Um investigador particular israelense procurado pelas autoridades americanas por supostamente ter realizado uma operação de invasão cibernética e vazamento de informações encomendada pela ExxonMobil está lutando contra sua extradição para um centro de detenção no Brooklyn, Nova York.
Durante uma audiência lotada na semana passada no Tribunal de Magistrados de Westminster, em Londres, com a presença da DeSmog, os advogados de Amit Forlit usaram uma estratégia jurídica que um defensor da responsabilidade climática classificou como "bizarra".
A defesa argumenta que Forlit, acusado de ter sido contratado pela empresa de relações públicas e lobby DCI Group, sediada em Washington D.C. , para invadir ilegalmente os e-mails de ativistas ambientais e outras pessoas envolvidas em processos judiciais sobre mudanças climáticas contra a Exxon, não deve ser extraditado sob a alegação de que as acusações contra ele têm motivação política.
Na última quarta-feira, a Exxon e a DCI foram oficialmente mencionadas pela primeira vez em relação às alegações – parte da argumentação da defesa de que a Forlit é “uma forma de dano colateral” no processo judicial contra a ExxonMobil.
Para sustentar sua argumentação, os advogados de Forlit buscaram apresentar evidências do depoimento da testemunha "especialista" Scott Walter, presidente de um think tank conservador americano chamado Capital Research Center (CRC), que durante anos argumentou publicamente que a ciência das mudanças climáticas é falha e incerta – inclusive publicando um artigo no ano passado contestando que as "mudanças climáticas" sejam um "consenso científico estabelecido".
Em sua declaração juramentada, Walter afirmou que os esforços atuais para responsabilizar a ExxonMobil judicialmente por mentir ao público sobre os perigos das mudanças climáticas são, em sua essência, um projeto político ligado ao Partido Democrata dos EUA.
Forlit enfrenta até 45 anos de prisão por supostamente realizar ciberataques e invasões contra grupos e indivíduos envolvidos em esforços para processar a ExxonMobil por enganar o público sobre o impacto da queima de combustíveis fósseis no clima da Terra, e por liderar esforços de comunicação pública para minar a ciência.
Com base na declaração juramentada de Walter, a advogada da Forlit, Rachel Scott, sediada no Reino Unido, afirmou em tribunal: "Sustentamos que estes processos judiciais têm motivação política."
“É uma estratégia bizarra”, disse Kert Davies, diretor de investigações especiais do Centro de Integridade Climática (Center of Climate Integrity), uma organização sem fins lucrativos envolvida em litígios climáticos. “Tentar alegar que esse cara está sofrendo perseguição política quando, na verdade, ele supostamente recebeu grandes somas de dinheiro para executar uma operação massiva de hackers contra centenas de funcionários de organizações ambientais sem fins lucrativos, incluindo cônjuges e filhos dessas pessoas.” Davies foi uma das 128 pessoas visadas pelos hackers.
'Opinião apresentada como fato'
Num dia cinzento de janeiro, jornalistas lotaram a galeria do tribunal londrino onde os procuradores do Departamento de Justiça dos EUA argumentaram que Forlit deveria ser extraditado para Nova Iorque. Após a sua extradição, Forlit enfrenta uma acusação federal por "três crimes: conspiração para cometer invasão de computadores, conspiração para cometer fraude eletrónica e fraude eletrónica", de acordo com os documentos da acusação. "As penas máximas são de cinco, 20 e 20 anos de prisão, respetivamente." A acusação não foi tornada pública.
Vestindo calças casuais e uma camisa azul, Forlit observava do lado de fora do tribunal enquanto os advogados discutiam as implicações políticas de seu caso. Representando as autoridades americanas, o advogado Adam Payter, do escritório 6KBW, criticou a declaração juramentada de Walter, da CRC, chamando-a de "opinião apresentada como fato" e argumentando que era "inadmissível" como prova.
Payter apresentou material escrito do site do CRC alegando que “grupos ambientalistas” e outros estão tentando “minar as liberdades dos americanos”. O advogado salientou que o CRC, em diversas ocasiões, manifestou ceticismo em relação às mudanças climáticas causadas pelo homem e se posicionou contra soluções para a crise, publicando um boletim informativo intitulado “Green Watch”, que expõe essas posições. Payter informou então ao tribunal que, de acordo com documentos públicos, o grupo de Walter já havia recebido financiamento da ExxonMobil – um conflito de interesses que Walter não divulgou em sua declaração juramentada.
Em um revés para a defesa de Forlit, o juiz distrital John McGarva decidiu que a declaração juramentada de Walter não poderia ser admitida como prova.
