Uma versão deste artigo também foi publicada em um site investigativo. O detalhe
A maior fonte de água potável da Irlanda do Norte está sendo afetada por poluição tóxica ligada a uma iniciativa do governo para acelerar a criação de suínos e aves, revela uma nova pesquisa.
O relatório " Mapeado: A escala da criação de suínos e aves na Irlanda do Norte" acompanha o aumento da agricultura intensiva e o consequente declínio da qualidade da água ao longo dos 13 anos desde o lançamento de um plano nacional para acelerar o crescimento da agricultura, da pesca e da produção de alimentos e bebidas.
A pequena nação de 1.9 milhão de habitantes tem a maior densidade de suínos e aves do Reino Unido, com mais galinhas e porcos do que a Escócia e o País de Gales juntos, segundo a pesquisa.
Publicado hoje (9 de julho) pela organização Amigos da Terra da Irlanda do Norte e pela agência de pesquisa multimídia Materiality, o relatório constata que os nutrientes nocivos do excesso de esterco gerado pela agricultura intensiva impactam diretamente os solos e a água na Irlanda do Norte – enquanto a grande maioria dos lucrativos produtos de origem animal é exportada para outros lugares.
Os dados mostram que mais de 63% da receita proveniente da venda de aves, ovos e carne suína ocorre na Inglaterra, Escócia e País de Gales. Segundo o relatório, a Irlanda do Norte – que representa apenas 6% da área territorial do Reino Unido e 3% de sua população – consome uma pequena parcela de sua produção, mas é responsável pelo descarte do esterco resultante, com consequências ambientais devastadoras.
A pesquisa inclui dados recentemente divulgados que remontam a 2012 – o ano anterior à aprovação da estratégia "Going for Growth" pelo Executivo da Irlanda do Norte, sem quaisquer avaliações ambientais oficiais para identificar ou proteger contra a poluição.
O número de aves aumentou em um terço (34%) desde então, com um aumento de 74% na criação de suínos. Isso resultou em um aumento de 51% na produção de esterco, que contém nutrientes como fósforo, nitratos e amônia, os quais prejudicam os ecossistemas e poluem o ar, o solo e os cursos d'água quando aplicados em excesso na terra.
Só em 2024, mais de 138 milhões de frangos e 1.9 milhão de porcos foram abatidos na Irlanda do Norte, segundo a pesquisa.
O Lough Neagh, o maior lago do Reino Unido, responsável por metade da água potável da Irlanda do Norte, está sendo tomado por cianobactérias tóxicas desde 2023, o que causa mortes na vida selvagem, perda de empregos e torna o local impróprio para atividades recreativas. Essas florações de algas verde-azuladas cobrem a superfície do lago todos os anos e são tão extremas que podem ser vistas do espaço.
Dados oficiais recentemente divulgados revelam que 64% das aves e 61% dos suínos foram criados na área que deságua no Lough Neagh.
O relatório também destaca como os níveis de fósforo – o principal poluente agrícola que alimenta as algas verde-azuladas – aumentaram rapidamente após a implementação da estratégia "Going for Growth" e permaneceram perigosamente altos desde então.
“A Irlanda do Norte se tornou uma zona de sacrifício para alimentar o apetite do Reino Unido por frango e carne de porco”, disse James Orr, diretor da organização Amigos da Terra na Irlanda do Norte, ao comentar o relatório.
“Temos um modelo de criação intensiva em que a maior parte dos lucros e da carne vai para o exterior, e nós ficamos afogados em excrementos. As enormes quantidades de dejetos suínos e cama de frango espalhadas como fertilizante em campos já saturados têm consequências desastrosas para os lagos que nos fornecem água potável. Precisamos fechar a torneira dos resíduos tóxicos.”
Destino: Esterco
O relatório identifica a localização de fazendas de criação intensiva de animais em toda a Irlanda do Norte, utilizando dados de pedidos de planejamento, solicitações de acesso à informação, mapas, bancos de dados de licenças para criação intensiva e dados governamentais.
Segundo a análise, a Irlanda do Norte possui 1,006 fazendas de criação de aves e 403 fazendas de criação de suínos, sendo que 211 granjas de aves e 14 granjas de suínos possuem licença para criação intensiva – o que significa que podem abrigar até 21 milhões de aves e mais de 95,000 suínos.
O condado de Tyrone apresenta o maior volume de suínos e aves, com 54 aves e 1.5 suínos por pessoa, em comparação com as médias nacionais de 13 aves per capita e 52 suínos por quilômetro quadrado. A Grã-Bretanha, por outro lado, tem uma média de duas galinhas por pessoa e 17 suínos por km².
O maior condado da Irlanda do Norte, Tyrone, que faz fronteira com o Lough Neagh, também produz a maior parte dos dejetos de aves e de suínos, com 43% e 33%, respectivamente.
