Esta matéria foi publicada em parceria com a Rolling Stone.
Enquanto Janice Blanock olhava através da cerca de arame que margeava uma popular ciclovia e trilha para caminhadas perto de sua casa nos subúrbios de Pittsburgh, ela se perguntou se estava vendo algo relacionado à morte de seu filho adolescente, Luke, vítima de um câncer raro uma década atrás: um grande depósito da indústria de petróleo e gás repleto de canos usados e mangueiras descartadas, com o chão coberto de lascas de metal enferrujado. "Pensei: será que isso pode ser radioativo?", disse Blanock. "Mas depois concluí que não, eles não fariam isso... As pessoas andam de bicicleta e passeiam com seus bebês."
"Eu olho para este site e me pergunto se isso tem alguma ligação com o câncer do meu filho, e se poderia acontecer novamente com outras crianças inocentes que brincam no riacho e nos campos?"
O terreno de sete acres faz parte de um complexo industrial maior em Cecil Township, uma comunidade de cerca de 15,000 habitantes localizada no canto sudoeste do Condado de Washington, na Pensilvânia. A cerca, que se estende por quase meio quilômetro, o separa do Ramal Westland da Montour Trail, um sistema de trilhas ferroviárias de 60 quilômetros que serpenteia pelos subúrbios de Pittsburgh.
Toda a região está situada sobre a Formação Marcellus, uma formação geológica de rocha sedimentar que contém depósitos profundos de gás e se estende sob Ohio, Virgínia Ocidental e Pensilvânia.
O pátio de Cecil pertenceu à Weavertown Transport Leasing por mais de 20 anos. Durante a década de 1990, a empresa transportou resíduos hospitalares para o local para armazenamento e processamento temporários. Em meados dos anos 2000, quando novas tecnologias de perfuração possibilitaram o acesso a depósitos de gás em profundidade, Cecil e a região rural circundante tornaram-se um ponto particularmente valioso para a extração — e o manuseio de resíduos radioativos de petróleo e gás tornou-se um negócio em expansão.
Em 2007 e novamente em 2013, a Weavertown Transport Leasing solicitou ao Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) a modificação de sua licença para a unidade de Cecil, "situada em uma área de 50 acres com população rural", para que pudesse receber mais resíduos. Em ambas as ocasiões, o DEP acatou o pedido.
Durante esse período, Cecil também estava mudando: de uma comunidade mineradora dos Apalaches para um próspero subúrbio de Pittsburgh, que em 2011 a Bloomberg Businessweek considerou "um dos melhores lugares" da Pensilvânia para criar uma família.
O primeiro caso de sarcoma de Ewing em Cecil, um câncer ósseo pediátrico, surgiu em 2008, quando um adolescente da região foi diagnosticado com a doença rara e altamente agressiva. Seis anos depois, Luke Blanock e seus pais descobriram que ele também tinha sarcoma de Ewing. Em 2019, três anos após a morte de Luke, aos 19 anos, seis crianças do distrito escolar de Cecil, Canon-McMillan, receberam o mesmo diagnóstico — incluindo o receptor do time de beisebol de Luke —, de acordo com uma investigação do Pittsburgh Post-Gazette.
As pesquisas realizadas até o momento não encontraram nenhuma ligação entre o sarcoma de Ewing e a exposição à radiação. No entanto, a forma como a indústria de petróleo e gás nessa região lidou com seus resíduos mais perigosos, combinada com os outros danos comprovados da radiação, acendeu o alerta para a família Blanock.
A Weavertown Transport encerrou suas operações nas instalações de Cecil em 2019, e o local permaneceu vazio por vários anos. Em 2022, uma empresa local chamada 5D Field Services solicitou uma licença para assumir a propriedade. Em maio de 2025, o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) concedeu à 5D uma licença para armazenar, manusear e processar temporariamente resíduos radioativos de petróleo e gás nas instalações. As operações são realizadas em uma série de edifícios e plataformas localizadas em uma colina acima do pátio de armazenamento. A licença permite que a 5D Field receba 1,500 toneladas de resíduos por dia. "Os benefícios do projeto para o público superam claramente os danos ambientais conhecidos e potenciais", afirmou o DEP.
Durante uma inspeção no local em 14 de outubro de 2025, o Departamento de Gestão de Resíduos do DEP (Departamento de Proteção Ambiental) constatou que as operações estavam sendo conduzidas “conforme aprovado”, sem nenhuma irregularidade. Na mesma semana, eu estava viajando pela região com a organizadora de justiça ambiental Jill Hunkler, diretora da Ohio Valley Allies. Seguindo uma dica de Lois Bjornson, organizadora do Condado de Washington ligada a um grupo da Pensilvânia chamado Clean Air Council, inspecionei vários canos no pátio de armazenamento da 5D em Cecil. Eu já havia me deparado com resíduos de fraturamento hidráulico como esses antes e sabia que era razoável suspeitar que os canos fossem radioativos. No dia em que estávamos lá, duas grandes aberturas na cerca permitiam o acesso livre ao público. Não havia placas de advertência contra invasão ou sobre a presença de radioatividade.