Contrariando as alegações da defesa de que as acusações contra Forlit têm motivação política, Forlit "foi processado por acusações criminais diretas de que orquestrou a invasão de sistemas de computadores para obter dinheiro", argumentou a acusação em um documento legal apresentado ao tribunal.
“Que Forlit, como suposto orquestrador de um esquema de espionagem cibernética concebido para politizar o litígio sobre mudanças climáticas”, alegue que não pode ser extraditado e processado porque esse litígio sobre mudanças climáticas é politizado, “pode ser considerado irônico”, afirmou Payter em uma petição escrita ao tribunal.
Embora o juiz tenha rejeitado a declaração de Walter, concordou em considerar relatórios suplementares e outros materiais fornecidos por ele . Esse material suplementar incluía um relatório de Christopher Horner, ex-membro sênior do Competitive Enterprise Institute (CEI), outro grupo cujos representantes historicamente expressaram pontos de vista céticos em relação às mudanças climáticas. De acordo com dados disponíveis publicamente, o CEI recebeu pelo menos US$ 2.1 milhões em financiamento da ExxonMobil entre 1997 e 2006. Em 2018, quando o CEI publicou o relatório de Horner, cinco dos onze membros do conselho do CEI tinham ligações com grupos financiados por empresas atuais ou antigas da indústria de combustíveis fósseis.
Em juízo, Payter afirmou que gostaria de acrescentar mais contexto sobre a CEI no último dia da audiência, agendada para o próximo mês.
Pagou 16 milhões de dólares
As acusações contra Forlit provêm de uma investigação do Departamento de Justiça iniciada em 2018. De acordo com investigadores federais, Forlit era o líder de várias empresas israelenses de coleta de informações especializadas em "capacidades cibernéticas ofensivas e defensivas, incluindo intrusões em computadores".
Em uma petição judicial, Payter alegou que as empresas de Forlit receberam US$ 16 milhões entre 2013 e 2018 de uma empresa de lobby de Washington, DC, que, por sua vez, agia em nome de uma das maiores empresas petrolíferas do mundo, uma empresa sediada em Irving, Texas, que queria prejudicar grupos ligados a litígios climáticos.
Scott, a advogada que representa a Forlit, apresentou documentos que citavam os nomes que Payter, a advogada do governo dos EUA, não mencionou; ela escreveu que a tentativa de invasão cibernética “supostamente foi encomendada pelo DCI Group, uma empresa de lobby que representa a ExxonMobil…”.
Algumas das iniciativas específicas de hacking foram lideradas por outro investigador particular israelense chamado Aviram Azari, que supervisionava hackers na Índia que, por sua vez, acessavam ilegalmente as contas eletrônicas de ativistas ambientais. Azari foi preso em 2019 e condenado a 80 meses de prisão após se declarar culpado de invasão de computadores, roubo de identidade e fraude eletrônica. (A sentença de Azari incluiu um longo período em prisão preventiva e, em 3 de janeiro, ele foi libertado da prisão e brevemente transferido para a custódia do Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA, após o que foi enviado a Israel.)
Os promotores alegam que a DCI forneceu os documentos hackeados à Exxon e a veículos de comunicação selecionados, incluindo o Wall Street Journal. A Exxon utilizou os materiais supostamente roubados – que incluem uma proposta de estratégia jurídica contra a empresa – em sua defesa contra o processo climático em andamento no Havaí.
Tanto a ExxonMobil quanto a DCI já declararam anteriormente que não estavam envolvidas na operação de hacking.
Forlit foi preso em abril de 2024, no Aeroporto de Heathrow, em Londres, sob um alerta vermelho da Interpol, quando tentava embarcar em um voo para Israel. Ele foi libertado sob fiança, obrigado a entregar seu passaporte e a pagar uma caução de £ 200,000 (US$ 257,370).
As alegações neste caso sugerem que os produtores de petróleo e gás estão dispostos a ir a extremos para desacreditar seus oponentes ambientalistas, explicou Robert Brulle , professor visitante de pesquisa em meio ambiente e sociedade na Universidade Brown.
“O movimento de combate às mudanças climáticas é um esforço sofisticado, que envolve múltiplas organizações engajadas em uma ampla variedade de estratégias para obstruir os esforços de mitigação climática e manter o status quo”, escreveu ele em um e-mail para o DeSmog. “Os litígios climáticos representam uma ameaça ao modelo de negócios das corporações de combustíveis fósseis, e, portanto, a oposição a eles é uma parte central de seus esforços.”
A audiência prosseguirá no início de fevereiro.
Rebecca John é pesquisadora do Centro de Investigações Climáticas fundado por Kert Davies, que é mencionado nesta reportagem.