De forma geral, o relatório identificou um aumento de 66% na cama de aves – material contaminado raspado do chão de galinheiros, contendo urina, fezes, penas e restos de comida – que é rica em fósforo, nutriente essencial para o desenvolvimento de florações de algas tóxicas.
A pesquisa também constatou um aumento de 48% no esterco suíno na Irlanda do Norte desde 2012. Em comparação, o esterco bovino aumentou 3% e os dejetos ovinos diminuíram 8%.
Os porcos produziram quatro vezes mais resíduos do que as aves, mas a cama de frango produzida em 2025 continha três vezes mais fosfato, o que reduz drasticamente os níveis de oxigênio nos corpos d'água, levando a um processo conhecido como eutrofização.
Isso pode levar a grandes perturbações no ecossistema, matando plantas, insetos, peixes e a vida selvagem que depende deles para se alimentar.
As fazendas de cultivo intensivo da Irlanda do Norte são obrigadas a informar o Departamento de Agricultura, Meio Ambiente e Assuntos Rurais sobre o destino de seus resíduos de esterco, pois a adição excessiva aos campos, que não podem ser utilizados pela vegetação, polui os corpos d'água.
Os documentos analisados para o relatório também mostram que todas as 1.26 milhões de toneladas de estrume provenientes de granjas intensivas de suínos que abastecem os principais produtores Cranswick e Sofina (Karro) são espalhadas em campos domésticos.
Fornecimento para a Grã-Bretanha
O relatório identifica as principais empresas da Irlanda do Norte nos setores de carne de aves, ovos e suínos que subcontratam agricultores e fornecem produtos para supermercados.
As marcas Pilgrim's, Cranswick, Sofina e Ready Egg (Skea Eggs) fornecem ovos para a maioria dos principais varejistas do Reino Unido, incluindo Aldi, Asda, Iceland, Lidl, Morrisons, M&S, Ocado, Sainsbury's, Tesco e Waitrose.
Waitrose, Ocado, Morrisons e Aldi não operam lojas na Irlanda do Norte.
A Pilgrim's pertence à JBS, com sede no Brasil , a maior produtora de carne do mundo. É a empresa avícola dominante na Irlanda do Norte, com dois abatedouros em Ballymena e Dungannon e uma fábrica de ração em Randalstown.
Todos os varejistas foram contatados para comentar. A maioria não respondeu às perguntas sobre como irão lidar com as preocupações relativas aos impactos da criação intensiva de animais no Lago Neagh e em outros corpos d'água.
Um porta-voz da Waitrose afirmou que "nenhuma carne de porco e uma quantidade mínima de ovos" são provenientes da Irlanda do Norte, enquanto a M&S disse que "leva a poluição extremamente a sério" e que seus fornecedores e agricultores possuem "certificação de terceiros".
A Pilgrim's Europe (também conhecida como Moy Park) firmou diversas estratégias de gestão de resíduos com a Agência Ambiental da Irlanda do Norte desde 2014. No entanto, o relatório demonstra que a empresa espalhou muito mais cama de aves nos campos da Irlanda do Norte do que o acordado.
De acordo com a estratégia da Pilgrim's Europe para julho de 2025, apenas um por cento do lixo seria espalhado em terra, mas os números reais chegaram a 21 por cento.
Os pedidos de licenciamento relacionados a frangos de corte – frangos criados exclusivamente para consumo de carne – que citavam tanto o projeto Going for Growth quanto o Moy Park representaram 99% do aumento da capacidade populacional de frangos de corte decorrente dos pedidos feitos em nome da Pilgrim.
Um porta-voz da Pilgrim's disse que a empresa "tem trabalhado para alcançar o gerenciamento totalmente automatizado da cama de frango fora do solo" na última década e espera enviar mais para usinas de digestão anaeróbica (DA) – instalações que decompõem resíduos alimentares com bactérias, sendo o gás resultante utilizado para gerar eletricidade.
“A avicultura é uma indústria altamente regulamentada”, acrescentaram, “e a maioria das nossas explorações está sujeita a licenciamento e monitorização de prevenção e controlo integrados da poluição [IPPC] para minimizar o impacto ambiental.”
A análise dos formulários fornecidos pelas empresas ao DAERA, que indicam o destino de toda a cama de aves proveniente de granjas intensivas desde 2018, mostra que 41% é destinada a usinas de digestão anaeróbica, 29% a produtores de cogumelos e quase 4% é incinerada. Mais de um quinto (21.5%) é espalhado no solo, poluindo diretamente campos e corpos d'água.
Em termos de localização, quatro por cento do lixo poluente é enviado para a Grã-Bretanha para ser incinerado e o restante, com exceção de dois por cento não contabilizados, permanece na ilha da Irlanda, com 71 por cento permanecendo na Irlanda do Norte.
