Nas últimas duas décadas, a nova demanda por eletricidade no Texas foi amplamente atendida por energia eólica e solar , tornando-o, de longe, o líder no desenvolvimento de energias renováveis entre os estados americanos. Mas a corrida pelo ouro da inteligência artificial, combinada com um novo sistema de subsídios em todo o estado que prioriza a energia proveniente de combustíveis fósseis, ameaça subverter essa dinâmica de longa data.
Um novo relatório da organização sem fins lucrativos Environmental Integrity Project (EIP) mostra um aumento drástico nos pedidos de licença para usinas de energia a gás natural no Texas — uma mudança impulsionada em parte pelo crescimento de data centers com alto consumo de energia, ligados ao boom da inteligência artificial (IA). E as empresas de combustíveis fósseis estão de olho na oportunidade de vender para o que equivale a um mercado totalmente novo de energia rápida e poluente, mesmo enquanto cientistas alertam sobre a necessidade urgente de reduzir as emissões de carbono.
“Os centros de dados de inteligência artificial (IA) consomem muita energia, e a Chevron está explorando o gás natural para ajudar a suprir essa demanda”, escreve a multinacional com sede em Houston, em uma publicação sobre o fornecimento de energia para centros de dados em seu site.
Em seu levantamento, o EIP encontrou propostas para 130 projetos de usinas de gás natural com previsão de entrada em operação nos próximos anos, sendo mais de 100 delas instalações totalmente novas. Juntas, essas instalações poderiam emitir gases de efeito estufa equivalentes à circulação de quase 27 milhões de carros novos movidos a gasolina. Se aprovadas, essas novas usinas de metano, por si só, poderiam aumentar a pegada de carbono do Texas em 13%, segundo a análise. Esse boom dos combustíveis fósseis ocorre logo após o ano mais quente já registrado, o mesmo ano em que um relatório das Nações Unidas documentou mais de 150 desastres climáticos “sem precedentes”.
Na corrida para atender à crescente demanda de energia do Texas, a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) pode ter autorizado usinas ilegalmente em pelo menos alguns casos, essencialmente aprovando automaticamente solicitações que exigem uma análise mais cuidadosa de acordo com a Lei do Ar Limpo dos EUA, segundo o relatório da EIP.
Embora a transição para energia limpa no Texas já estivesse em andamento há algum tempo, o cenário para esse tipo de reversão aos combustíveis fósseis estava pronto após a tempestade de inverno Uri, em 2021. O devastador evento climático extremo matou 246 texanos e deixou 10 milhões de residentes sem energia. Uma análise da União de Cientistas Preocupados (Union for Concerned Scientists) determinou que os apagões foram desproporcionalmente resultado de falhas em usinas a gás, apesar da desinformação que culpava as energias renováveis na época . Mas quando a legislatura estadual criou o Fundo de Energia do Texas (Texas Energy Fund), um programa de US$ 10 bilhões para incentivar a geração de eletricidade, após a passagem de Uri, a maioria das subvenções e empréstimos com juros baixos foi destinada a instalações que obtêm energia de “forças sob controle humano”. Na prática, isso excluiu os fornecedores de energia eólica e solar do acesso aos fundos. Até o momento, o programa recebeu solicitações quase que exclusivamente para projetos de gás natural, constatou o relatório do EIP.
O Texas já é o maior gerador de eletricidade do país e também o estado que cresce mais rapidamente. Sua população aumentou 1.8% entre 2023 e 2024. Mas o estado também se mostrou um paraíso para novos projetos de data centers — abrigando mais de 400 até o momento — um influxo que contribui para a nova e marcante ênfase no gás natural. Em 2023, o Texas teve a segunda maior demanda de eletricidade proveniente de data centers entre os estados americanos, de acordo com uma análise do Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica (EPRI ) . Em um cenário de "alto crescimento", a demanda de energia dos data centers do Texas poderia mais que dobrar em curto prazo, chegando a 10% do seu consumo total de energia até 2030, segundo o Instituto.