Voltei mais tarde naquela semana com Yuri Gorby, um ex-cientista do Departamento de Energia dos EUA que trabalhou no Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico e no Complexo Nuclear de Hanford. Usando luvas de látex de proteção, Gorby recolheu lascas de metal enferrujado que se desprendiam dos canos, um tipo de resíduo gerado na exploração de petróleo e gás que a indústria chama de incrustação de tubulação. Gorby colocou o material em sacos plásticos e os etiquetou, para depois enviá-los a laboratórios para análise.
Em seguida, usando seu contador Geiger — um medidor digital Ludlum 3000 — Gorby examinou vários dos milhares de tubos descartados no local. Um tubo, com uma abertura larga o suficiente para uma criança entrar rastejando, apresentava uma taxa de dose de 4.88 milirroentgens por hora, quase 1,000 vezes os níveis de radiação de fundo do local. Um relatório de 2016 da Associação Internacional de Produtores de Petróleo e Gás considera que níveis de radiação superiores ao dobro da radiação de fundo indicam um ambiente de trabalho contaminado que “deve ser inspecionado para detecção de contaminação dispersa” e “imediatamente limpo e armazenado em tambores”.
Minhas reportagens mostraram que instalações industriais nos Apalaches, que aparentam estar abandonadas, podem acabar sendo visitadas por crianças, seja para festas, brincadeiras ou simplesmente para explorar o local. Uma criança que passasse cinco horas dentro daquele cano seria exposta a níveis de radiação que ultrapassam os limites estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para proteger os trabalhadores que limpam áreas contaminadas por resíduos radioativos. Se essa criança por acaso adormecesse dentro do cano por um dia inteiro, acordaria com uma exposição à radiação que ultrapassaria os limites anuais estabelecidos pela Comissão Reguladora Nuclear (NRC).
Em outra parte do pátio, uma montanha colorida de mangueiras se erguia com mais de dois andares de altura, um castelo radioativo que convidava os jovens a subir.
Em novembro, enviei amostras da balança para Sheldon Landsberger, um engenheiro nuclear da Universidade do Texas em Austin. Landsberger descobriu que o material continha níveis de rádio-226, uma forma particularmente perigosa do elemento radioativo cancerígeno, em 3,108 picocuries por grama. Isso é cerca de 622 vezes o limite de 5 picocuries por grama estabelecido pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) para proteger o público em áreas contaminadas pelo programa Superfund.
Segundo Landsberger, esses níveis eram "significativamente mais altos do que os níveis legais permitidos pela EPA".
As amostras que Gorby enviou para a Eberline Analytical, um laboratório de análises radiológicas em Oak Ridge, Tennessee, também apresentaram níveis excepcionais de chumbo e bismuto radioativos.
Em meados de abril, voltei ao local e, a menos de 20 passos da cerca que divide o quintal da Trilha Montour, coletei amostras adicionais de escamas soltas para enviar a Landsberger. Ele constatou que elas apresentavam níveis semelhantes de rádio-226, com 3,302 picocuries por grama — 660 vezes o limite da EPA.
A situação era tão alarmante que, no final de abril, enviei uma carta a duas dezenas de autoridades federais e estaduais, desde a Secretária de Saúde da Pensilvânia, Debra Bogen, a Diretora do Departamento de Proteção Ambiental (DEP), Jessica Shirley, e uma linha direta estadual para denúncias de radiação, até o gabinete do Governador Josh Shapiro e altos funcionários da EPA, do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA e da Comissão Reguladora Nuclear: “Dada a contaminação incomum e extraordinária presente neste local… senti a necessidade de, antes de publicar qualquer coisa na mídia, notificar as agências e autoridades competentes.”
No início de maio, o Departamento de Gestão de Resíduos do estado visitou o local e determinou que “nenhum resíduo foi observado em todo o pátio de armazenamento… nenhuma ação adicional é necessária neste momento. A reclamação pode ser encerrada.”
Em resposta às perguntas para esta reportagem, o porta-voz do DEP, Neil Shader, disse: "O Departamento continuará analisando as informações fornecidas e realizará quaisquer inspeções adicionais ou ações de acompanhamento necessárias para garantir a conformidade com as leis, regulamentos e requisitos de licença aplicáveis."
Neil Ruhland, porta-voz do Departamento de Saúde da Pensilvânia, respondeu: "Não temos informações adicionais para compartilhar."
O município de Cecil não respondeu às perguntas para esta reportagem.
Quando voltei em meados de maio, ainda havia grandes buracos na cerca e nenhuma placa de aviso. Uma trilha no meio do capim alto que crescia na beira do quintal confirmava que as pessoas haviam se aproveitado da situação. O capim amassado levava a uma área aberta onde a terra estava coberta de resíduos de canos.
“Quando eu era criança, a gente explorava tudo”, disse Silverio Caggiano, membro do conselho da Buckeye Environmental Network, um grupo regional de defesa ambiental. Ex-chefe de batalhão do corpo de bombeiros, Caggiano tem quatro décadas de experiência no combate às ameaças representadas por materiais perigosos e radioativos, incluindo armas de destruição em massa. “Se você é uma criança que frequenta este local como playground durante o verão, pode estar recebendo uma dose de radiação equivalente à de uma vida inteira”, disse ele.