Lacunas nos testes de água
Segundo o Instituto de Agroalimentação e Biociências da Irlanda do Norte (AFBI), cerca de 60% dos elementos químicos que poluem o Lough Neagh provêm da agricultura, mais de 20% do esgoto e o restante de fossas sépticas, indústria e residências.
O ministro do Departamento de Agricultura, Meio Ambiente e Assuntos Rurais (DAERA), Andrew Muir, que ocupa o cargo desde fevereiro de 2024, afirmou que o programa "Going for Growth" foi um "erro" após a proliferação de algas verde-azuladas no lago Neagh. Ele tem alertado repetidamente que a recuperação pode levar décadas.
Este relatório revelou uma série de lacunas nos testes de qualidade da água realizados pela Agência Ambiental da Irlanda do Norte (NIEA) e pelo Departamento de Agricultura, Meio Ambiente e Assuntos Rurais (DAERA) até o ponto crítico do Lago Neagh em 2023, incluindo uma redução na frequência dos testes em 2016 e 2017, quando a NIEA adotou um “programa trimestral temporário” devido a problemas de recursos. Essa medida “foi revertida em 2017 devido a lacunas excessivas de dados”.
Um porta-voz do DAERA acrescentou que vários locais de teste foram fechados em 2022, mas que diversos novos locais de investigação foram abertos em 2024 “em resposta ao problema das algas verde-azuladas”.
O departamento também afirmou que considera o único local de testes de longo prazo de Lough Neagh, em Toomebridge, como o "mais representativo da química do lago".
O cientista e especialista em digestão anaeróbica, Les Gornall, afirma que o fósforo é o principal fator causador da proliferação de algas nocivas em corpos d'água, sendo os níveis de fósforo reativo solúvel (SRP) indicadores da probabilidade de ocorrência desse fenômeno.
Quando a concentração de fósforo reativo solúvel (SRP) atinge 0.05 mg/l, o suprimento de alimento "permite que as algas verde-azuladas cresçam mais rápido do que são consumidas ou removidas pela correnteza, acumulando-se na superfície da água", explicou ele. Quando isso acontece, resulta em uma "proliferação de algas nocivas".
A análise dos dados de qualidade da água fornecidos pelo DAERA através de pedidos de acesso à informação mostra que os níveis de SRP (polímeros refratários solúvel) no lago Lough Neagh estão em níveis que causam proliferação de algas desde 2012.
Os níveis diminuíram entre 2012 e 2013, mas aumentaram bem acima dos 0.05 mg/l necessários para causar uma proliferação de algas em 2021, antes de um declínio gradual.
O relatório também revelou que Lough Neagh possui o menor número de locais de monitoramento de qualidade da água a longo prazo em comparação com os maiores lagos da Inglaterra, Irlanda, Escócia e País de Gales – que caberiam todos dentro de seus 38,000 hectares.
Em 2022, o DAERA lançou um programa de saúde do solo com um orçamento de 37 milhões de libras, convidando os agricultores a descobrirem, por meio de análises de amostras de solo, onde estavam espalhando tanto esterco a ponto de poluir a água.
Esses testes foram realizados em quatro etapas, sendo que as três áreas concluídas apresentaram, em média, níveis excessivos de fosfato no solo, resultando em excesso de nutrientes que podem causar poluição da água.
A Pilgrim's Europe contestou as conclusões do relatório da Friends of the Earth NI, afirmando que este "baseia-se intencionalmente em informações desatualizadas – algumas com mais de 10 anos – e em pressupostos incorretos, e não representa com precisão a situação atual da empresa".
Eles afirmaram que 80% da cama de aves utilizada na Irlanda do Norte era proveniente de atividades fora do solo e que têm planos para remover toda essa cama do solo até 2028.
A ministra Liz Kimmins, responsável pela infraestrutura de águas residuais e potável e pelas políticas de planejamento na Irlanda do Norte, afirma que sua “prioridade é lidar com a infraestrutura de águas residuais” e que uma solução exige “uma abordagem governamental abrangente”.
A organização Amigos da Terra da Irlanda do Norte está agora a exigir uma moratória na construção de novas explorações agrícolas industriais e uma redução no número de animais, com uma transição justa para os agricultores.
“O povo da Irlanda do Norte, assim como nossos rios e lagos, precisam de um respiro da poluição implacável”, disse o diretor James Orr.
“Podemos facilmente reduzir o número de animais enjaulados e redirecionar o financiamento atual e futuro para uma transição justa – uma transição que beneficie os agricultores em vez da exploração comercial das corporações agroalimentares globais.”
Pesquisa adicional por Clare Carlile. Edição por Phoebe Cooke.
