Esta reportagem foi produzida em parceria com a plataforma de jornalismo investigativo Follow The Money.

Em uma praia repleta de plástico e restos de peixe na zona leste de Dakar, capital do Senegal, um caminhão está sendo carregado com pequenos peixes que acabaram de ser trazidos para a costa em canoas de madeira coloridas.

Durante gerações, a pesca diária em Dakar foi vendida diretamente na praia para mulheres comerciantes que defumavam o peixe e o vendiam no mercado local. Mas agora os pescadores têm um novo e poderoso cliente: as fábricas de farinha de peixe que produzem ração para a indústria global de aquicultura. crescimento mais rápido setor alimentício no mundo.

O atacadista Bobo Tall explica que ninguém sabe onde o caminhão vai parar. “Isso pode mudar no último minuto, dependendo da oferta e do preço. Como as fábricas de farinha de peixe oferecem a maior parte dos lucros, elas têm prioridade na escolha e ficam com os melhores peixes. O que sobra vai para o mercado local”, diz ele.

Uma nova investigação da Follow the Money e da DeSmog revela que sardinhas do Senegal são usadas na alimentação de robalos – rotulados como de cultivo sustentável – que são vendidos em supermercados holandeses.

A análise de dados comerciais, com base em relatos in loco, permitiu rastrear o peixe para ração senegalês até o Albert Heijn, a maior rede de supermercados da Holanda. Suas lojas costumam estocar o dobro de robalo, truta e salmão de cultivo em comparação com as variedades selvagens.

Com os estoques pesqueiros sob pressão em todo o mundo e muitas espécies populares sob ameaçaA indústria da piscicultura é vista como uma via importante para alimentar uma população mundial crescente. Em 2022, pela primeira vez, Mais peixes foram criados em cativeiro do que pescados. no mar.

Este é um negócio lucrativo: o setor já possui um valor de produção anual de 265 bilhões de dólaresO desenvolvimento de um setor de aquicultura sustentável é também um objetivo fundamental da Política Comum das Pescas da UE.

Mas, como revela esta investigação, a piscicultura industrial em larga escala apresenta uma grande desvantagem. Os consumidores europeus preferem comer salmão, atum, robalo e outros peixes carnívoros, mas milhões de toneladas de peixes selvagens precisam ser capturadas para alimentá-los.

E no caso do Senegal, esses pequenos peixes estariam servindo de alimento para as pessoas.

“Os consumidores europeus ricos estão indiretamente tirando comida de nossas bocas”, diz Amadou Kamara, que faz parte de uma rede de comunidades costeiras que pede resistência contra a indústria de farinha de peixe. “Quando a temporada começa em dezembro, vemos imediatamente os caminhões aparecendo na praia. Eles dirigem em massa do litoral até a fábrica.”

O professor Achim Schlüter, do Centro Leibniz de Pesquisa Marinha Tropical, confirma que os fabricantes de farinha de peixe estão comprando grandes quantidades de peixes: "Os processadores e comerciantes de peixe locais do Senegal estão sendo superados pelas fábricas de farinha de peixe na disputa por pequenos peixes pelágicos", afirma. 

Demanda crescente

A pesca é vital no Senegal: cerca de 30% de toda a proteína animal consumida no país provém do mar. Países vizinhos sem litoral, como Mali e Burkina Faso, também dependem em parte do pescado senegalês para obter alimentos nutritivos a baixo custo.

Dezenas de pescadores disseram ao Follow the Money que, assim que a temporada da sardinha chega em dezembro e o estoque é abundante, lotes de peixe são comprados pelas fábricas de farinha de peixe.

A fábrica de farinha de peixe mais antiga do Senegal pertence à empresa Afric Azote e abriu as suas portas no final da década de 1960. A Afric Azote produz farinha a partir de barbatanas, espinhas, cabeças e outros resíduos de peixe provenientes do porto, dos mercados e das praias de Dakar e arredores.

Em 2022, a FAO alertou que, devido à crescente demanda por farinha de peixe, muitas fábricas deixaram de utilizar resíduos de abatedouros em sua produção e passaram a comprar sistematicamente peixes frescos que poderiam ter sido consumidos pela população local.

Esta investigação foi realizada em colaboração com a Follow the Money.