Caggiano afirmou que as tempestades que atingem o pátio, bem como os ventos gerados pelos trens que circulam nos trilhos ao longo do lado norte do pátio, proporcionariam "ampla oportunidade para espalhar esse material, levantá-lo com o vento e fazê-lo ser depositado a uma distância considerável". Além disso, ele acreditava que a escama radioativa dos canos que flutua pelo pátio poderia ser usada por pessoas mal-intencionadas dispostas a colocar o público em risco.
“Nenhuma ação adicional é necessária da nossa parte”, afirmou a Comissão Reguladora Nuclear federal em resposta à minha carta de abril, na qual detalhava a situação radioativa no local. “Esperamos que este esclarecimento seja útil. Tenha um ótimo dia.”
Em resposta às perguntas para esta reportagem, a porta-voz da EPA, Brigit Hirsch, declarou: “É absolutamente falso dizer que nada foi feito a respeito. O Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (PA DEP) recebeu sua solicitação e visitou o local. A EPA está pronta para auxiliar na proteção da saúde humana e do meio ambiente, conforme solicitado e de acordo com a lei.” Hirsch sugeriu que as pessoas denunciem suspeitas de violações ambientais por meio da página de denúncias da EPA.
Nem a 5D nem a Weavertown responderam às perguntas sobre o local.
Uma História de Perigos
No final da década de 1990, perfuradores do Texas foram pioneiros em novas técnicas intensivas de perfuração chamadas fraturamento hidráulico de alto volume, que permitiram alcançar depósitos de petróleo e gás que antes eram inacessíveis em profundidades intransponíveis. Em meados dos anos 2000, o fracking chegou — de forma caótica — à Pensilvânia. Houve derramamentos, explosões e alegações frequentes de contaminação e corrupção. Quando se tratava de radioatividade, “obviamente havia um problema que o estado não estava resolvendo”, disse recentemente John Quigley, que dirigiu o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) em meados da década de 2010, ao InsideClimate News.
Com as agências estaduais ignorando suas preocupações, os moradores começaram a documentar seus problemas de saúde por conta própria. "Dores de cabeça, fadiga, tontura, náusea, sangramento nasal, exames de sangue mostram exposição a benzeno e outros produtos químicos", diz um relato típico da Pensilvânia no List of the Harmed , um site que acabou abrangendo comunidades afetadas pelo fraturamento hidráulico em todo o país e incluiu mais de 21,000 registros.
Em 2011, o The New York Times conduziu uma investigação sobre os danos causados pelo fracking na Pensilvânia: “Os locais de perfuração fervilham 24 horas por dia com trabalhadores, alguns com trajes amarelos de proteção contra materiais perigosos, e caminhões de 18 rodas transportam equipamentos, água e resíduos por estradas secundárias”, enquanto “as plataformas anunciam sua presença com o estrondo ocasional e o tremor de explosões subterrâneas” e “fossas de resíduos de perfuração, algumas tão grandes quanto um campo de futebol, ficam perto de casas”, com cheiro “de esgoto bruto misturado com gasolina”.
Em 2018, Eliza Griswold publicou Amity and Prosperity: One Family and the Fracturing of America (Amizade e Prosperidade: Uma Família e a Fratura da América) , sobre a experiência devastadora de uma família do sudoeste da Pensilvânia com o fraturamento hidráulico no Condado de Washington. O livro ganhou o Prêmio Pulitzer, e a família Haney foi incluída em uma investigação sobre o fraturamento hidráulico conduzida pelo então Procurador-Geral Josh Shapiro. Quando a investigação de 243 páginas de Shapiro foi publicada em 2020, os moradores das comunidades afetadas pela indústria ficaram extremamente felizes, considerando-a a primeira vez que uma autoridade governamental de alto escalão havia registrado seu intenso trauma pessoal.
“O que mais preocupa nessa indústria é que ela não ocorre em parques industriais isolados”, afirmou o relatório de Shapiro. “Ela acontece… debaixo de casas, fazendas e bosques”, um processo tão invasivo e tóxico que “vermes eram forçados a sair do solo”, animais de fazenda “davam à luz filhotes deformados”, a água potável começou “a cheirar a enxofre ou ter gosto de formaldeído e a queimar a pele”, e “à noite, as crianças tinham sangramentos nasais intensos e repentinos; o sangue simplesmente jorrava”, deixando seus travesseiros vermelhos.
“Nosso governo frequentemente ignorou os custos para o meio ambiente e para a saúde e segurança dos cidadãos da Commonwealth, na pressa de colher os benefícios dessa indústria”, concluiu Shapiro.
A investigação apresentou uma série de recomendações, como a proibição de perfurações a menos de 2,500 metros de uma residência e 5,000 metros de uma escola ou hospital, um melhor monitoramento da poluição atmosférica causada pelo fraturamento hidráulico, uma melhor regulamentação dos resíduos tóxicos da indústria e a mobilização de “todos os recursos do aparato de saúde pública” para lidar com o fraturamento hidráulico da mesma forma que “lidamos com outras crises de saúde pública”.
