente entrou em operação, concretizando o antigo sonho de levar o betume de Alberta até a costa. Esse marco tão aguardado deveria ter mudado o jogo para a região de Alberta, acabando com a dependência de compradores americanos e dando acesso a novos mercados asiáticos com preços supostamente mais altos.
Embora ainda seja cedo para conclusões definitivas, os resultados até agora têm sido um grande fracasso. O desconto de preço do petróleo bruto Western Canada Select de Alberta em comparação com o West Texas Intermediate aumentou em US$ 3.25 por barril desde que a TMX entrou em operação em 1º de maio.
É difícil exagerar a frequência com que políticos e meios de comunicação repetiram a narrativa de que a falta de acesso por oleodutos à costa era a chave para impulsionar a economia petrolífera de Alberta. Durante anos, os produtores de areias betuminosas do Canadá reclamaram veementemente de como a falta de capacidade de oleodutos – particularmente para mercados fora dos EUA – estava custando bilhões em receitas perdidas para a economia de Alberta.
Até mesmo a investigação pública amplamente desacreditada sobre as campanhas energéticas contra Alberta foi em grande parte baseada na noção de que grupos ambientalistas canadenses estavam sendo manipulados por interesses nefastos dos EUA para impedir a construção de um oleoduto até o Pacífico, mantendo as exportações de petróleo canadenses com desconto. O site do governo de Alberta sobre a investigação ainda afirma : “por mais de uma década, uma suposta campanha estrangeira bem financiada... buscou isolar nossos recursos naturais... e custou milhares de empregos aos habitantes de Alberta e canadenses.”
O governo do primeiro-ministro Justin Trudeau capitulou diante da chamada crise e comprou o problemático projeto de expansão do oleoduto Trans Mountain (TMX) em 2018, depois que a Kinder Morgan concluiu que não era um investimento sensato. Originalmente projetado para custar 7.4 bilhões de dólares, o preço final disparou para quase cinco vezes esse valor, cerca de 800 dólares para cada homem, mulher e criança no Canadá. O TMX é agora o projeto de infraestrutura mais caro da história canadense – mais de 40 vezes o valor investido por Ottawa em geração de energia renovável entre 2014 e 2020.
Já não é rentável: PBO
E o que Trudeau ganhou com essa generosa intervenção pública em nome da indústria petrolífera de Alberta? Em 2019, a caravana de protesto United We Roll viajou de Red Deer, Alberta, até Ottawa, exigindo ainda mais concessões para o setor petrolífero, incluindo alguns pedidos para que Trudeau fosse acusado de traição.
A acrimônia contra o governo federal tornou-se tão comum que a vice-primeira-ministra Chrystia Freeland escapou por pouco de um confronto potencialmente violento durante uma visita à prefeitura de Grande Prairie em 2022. Quase quatro em cada cinco habitantes de Alberta agora querem a renúncia de Trudeau – o maior nível de insatisfação do país. Raramente tanto capital político e dinheiro dos contribuintes foram desperdiçados para se alcançar tão pouco.
Em 2022, quando o custo projetado do gasoduto TMX totalizava apenas US$ 21.4 bilhões, o Diretor de Orçamento Parlamentar concluiu que o projeto “deixou de ser um empreendimento lucrativo”. Os exorbitantes custos adicionais acabaram por adicionar um ônus de US$ 12.6 bilhões ao contribuinte canadense, tornando o TMX talvez o maior desperdício de dinheiro público da história do país.
As empresas petrolíferas que utilizam o oleoduto Trans Mountain expandido estão agora contestando as taxas alfandegárias, que não cobrem nem metade dos custos de infraestrutura. Elas entraram com um recurso junto à Agência Reguladora de Energia do Canadá para reduzir as taxas, o que também diminuiria o valor de mercado para potenciais compradores – beneficiando as empresas que utilizam o TMX em detrimento do governo canadense.
E quanto aos míticos mercados asiáticos que supostamente tornariam Alberta tão rica? As importações chinesas de petróleo bruto internacional caíram 320,000 mil barris por dia nos primeiros sete meses de 2024, em comparação com o mesmo período do ano passado. A economia chinesa não está apenas desacelerando; a rápida transição para veículos elétricos na China indica que as importações de petróleo para a maior economia do mundo podem estar em declínio permanente.