A fábrica da Afric Azote está localizada em uma rotatória empoeirada no meio da zona portuária de Dakar. Um desfile interminável de caminhões passa por ali, enquanto aves de rapina circulam acima do portão de entrada enferrujado, à espera de uma refeição. As portas se abrem regularmente e uma mototáxi azul com uma carga coberta entra nas instalações da fábrica.

Os rumores de que a Afric Azote também produz farinha de peixe fresco são veementemente negados por um gerente de fábrica. "Essa história é cem por cento falsa", afirma ele em um pequeno escritório repleto de sacos de farinha de peixe, certificados de sustentabilidade e documentos.

“Para fazer um quilo de farinha de peixe, você precisa de cinco quilos de peixe”, diz ele. “Com os preços atuais, seria completamente incoerente, do ponto de vista econômico, fazer farinha com sardinhas que temos que comprar no mercado.”

Contratos com pescadores

Informações internas da empresa, às quais o Follow the Money teve acesso, contam uma história diferente. Elas mostram que, em dezembro de 2024, a Afric Azote comprou mais de 470 toneladas de peixe inteiro nas praias ao redor de Dakar. Em alguns dias, a empresa chegou a comprar o dobro de peixe em comparação com as vísceras. Segundo o gerente da fábrica, todo esse peixe era impróprio para consumo humano.

Pescadores e comerciantes que trabalham nos mercados de peixe ao redor de Dakar negam essa alegação. “Contratos de fornecimento estão sendo firmados com pescadores locais em nome da Afric Azote”, afirma o comerciante Tall. “Os pescadores locais que fornecem para essas fábricas pararam de comprar gelo porque não precisam mais manter o pescado fresco para o mercado. Para as fábricas de farinha de peixe, essa é a desculpa perfeita: podem alegar que o peixe estava impróprio para consumo humano.”

A Afric Azote declarou em comunicado que não firma contratos de fornecimento com pescadores e utiliza apenas resíduos de matadouros. A empresa também ressalta que não é ilegal no Senegal utilizar peixe fresco para a produção de farinha de peixe.

“Nossas atividades proporcionam emprego estável para famílias senegalesas, geram divisas para o país e contribuem para o desenvolvimento industrial do setor pesqueiro”, disse um porta-voz. “Estamos comprometidos com a sustentabilidade, a transparência e a melhoria contínua de nossos métodos de fornecimento e produção.”

O setor parece estar cada vez mais consciente dos problemas. Um relatório encomendado pela própria indústria da aquicultura em 2023 alerta que o aumento do consumo de peixe fresco no Senegal está levando à “perda de renda” da população local e ao “aumento dos preços dos alimentos”.

Origem Desconhecida

Com uma produção anual de aproximadamente 13 mil toneladas, o Senegal é um ator relativamente pequeno no mercado global de farinha de peixe. O Peru é, de longe, o maior produtor. Em 2024, a produção peruana ultrapassou 1 milhão de toneladas, o dobro da produção do segundo e terceiro colocados: Vietnã e China, segundo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

A Afric Azote também negocia regularmente com clientes na Turquia, um mercado importante para a indústria senegalesa de farinha de peixe. De acordo com dados comerciais analisados ​​pela DeSmog, um total de 82 carregamentos partiram de Dakar para diversos portos turcos entre 2020 e 2024. O maior carregamento teve um valor de mercado superior a US$ 800,000.

Segundo dados do governo turco, os piscicultores produziram mais de um milhão de toneladas de peixe em 2023, parte das quais destinadas a supermercados holandeses.

A maior parte da farinha de peixe usada como ração na Turquia é importada. A empresa turca Noordzee é uma importante cliente da senegalesa. Ela cria robalos e trutas em grandes gaiolas redondas de rede em uma baía perto da cidade de Güllük, no sudoeste do país. 

A DeSmog e a Follow the Money analisaram dados comerciais que mostram que a Noordzee comprou US$ 1.7 milhão em farinha de peixe da Afric Azote entre 2022 e 2024. Além disso, o grupo recebeu cinco carregamentos de farinha de peixe senegalesa, no valor total de US$ 2.4 milhões, de uma fábrica não identificada.