Desde que assumiu o cargo de governador em 2023, no entanto, Shapiro mudou de posição. No ano em que assumiu o cargo, Shapiro lançou um projeto chamado “Transparência Radical” com a CNX Resources, uma notória empresa local de fraturamento hidráulico, que permite que eles monitorem seus próprios dados de poluição, e sua administração continua ignorando os apelos para visitar moradores de comunidades na linha de frente do fraturamento hidráulico. “Há uma falta de urgência consistente e profunda por parte da Administração Shapiro quando se trata de proteger os habitantes da Pensilvânia dos riscos à saúde causados pelos combustíveis fósseis”, disse Alison L. Steele, diretora executiva do Environmental Health Project, um grupo de defesa ambiental do sudoeste da Pensilvânia.
Blanock se sente traída. “[Shapiro] disse que nós, da Pensilvânia, temos direito a ar e água limpos, e pensamos que esse político realmente se importava, mas obviamente foi apenas uma estratégia para se eleger”, disse ela. “Pensem em todos esses casos raros de câncer em crianças e adultos — é grotesco, é realmente repugnante que isso possa estar acontecendo em nossa comunidade, literalmente ao longo da trilha. Podem apostar que cenas como essas estão por toda parte no sudoeste da Pensilvânia.”
O gabinete do governador Shapiro não respondeu às perguntas detalhadas que enviei para esta reportagem, incluindo se as operações na unidade de Cecil poderiam estar ligadas aos casos de sarcoma de Ewing ou outros tipos raros de câncer na região.
Existe um conjunto de pesquisas científicas que remonta a mais de uma década e que associa o fraturamento hidráulico a riscos para a saúde humana, embora as possíveis ligações entre o fraturamento hidráulico e o sarcoma de Ewing tenham recebido pouca atenção da pesquisa nos Estados Unidos. Quando a organização Concerned Health Professionals of New York publicou seu primeiro "Compêndio de Descobertas Científicas, Médicas e da Mídia Demonstrando os Riscos e Danos do Fraturamento Hidráulico" em 2014, o relatório citou 340 artigos de pesquisa e notícias relacionados aos riscos e danos do fraturamento hidráulico. Quando a edição mais recente foi lançada em 2023, as citações somavam mais de 2,300. "Os riscos e danos do fraturamento hidráulico para a saúde pública são reais e crescentes", afirmou o relatório de 2023 .
Estudos da Pensilvânia incluídos na coletânea constataram que bebês nascidos de mães que viviam perto de locais de fraturamento hidráulico tinham maior probabilidade de nascer prematuramente, e que houve um aumento de duas a três vezes nos casos de leucemia entre crianças na Pensilvânia que viveram perto de um poço de fraturamento hidráulico durante seus primeiros anos de vida ou enquanto ainda estavam no útero.
Em 2019, Blanock juntou-se a organizadores do Center for Coalfield Justice, outro grupo de defesa do Condado de Washington, em uma viagem de ônibus até a capital do estado, Harrisburg, para exigir que o então governador Tom Wolf estudasse a possível ligação entre o fraturamento hidráulico e tipos raros de câncer, como o sarcoma de Ewing. Quando Wolf saiu de seu gabinete para falar com os ativistas, que estavam reunidos do lado de fora, Blanock o convidou para conhecer a região e vivenciar pessoalmente o impacto do fraturamento hidráulico em crianças e comunidades. "Você precisa ver com seus próprios olhos", implorou ela. "Você não consegue entender o que as pessoas que vivem bem ao lado da indústria estão passando."
Wolf acabou prometendo realizar um estudo. Quando o Departamento de Saúde o publicou quatro anos depois, em 2023, os pesquisadores estaduais relataram ligações entre o fraturamento hidráulico e hospitalizações por linfoma e asma na infância, mas “nenhuma associação” entre o fraturamento hidráulico e os casos de sarcoma de Ewing relatados na região. Grupos de defesa argumentaram que o estudo não incluiu todos os casos de sarcoma de Ewing da região e não abordou como os resíduos radioativos do fraturamento hidráulico podem ter contribuído para o desenvolvimento dos cânceres.
“Todos nós estamos em risco”, disse Ned Ketyer, presidente da organização Médicos pela Responsabilidade Social da Pensilvânia, ao jornal Pennsylvania Capital-Star em resposta à reportagem. “E o risco é significativo.”
Ketyer, um ex-pediatra que atuou na região por mais de 30 anos e cuidou de muitas famílias de Cecil, me disse que ficou abalado ao saber que existe um pátio de acesso livre com equipamentos altamente radioativos da indústria de petróleo e gás na comunidade. "Isso pode muito bem ser uma cena de crime", disse ele. "Estou furioso. Coloquem a fita amarela da polícia para impedir a exposição agora, mantenham o público afastado com placas de sinalização e as autoridades locais devem fazer um anúncio de saúde pública."