O relatório da EIP constatou que a TCEQ apressou a aprovação de algumas dessas novas usinas a gás, aparentemente até mesmo burlando a legislação ambiental federal para fazê-lo. De acordo com a Lei do Ar Limpo, as “principais fontes” de poluição — aquelas que emitem pelo menos 250 toneladas por ano de poluentes nocivos, como dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio e material particulado — devem instalar tecnologias de controle, notificar o público e dar às comunidades locais a oportunidade de se manifestarem por meio de audiências públicas antes da emissão da licença.
Mas, de acordo com a EIP, 25 dos 130 projetos propostos receberam licenças gerais "padrão", normalmente reservadas para operações com uma área de atuação menor do que a de um centro de dados. Poluentes como esses podem causar danos respiratórios graves, crises de asma e morte prematura, segundo a Associação Americana do Pulmão , e pesquisas mostram que as construtoras desenvolvem projetos de combustíveis fósseis de forma desproporcional em comunidades de baixa renda e comunidades negras , sobrecarregando-as também com os impactos sociais e de saúde.
“O estado está emitindo rapidamente o tipo errado de licença para pelo menos uma parte dessa nova onda de usinas termelétricas a gás”, escreveu Griffin Bird, analista da EIP e autor do relatório.
Como muitas dessas usinas ainda estão em fase inicial, é difícil saber com certeza se elas foram aprovadas com base em licenças incorretas. Mas a EIP encontrou três exemplos de usinas que, segundo ela, são grandes o suficiente para justificar uma licença de "grandes fontes", mas que foram aprovadas ilegalmente com uma licença padrão. Ao mesmo tempo, a EIP relata que essas licenças foram emitidas em um prazo "surpreendentemente rápido". A usina EmberGreen Energy Center, com duas turbinas e 900 megawatts, que a EmberClear Energy planeja construir em Wharton, Texas, ao sul de Houston, foi aprovada pela TCEQ apenas 24 horas após a empresa submeter sua solicitação.
“Essencialmente, o estado está aprovando alguns pedidos sem uma análise significativa para garantir a conformidade com a Lei do Ar Limpo”, escreveu Bird.
A TCEQ recusou-se a comentar as conclusões do relatório. A EmberClear Energy e a Associação de Petróleo e Gás do Texas não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
Tudo isso acontece em um momento em que os republicanos da Câmara argumentam que as disposições da Lei do Ar Limpo devem ser revogadas para permitir o rápido crescimento do setor de IA. Em uma audiência na quarta-feira da Subcomissão de Meio Ambiente, o congressista da Virgínia, Morgan Griffith, discursou em apoio a dois projetos de lei que transformariam a capacidade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) de estabelecer padrões nacionais de qualidade do ar . "Regulamentações atmosféricas excessivamente restritivas", argumentou ele , "poderiam colocar em risco a capacidade dos Estados Unidos de competir na corrida global pela Inteligência Artificial". (A EPA de Trump já usou o apoio à IA para justificar a flexibilização das normas climáticas para usinas de carvão.)
Mas Cheryl Shadden, moradora do Condado de Hood, no Texas, que já vive perto de duas usinas a gás, disse que sente que o custo humano do crescimento é insustentável para os moradores afetados. Agora que uma terceira usina da Constellation Energy Generation está prevista para ser construída perto de sua casa em Granbury, supostamente a fonte de energia para um futuro centro de dados, ela descreveu o receio pelo futuro de sua vizinhança.
“Estamos vendo nuvens de poluentes se espalhando pelo solo em direção às nossas casas. Temos problemas respiratórios, falta de ar, distúrbios gastrointestinais e o valor de nossas propriedades despencou”, disse ela em uma coletiva de imprensa do EIP na quarta-feira, ao discutir as conclusões do relatório. “Nenhuma comunidade precisa passar por isso, nem a nossa, nem nenhuma outra no Texas.”
