O executivo imobiliário da Pensilvânia, Brian O'Neill, buscou a ajuda de um advogado do Departamento de Estado dos Estados Unidos para pressionar autoridades estaduais e federais a fim de que estas dispensassem os limites federais de poluição do ar para suas usinas termelétricas a gás propostas nos subúrbios da Filadélfia, conforme mostram e-mails obtidos por meio de um pedido de acesso à informação pública.
As usinas de energia são componentes cruciais dos planos de O'Neill para construir um gigantesco complexo de data centers de IA que abrangerá as comunidades dos municípios de Upper Merion e Plymouth, no condado de Montgomery. Juntos, os data centers consumiriam um gigawatt de energia — o suficiente para abastecer o equivalente a cerca de 800,000 residências.
Os documentos , compartilhados pelo grupo comunitário No Conshy Data Centers e publicados pela DeSmog, revelam uma nova perspectiva sobre o lobby de O'Neill junto a autoridades estaduais em 2025 e no início de 2026, enquanto ele buscava abrir caminho para que sua empresa, a MLP Ventures, avançasse com o projeto.
O funcionário do Departamento de Estado, Michael Tierney, trabalhou em 2023 como consultor jurídico do governador da Pensilvânia, Josh Shapiro (D). Ele ajudou O'Neill a coordenar seus planos para o centro de dados com autoridades estaduais no início de 2025, enquanto trabalhava como advogado particular.
Em março de 2025, Tierney assumiu seu primeiro cargo no governo Trump como conselheiro geral da USAID. Ele continuou recebendo cópias dos e-mails relacionados ao projeto de O'Neill e, posteriormente, participou de uma reunião sobre o projeto em maio de 2025 , que também contou com a presença de um funcionário do governo estadual e de O'Neill.
Tierney ingressou no Departamento de Estado como consultor jurídico adjunto em outubro de 2025.
Em resposta a um pedido de comentário, a administração Shapiro afirmou que "quando o Sr. Tierney entrou em contato com a administração Shapiro, esta o entendeu como um consultor externo contratado pela MLP Ventures — um dos vários advogados e consultores que trabalham para a incorporadora" e que toda a comunicação com Tierney "foi feita por meio de seu endereço de e-mail do setor privado".
“O Sr. Tierney não revelou seu vínculo empregatício com o governo federal nessas conversas”, afirmou o governo Shapiro.
No December 26, 2025, O'Neill enviou um e-mail para Tierney. e pediu-lhe que ajudasse a estabelecer conversações com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) e a Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia (PUC), entidades federais e
Agências estaduais que lidam com várias formas de planejamento e licenciamento para grandes projetos de geração de energia.
Naquela época, a MLP Ventures estava em processo de fechar um acordo com uma grande empresa de data centers até 31 de dezembro, disse O'Neill, mas enfrentava uma longa espera de anos para garantir a enorme quantidade de energia necessária para operar o projeto a partir da rede elétrica. A solução de O'Neill foi adicionar a construção de "energia atrás do medidor" aos seus planos: geração de energia no local na forma de geradores e turbinas a gás natural.
No entanto, O'Neill estava preocupado com o fato de que os limites federais para a poluição do ar pudessem representar um obstáculo aos seus planos de geração de energia a gás. O Condado de Montgomery é designado pela EPA como uma "zona de não conformidade", o que significa que as concentrações de poluentes atmosféricos importantes excedem os padrões nacionais de qualidade do ar. Essa designação reduz drasticamente as emissões permitidas de novas fontes de poluição, como usinas de energia.
O'Neill concentrou-se particularmente no limite anual de 25 toneladas para emissões de compostos orgânicos voláteis (COVs), substâncias químicas presentes no ar que aumentam o risco de asma, câncer, doenças cardiovasculares e outras enfermidades.
"Há alguma flexibilidade nesse número de 25 toneladas?", perguntou O'Neill a Tierney , um dos cinco pontos que ele disse desejar discutir com a EPA e a PUC.
O'Neill afirmou que os "créditos de redução de emissões", uma permissão de poluição que as empresas podem comprar de outras empresas que reduziram suas emissões, não estavam disponíveis na região, "o que torna difícil atingir o limite de 25 toneladas".
Como as concessionárias de energia não conseguiam fornecer a enorme quantidade de energia necessária para o seu projeto "em tempo hábil", O'Neill perguntou a Tierney se a EPA poderia conceder isenções aos limites de emissão.