“As pessoas precisam ser responsabilizadas, e eu acho que a responsabilidade final recai sobre o governador.”
Em resposta à minha lista de perguntas sobre a instalação de resíduos de Cecil, o fraturamento hidráulico na Pensilvânia e os riscos de câncer e outros danos à saúde, Rosie Lapowsky, porta-voz, afirmou em um e-mail: “O governador Shapiro deixou claro que proteger o direito constitucional dos cidadãos da Pensilvânia a ar limpo, água pura e um meio ambiente saudável continua sendo uma prioridade de sua administração. Sob a liderança do governador Shapiro, o Departamento de Proteção Ambiental (DEP) continua a exercer uma supervisão significativa da indústria de petróleo e gás, realizando milhares de inspeções anualmente, documentando as violações quando ocorrem e responsabilizando as operadoras de acordo com a lei da Pensilvânia.”
O porta-voz do DEP, Neil Shader, disse, em resposta a perguntas para esta reportagem, que o pátio de Cecil “é inspecionado trimestralmente para garantir a conformidade com as licenças, regras e regulamentos aplicáveis” e que o “DEP continua monitorando o local e supervisionando as atividades associadas ao armazenamento e gerenciamento de materiais relacionados ao desenvolvimento de petróleo e gás para garantir a conformidade com as leis e regulamentos ambientais da Pensilvânia”.
Em 3 de junho, funcionários do programa estadual de proteção radiológica visitaram o local para avaliar os níveis de radiação e os potenciais riscos à saúde pública, atendendo a uma denúncia feita pela organização Médicos pela Responsabilidade Social da Pensilvânia. Foi a primeira inspeção desse tipo registrada nos arquivos do departamento, que datam de mais de três décadas. Kylan Bjornson, morador da região e frequentador assíduo da trilha Montour, que estava presente no momento da inspeção, afirmou que “não viu pessoalmente a equipe do DEP coletar amostras nem investigar o interior dos canos”. Na opinião de Bjornson, a equipe do DEP “não demonstrou estar procurando um problema, o que eu acredito ser o objetivo”.
Alguns dias depois, Shader me enviou um e-mail com uma atualização sobre a inspeção, dizendo que os testes não haviam revelado condições perigosas ou incomuns. "Os inspetores coletaram medições de radiação tanto na propriedade da instalação quanto ao longo da Trilha Montour para avaliar a potencial exposição pública e analisar as preocupações que haviam sido levantadas", afirmou ele. "As leituras feitas ao longo da trilha não indicaram impactos radiológicos para os usuários da trilha nem quaisquer condições que representassem um risco à saúde pública. As medições feitas em propriedade privada foram consistentes com materiais associados à exploração de petróleo e gás e, da mesma forma, não indicaram condições que justificassem medidas de proteção adicionais para o público."
Até o momento, o DEP não respondeu às perguntas sobre os níveis de radiação detectados pela equipe de inspeção, se foram coletadas amostras de materiais da trilha ou do pátio, se a 5D recebeu alguma notificação de infração como resultado da inspeção ou quando o relatório final será divulgado. [Nota do editor de 19/6/26: O DEP divulgou o relatório no mesmo dia em que esta matéria foi publicada.]
Desperdício sem aviso prévio
Tom McKnight transportou águas residuais da indústria de petróleo e gás durante seis anos na formação Marcellus. Embora não atribua seu câncer de timoma em estágio 4 — um câncer raro do timo — ao trabalho, ele se pergunta por que ninguém o alertou de que as águas residuais que enchiam seu caminhão poderiam conter níveis elevados do elemento radioativo rádio.
McKnight atribui a um artigo da Rolling Stone de 2020 o mérito de tê-lo despertado para esse fato e o inspirado a educar outras pessoas. Atualmente, McKnight faz parte do conselho da organização de defesa dos direitos dos trabalhadores, Truckers Movement for Justice.
Ele diz que depósitos de materiais radioativos da indústria de petróleo e gás, como o de Cecil, são comuns na formação Marcellus, assim como em qualquer campo de petróleo e gás. "Eu diria que toda empresa tem um depósito de materiais radioativos", afirma McKnight. "É preciso guardar esse material em algum lugar entre os trabalhos, ou até que alguém se disponha a lidar com ele."
Dezenas de empresas em Ohio, Virgínia Ocidental e Pensilvânia possuem licenças para processar resíduos radioativos de petróleo e gás, mas nenhuma delas tem licença para operar um aterro sanitário não sinalizado para resíduos radioativos de baixa atividade, o que sugere um problema ambiental e de saúde pública muito mais amplo para a região e para o setor.
A água residual da produção — às vezes chamada de salmoura — é conduzida por tubulações desde a boca do poço, onde emerge, até tanques de armazenamento, que geralmente ficam a várias centenas de metros de distância. Essas tubulações podem ficar revestidas por incrustações radioativas, assim como as mangueiras que ligam os tanques de salmoura aos caminhões que percorrem diariamente as regiões de fraturamento hidráulico. São esses tipos de tubulações e mangueiras contaminadas que estão se acumulando aos milhares no pátio da Cecil.