Segundo Aliou Ba, ativista do Greenpeace, a farinha de peixe proveniente dessas fábricas não identificadas – o Senegal tem um total de seis – é a mais problemática: “Quanto mais longe da capital, Dakar, maiores são os problemas. Na maioria das aldeias costeiras, eles simplesmente carregam os caminhões com peixe e dirigem até a fábrica mais próxima.”

Link holandês

Os Países Baixos representam um importante elo internacional para a Noordzee. A empresa atende diversos mercados na Europa por meio de sua subsidiária ACV, que, segundo a Câmara de Comércio, é uma empresa atacadista e de distribuição sediada em um pequeno armazém em um parque industrial na vila de pescadores de Breskens, na Zelândia.

Um funcionário da Noordzee confirma por telefone que o robalo produzido pelo grupo na Turquia chega às prateleiras do Albert Heijn e de outros grandes supermercados holandeses "através de intermediários".

A Noordzee possui um certificado do Aquaculture Stewardship Council (ASC) que garante que seus peixes cultivados são de forma sustentável. No entanto, as obrigações de sustentabilidade associadas a esse certificado não são totalmente rigorosas.

No entanto, isso mudará em breve, afirma a porta-voz da ASC, Ilse van Sommeren: “A partir de 31 de outubro de 2025, todas as fazendas certificadas deverão usar ração proveniente de fábricas de ração certificadas. Isso se aplicará a todos os países de onde provêm os ingredientes da ração, incluindo o Senegal.”

Um porta-voz do Albert Heijn enfatizou que a rede de supermercados compra através de fornecedores e não negocia diretamente com piscicultores. "O Albert Heijn vende peixe de cultivo com o selo ASC desde 2012. Nosso fornecedor compra robalo de um produtor e fazenda regulares na Turquia", afirmou.

A rede de supermercados Albert Heijn tem a ambição de reduzir sua dependência de peixes selvagens para ração animal, visando diminuir a proporção de farinha de peixe proveniente de peixes selvagens para um máximo de 500 gramas por quilo de peixe de cultivo.

O porta-voz acrescentou: “Há vários anos que trabalhamos com a WWF-NL [ONG de conservação ambiental] numa abordagem que permitirá aos supermercados holandeses reduzir para metade a pegada ecológica do sistema alimentar até 2030. O Albert Heijn é o primeiro supermercado holandês a comprometer-se com esta abordagem. O peixe é uma parte importante disso. Uma das ambições em que se trabalha nesta colaboração com a WWF-NL é que, até 2030, 100% da ração para peixes de aquicultura provenha de fontes mais sustentáveis.”

A Nordzee não respondeu ao pedido de comentário.

Os Países Baixos são o mais recente mercado de varejo a ser associado à farinha de peixe senegalesa, depois de revelações no início deste ano, da DeSmog e The Guardian, que descobriu que robalos alimentados com pequenos peixes da África Ocidental estavam sendo vendidos em redes de supermercados do Reino Unido no início deste ano. Isso ocorre revelações Em 2024, o veículo de investigação Danwatch revelou que empresas dinamarquesas também compram farinha de peixe senegalesa.

Especialistas críticos, como Beatrice Gorez, da Coalizão por Acordos Justos de Pesca (CFFA), temem que essas ambições de sustentabilidade entrem em conflito com a expansão do próprio setor de aquicultura. Afinal, se a demanda por farinha de peixe continuar a crescer, há uma probabilidade maior de que os fornecedores tenham que comprar peixe fresco para atender a essa demanda.

Gorez teme que os planos da Comissão Europeia para expandir o setor da aquicultura na UE apenas agravem os problemas. As exportações de farinha de peixe senegalesa para a UE já quadruplicaram na última década. Segundo Gorez, a grande questão é se os consumidores europeus deveriam simplesmente comer menos peixe.

“Com o aumento da demanda no mercado global, as fábricas de farinha de peixe estão encontrando cada vez mais facilidade para superar os preços dos comerciantes locais. O setor da aquicultura afirma querer se tornar mais sustentável, mas a causa principal dos problemas é a crescente popularidade do robalo e do salmão cultivados de forma sustentável entre os consumidores ricos na Europa”, diz ela.

Esta reportagem foi produzida em parceria com o Pulitzer Center.

Com informações adicionais de Hazel Healy e Brigitte Wear.