As vendas de carros e caminhões elétricos na China superaram as de veículos convencionais pela primeira vez em julho de 2024. O governo chinês está acelerando agressivamente essa transição, oferecendo incentivos generosos para proprietários que trocam carros antigos por veículos elétricos mais novos. Enquanto isso, o preço das baterias usadas em veículos elétricos e em sistemas de armazenamento de energia em larga escala caiu 50% no último ano e meio.
Outros mercados asiáticos para o petróleo bruto TMX incluem a Índia e a Coreia do Sul, mas, após um aumento inicial nos embarques pelo Pacífico, as entregas para o Extremo Oriente representaram menos da metade das realizadas para a costa oeste dos EUA em julho.
Alto risco, baixa recompensa
As refinarias da Califórnia parecem ser agora o principal mercado para o petróleo bruto da TMX, mas os compradores de lá estão pouco entusiasmados com a baixa qualidade do betume diluído de Alberta. Várias empresas escreveram para a Agência Reguladora de Energia do Canadá este ano, solicitando limites mais rigorosos para o teor de enxofre, acidez e pressão de vapor do petróleo transportado pelo oleoduto Trans Mountain. A Chevron alertou que o petróleo bruto canadense apresentava pressões de vapor que excediam as regulamentações locais, o que “pode impedir a Chevron de comprar ou processar petróleo bruto da [Trans Mountain] para nossas refinarias na Califórnia”.
Outro fator limitante do oleoduto TMX: os maiores navios petroleiros que conseguem passar pelo estreito canal Second Narrows, em Vancouver, são os petroleiros AFRAmax, comparativamente pequenos – com cerca de um quarto da capacidade dos navios VLCC que atracam na costa do Golfo dos EUA. O transporte de betume diluído de baixo valor através do Oceano Pacífico está projetado para custar mais de US$ 17 por barril e levar até 20 dias, enquanto o envio de navios para refinarias na Califórnia leva apenas três dias, o que enfraquece o argumento de uma bonança de preços na Ásia.
O aumento significativo do tráfego de petroleiros no porto mais movimentado do Canadá também levanta a assustadora possibilidade de um derramamento de petróleo nas águas que circundam nossa terceira maior cidade. O terminal Westridge da TMX fica no fiorde costeiro de Burrard Inlet, que sofre variações diárias de fluxo e refluxo devido a uma corrente de maré de até cinco nós através do canal Second Narrows. Os petroleiros AFRAmax não podem ser carregados até sua capacidade máxima para evitar encalhes durante a travessia dessa via navegável traiçoeiramente estreita e rasa durante breves períodos de maré alta. O que poderia dar errado?
Caso ocorra um acidente grave envolvendo betume diluído, grande parte do equipamento de emergência disponível para recuperação de derramamentos de petróleo pode se mostrar ineficaz, visto que foi projetado principalmente para recuperar petróleo convencional flutuante. Um grande derramamento de betume diluído proveniente do rompimento de um oleoduto no rio Kalamazoo tornou-se a recuperação de água doce mais cara da história dos EUA, porque a mistura de betume e solventes se separou, complicando enormemente os esforços de limpeza. A porção de betume afundou, tornando o equipamento de recolhimento de petróleo praticamente inútil. Enquanto isso, os produtos químicos usados para diluir o betume evaporaram, formando uma nuvem tóxica que causou doenças em moradores locais.
Se algo assim acontecesse na área de influência atmosférica restrita de Vancouver, seria um desastre de saúde pública. De acordo com estimativas baseadas em documentos do Ministério dos Transportes do Canadá, 25,000 pessoas precisariam ser evacuadas imediatamente se menos de 0.5% de uma carga de 600,000 barris de um vazamento do oleoduto AFRAmax atingisse o litoral local. Em outras palavras, as vendas locais de moletons com a frase “Eu amo o petróleo de Alberta” poderiam ser muito baixas após uma catástrofe desse tipo.
A história revelará o custo final e as consequências da expansão do oleoduto Trans Mountain. Os supostos benefícios econômicos até agora parecem insignificantes e provavelmente se deteriorarão ainda mais à medida que a economia global se descarboniza. Os outros custos associados à aceleração da nossa emergência climática, o risco de um vazamento de petróleo no porto mais movimentado do Canadá e as enormes responsabilidades para os contribuintes ainda precisam ser contabilizados.