A página da EPA sobre resíduos radioativos de petróleo e gás alerta que o descarte desses materiais pode resultar em “contaminação ambiental” e “pode levar à contaminação das águas subterrâneas e superficiais”. A página continua: “Os que estão em risco podem incluir trabalhadores de manutenção de petróleo e gás e moradores ou funcionários de escritórios próximos”, que enfrentam “inalação de poeira radioativa e exposição direta à radiação gama”.
No Texas, os equipamentos de campos de petróleo e gás contaminados com radioatividade devem ser identificados “através da fixação segura de uma etiqueta ou marcação à prova d'água claramente visível, feita com tinta ou corante à prova d'água legível”, e os tubos devem ser tampados para que o material radioativo não vaze e contamine trabalhadores e o público. Os tubos e mangueiras no pátio de tubos de Cecil não possuem marcações nem tampas. “Cada vez que você move os tubos, você está sacudindo essa camada de incrustações”, disse McKnight.
A licença da 5D junto ao Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) afirma: “Todas as atividades de manuseio de resíduos e áreas de armazenamento devem estar em uma estrutura fechada ou devidamente protegidas das intempéries, ou mantidas em contêineres cobertos.” Apesar disso, os canos no pátio de Cecil estão expostos, e incrustações radioativas estão espalhadas pelo terreno. Não há nenhuma barreira para impedir que o vento ou a água da chuva carreguem material radioativo para a trilha ferroviária ou para o riacho que corre logo além e se junta imediatamente ao Millers Run, onde o município realiza um torneio anual de pesca. A menos de três quilômetros rio abaixo da junção, o Millers Run passa pelo Parque Municipal de Cecil, onde Luke Blanock jogou beisebol por anos. O pedido de licença original da 5D ao DEP mencionava a curta distância entre o pátio de armazenamento e o parque.
De acordo com sua licença, a empresa está autorizada a usar um processo de mistura chamado "solidificação", que combina resíduos radioativos de petróleo e gás com pó de papel, pó de papelão, cinzas volantes e pó de forno de cimento (que pode conter um carcinógeno conhecido chamado cromo hexavalente) — embora um relatório recente do Departamento de Proteção Ambiental (DEP) sugira que seja ilegal na Pensilvânia manusear resíduos radioativos de petróleo e gás dessa maneira. A solidificação é necessária porque os aterros sanitários, segundo as normas federais , não podem aceitar resíduos líquidos ou em estado líquido. Uma vantagem adicional para as operadoras é que os materiais não radioativos podem mascarar a assinatura radioativa dos resíduos de petróleo e gás, permitindo que os caminhões que transportam os resíduos passem pelos monitores de radiação típicos dos aterros sanitários locais sem serem acionados. Essa é uma maneira de baixo custo para operadoras como a 5D se livrarem dos resíduos, em comparação com os custos consideráveis de transportar os resíduos por todo o país até locais de descarte no Texas ou em Utah que aceitam resíduos radioativos de baixa atividade.
A solidificação é um trabalho malfeito que pode levar os trabalhadores a ficarem cobertos por uma lama perigosamente radioativa . "Em nenhum campo petrolífero que eu já tenha visitado ou ouvido falar, esses caras sabem o que estão fazendo, se eles têm algum treinamento e se existe qualquer preocupação com a saúde, segurança e meio ambiente deles", disse-me Jesse Lombardi, um trabalhador da Marcellus. O Plano de Ação contra Radiação que a 5D apresentou ao DEP em 2025 afirma que "toda a exposição do público e dos funcionários das instalações à radiação deve ser mantida tão baixa quanto razoavelmente possível (ALARA)". O plano também afirma que, se as taxas de dose de radiação excederem 250 microroentgens por hora, "a área será sinalizada e o acesso restrito" e "os riscos radiológicos serão comunicados aos funcionários por meio de avisos, placas e etiquetas", incluindo "o símbolo padrão de radiação" e "corda amarela e magenta". Em nossa visita ao pátio de Cecil, Gorby havia medido quase 5,000 microroentgens por hora.
O Departamento de Proteção Ambiental (DEP) não respondeu às perguntas sobre a solidificação de resíduos radioativos de petróleo e gás, incluindo se isso é legal na Pensilvânia.
Houve centenas de processos judiciais relacionados a equipamentos radioativos de petróleo e gás abandonados em poços ou em depósitos em áreas agrícolas ou comunitárias. No caso mais conhecido, Grefer v. Alpha Technical , a família Grefer processou a Exxon Mobil e a Intracoastal Tubular Services, uma empresa de limpeza de tubulações de campos petrolíferos, no tribunal estadual da Louisiana, por contaminarem sua propriedade com incrustações radioativas depositadas em tubulações usadas de campos petrolíferos que foram limpas e/ou receberam manutenção da ITCO e da Alpha para a Exxon e outras empresas petrolíferas.
Os Grefers venceram o caso, com o veredicto inicial do júri em 2001 concedendo-lhes US$ 56.1 milhões em danos gerais, bem como US$ 1.06 bilhão em danos punitivos — que, em apelação, foram reduzidos para US$ 112.3 milhões.
Riscos do rádio
No início deste ano, parada em uma abertura na cerca que separa a Trilha Montour do aterro sanitário de Cecil, Blanock se pegou pensando em um elemento radioativo particularmente perigoso. "Eu sempre volto ao rádio", disse ela, enquanto corredores e ciclistas passavam zunindo pela trilha. "Isso fica na minha cabeça porque o rádio age como o cálcio e se fixa aos ossos."
Embora o consenso científico geral seja de que não há ligação entre o rádio e o sarcoma de Ewing, existem pesquisas científicas que indicam o contrário, e o manuseio negligente do rádio pela indústria do fraturamento hidráulico em toda a região é motivo de preocupação.
O rádio é um metal branco prateado presente naturalmente no solo, na água e nas rochas em concentrações muito baixas. Ele também é frequentemente encontrado em concentrações significativamente maiores nas águas residuais que afloram na superfície durante a produção de petróleo e gás. Devido à semelhança química entre o rádio e o cálcio, o rádio tem uma "predileção pelos ossos" e é "comumente chamado de 'buscador de ossos'", conforme observado em um relatório do governo federal de 1988 sobre os riscos de câncer associados à ingestão de rádio.
O rádio foi firmemente associado aos cânceres ósseos que mataram as "Garotas do Rádio", operárias do início do século XX que foram envenenadas pela tinta luminescente radioativa que aplicavam nos mostradores de relógios para fazê-los brilhar.
Até o momento, o sarcoma de Ewing — o câncer diagnosticado em vários moradores de Cecil e que matou Luke Blanock — não foi associado à exposição ao rádio ou a outros materiais radioativos, de acordo com a Sociedade Americana do Câncer.
No entanto, na década de 1990, o epidemiologista canadense Murray Finkelstein estudou a contaminação natural por rádio na água potável e a presença de sarcoma de Ewing e osteossarcoma entre jovens de Ontário. A pesquisa que ele publicou em 1994 no periódico da Associação Médica Canadense constatou que mesmo pequenos aumentos de rádio na água potável levaram a um aumento "estatisticamente significativo" na mortalidade por cânceres ósseos, incluindo o sarcoma de Ewing.
Quando conversei com Finkelstein em 2021 sobre os casos de sarcoma de Ewing na Pensilvânia, ele me disse que acreditava que "a única via de ingestão que deveria ser preocupante é a água potável".
A indústria de petróleo e gás é uma grande geradora de radioatividade, pois a produção traz à superfície anualmente 1 trilhão de galões de água residual salgada, que pode ser rica em rádio. Um relatório confidencial da EPA de 2010 , publicado no ano seguinte pelo The New York Times , alertou que o fraturamento hidráulico na Formação Marcellus traria quantidades significativas de rádio à superfície.
Em 2016, quando o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) publicou seu relatório sobre a radioatividade associada à exploração de petróleo e gás no estado, constatou que os níveis de rádio nas águas residuais da formação Marcellus apresentavam uma média de 9,330 picocuries por litro, mais de 1,800 vezes o limite de segurança para água potável estabelecido pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) e mais de 150 vezes o limite definido pela agência federal para a classificação de resíduos radioativos.
Na Pensilvânia, de 2005 até meados da década de 2010, essa água residual rica em rádio, proveniente do fraturamento hidráulico, foi despejada em estações de tratamento de esgoto e instalações de tratamento de resíduos que não estavam equipadas para remover o rádio, e quantidades desconhecidas do elemento radioativo foram lançadas nos mesmos rios que fornecem água potável para comunidades como Cecil. Pesquisadores da Pensilvânia descobriram o rádio da indústria do fraturamento hidráulico em leitos de rios, conchas de mexilhões e sedimentos no fundo de reservatórios.
Os outros estados produtores da Formação Marcellus também enfrentam problemas de contaminação radioativa em instalações de tratamento de resíduos de petróleo e gás. Na Austin Master Services, em Martins Ferry, Ohio, resíduos radioativos de petróleo e gás eram processados de forma inadequada em uma instalação localizada às margens do Rio Ohio, a apenas 1,000 metros do aquífero que abastece a cidade. Em 2024, o Procurador-Geral de Ohio, Dave Yost, processou a empresa por "ameaçar colocar em risco as comunidades de Ohio e nossos recursos naturais". Em janeiro, um juiz estadual ordenou que a Austin Master Services, seu CEO, Brad Domitrovich, e a empresa controladora, American Environmental Partners, pagassem mais de US$ 34 milhões ao estado em multas e custos de limpeza. A Austin Master Services não está mais em operação e a planta de processamento está à venda.
Em 2023, visitei a Fairmont Brine Processing, uma estação de tratamento no norte da Virgínia Ocidental, inicialmente considerada o padrão ouro para o manuseio seguro de águas residuais da fratura hidráulica. Encontrei um local abandonado profundamente contaminado por radioatividade, com níveis de rádio 5,000 vezes superiores aos níveis de radiação de fundo. Estudantes do ensino médio da região costumavam fazer festas no local durante anos — entrevistei uma delas, Ashlin Bailey, para uma matéria da Teen Vogue no ano passado. "Fomos até lá e encontramos um grande tanque e dois prédios abandonados e simplesmente exploramos", ela me contou.
“Invasores podem estar realizando festas no local por períodos desconhecidos” e enfrentando “potenciais efeitos à saúde”, relatou a EPA em 2023, após minha investigação, que também foi publicada no site TruthDig . “As quantidades e os tipos de substâncias perigosas que chegam” ao Rio Monongahela, localizado diretamente abaixo da unidade de processamento de salmoura da Fairmont e fonte de água potável para cidades rio abaixo, como Pittsburgh, eram “desconhecidos”.
Atualmente, a EPA está realizando a limpeza das instalações, que continham mais de 800 toneladas de resíduos radioativos quando foram classificadas como um local Superfund em 2023, sendo que a maior parte ainda estava no local no final de maio.
Sean Guthrie, ex-gerente de operações da Fairmont Brine, me contou que a fábrica fechou em 2018 e que dois jovens colegas de trabalho morreram de câncer desde então. "Existe um risco potencial para quem estiver movimentando esses materiais, ou para crianças e o público que entrarem lá, desenvolvam problemas no futuro", disse Guthrie. "Talvez você não veja nenhum efeito disso imediatamente."
Em 2021, cientistas do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) publicaram uma pesquisa confirmando que o rádio proveniente de um vazamento de salmoura no riacho Blacktail, localizado no campo petrolífero de Bakken, em Dakota do Norte, percorreu 4.5 quilômetros rio abaixo, acumulando-se nos sedimentos do riacho e na planície aluvial em níveis “significativamente acima do nível de ação da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA)”. A contaminação do riacho representou “uma via de exposição para organismos aquáticos”, e a presença de solo contaminado com rádio na planície aluvial sugeriu “um potencial de exposição para animais”.
“Talvez só saibamos disso por gerações”
Imagens históricas do Google Earth mostram que o pátio de Cecil armazena materiais desde pelo menos o início da década de 1990, enquanto a parte superior da instalação armazena resíduos radioativos de petróleo e gás desde o início da exploração de gás de Marcellus, em meados da década de 2000. O local é delimitado por um riacho que, alguns quilômetros rio abaixo, passa pelos campos de beisebol da cidade. O primeiro caso de sarcoma de Ewing em Cecil foi diagnosticado em 2008.
Ao ser questionado se era possível que o rádio proveniente do depósito de tubos, ou qualquer outro aspecto da exploração de gás de xisto na área que liberasse rádio, pudesse ter causado o desenvolvimento de sarcoma de Ewing em moradores locais como Luke Blanock, Ketyer, o pediatra aposentado, disse que era uma questão importante que exigiria mais pesquisas para ser respondida.
“Talvez não saibamos por gerações quais são os verdadeiros efeitos deste local na saúde, e não creio que alguém possa afirmar com certeza que uma única exposição levou a um determinado resultado. Simplesmente não há como saber, e nunca teremos certeza absoluta sobre o motivo pelo qual Luke desenvolveu sarcoma de Ewing”, disse Ketyer. “Vivemos em um planeta radioativo, onde às vezes fazemos coisas que aumentam a concentração dessa radioatividade. Reduzir as ameaças à nossa saúde sempre que possível é tudo o que podemos fazer, individualmente e como sociedade.”
Lauren Minsky, cientista de saúde ambiental do Haverford College, na Filadélfia, utilizou técnicas inovadoras de análise de dados para identificar padrões localizados de câncer na Pensilvânia e afirmou: "Este local, que antes abrigava uma fábrica de tubulações, tem implicações diretas para o agrupamento de casos de sarcoma de Ewing em Cecil, assim como teria para toda a gama de cânceres causados ou relacionados à radiação na região."
O relatório estadual de 2020 “não identificou taxas estatisticamente significativas mais altas de tumores de Ewing ou outros tipos de câncer infantil em condados com fraturamento hidráulico — incluindo o Condado de Washington — do que em condados sem fraturamento hidráulico”, disse Shader, porta-voz do DEP. “Tanto o DEP quanto o [Departamento de Saúde da Pensilvânia] continuam monitorando a situação.”
Já se passaram quase 10 anos desde a morte de Luke Blanock. Pelo décimo ano consecutivo, sua família e amigos planejam participar da corrida anual Pittsburgh Cure Sarcoma 5K, sob o nome de Equipe Luke Strong.
“A cada ano, na caminhada de conscientização sobre o sarcoma, mais equipes são formadas”, disse-me sua mãe, “porque, infelizmente, o número de pacientes com sarcoma está aumentando”.
ATUALIZAÇÃO (06/18/26): Este artigo foi atualizado para esclarecer que a equipe do Departamento de Proteção Ambiental (DEP) do estado visitou o pátio da Cecil em 3 de junho em resposta a uma denúncia apresentada pela organização Médicos pela Responsabilidade Social da Pensilvânia.