“Existem estratégias em que a EPA está trabalhando, semelhantes às que foram implementadas com as usinas a carvão, para reduzir esses limites?”, perguntou O'Neill. “Podemos implementar uma estratégia em parceria com a EPA?”
(Crédito: Lena Ilse/DeSmog)
Além disso, O'Neill queria "falar por telefone com alguém de alto escalão" da PUC [Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia], observando que "não acho que a Pensilvânia ou os EUA queiram ficar para trás da China e de outros países no desenvolvimento de centros de dados e IA".
Os padrões de poluição atmosférica existentes foram "implementados durante o 'movimento verde'" e "podem não ser adequados ou aplicáveis hoje em dia", acrescentou O'Neill.
“A urgência disso é imediata”, escreveu ele a Tierney, observando que um acordo sobre seu “investimento de US$ 10 a US$ 20 bilhões em desenvolvimento econômico” deveria ser fechado em seis dias.
Segundo e-mails divulgados anteriormente pela DeSmog, O'Neill mencionou a Digital Realty, um fundo de investimento imobiliário (REIT) com sede em Austin, Texas, listado na Fortune 500 e uma das principais empresas de data centers do mundo, como uma possível parceira em seu projeto de data center .
Menos de duas semanas após O'Neill ter entrado em contato com sua solicitação de 26 de dezembro de 2025, Tierney já estava em contato com funcionários da Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia, conforme mostram os e-mails.
“Após nossas ligações, segue abaixo o e-mail que recebi do CEO da MLP Ventures. Agradeço por nos ajudar a agendar uma reunião com um alto funcionário da PUC”, escreveu Tierney a Matthew Wurst, chefe de gabinete do presidente da Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia, Stephen DeFrank, em 5 de janeiro de 2026, encaminhando o e-mail de O'Neill sobre a redução dos padrões de emissões.
O Departamento de Estado não respondeu imediatamente a um pedido de comentário nem disponibilizou Tierney para comentar.
Em 7 de janeiro, a MLP Ventures e a Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia realizaram uma videoconferência , de acordo com os registros da reunião.
Mais tarde naquele dia, O'Neill enviou um e-mail aos CEOs da concessionária PECO, da região da Filadélfia, e de sua proprietária, a Exelon, com sede em Chicago, com uma série de solicitações relacionadas à garantia de energia da rede em conjunto com a geração de energia no local, incluindo "a confirmação de que minha energia da [operadora da rede] PJM, da PECO e da Exelon pode ser agilizada se permitirmos que vocês se desconectem em dias de alta demanda".
O'Neill escreveu : "Estou bem ciente da pressão para não aumentar as tarifas para os consumidores individuais e aplaudo essas iniciativas. Portanto, estou oferecendo uma alternativa fora da rede elétrica e, com base nisso, quero garantir que minha transação seja concluída e prossiga."
Em cópia no e-mail estavam funcionários do Escritório de Transformação e Oportunidades da Pensilvânia, uma agência que agiliza grandes projetos industriais, da Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia e do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP), uma agência que O'Neill havia identificado para Tierney em seu e-mail de dezembro como "extraordinariamente cooperativa".
Em resposta a um pedido de comentário, o DEP afirmou que “se reuniu com a MLP Ventures para esclarecimentos de rotina sobre o funcionamento do processo de licenciamento estadual” e que não recebeu nenhum pedido de licença para projetos de data center no Condado de Montgomery. “Qualquer comunicação com potenciais requerentes não representa a aprovação ou o apoio do DEP a um projeto ou resultado específico, nem a opinião política do Governador sobre uma proposta.”
Em 12 de janeiro, a PECO respondeu a uma solicitação de Matthew Wurst, chefe de gabinete da Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia, intitulada “Solicitação da MLB [sic]/Informações da PECO”. Os detalhes da solicitação de Wurst não estão claros, pois a versão incluída na divulgação de registros públicos está totalmente censurada.
Em resposta a um pedido de comentário, a PUC afirmou que suas comunicações com a MLP Ventures “envolveram questionamentos sobre geração de energia, supervisão ambiental e questões de interconexão da rede. De acordo com a prática normal da Comissão, a equipe da PUC trabalhou para fornecer informações e esclarecer o papel e a jurisdição da Comissão em relação a essas questões.”
A PUC afirmou que mantém contato rotineiro com autoridades, empresas, agências governamentais e outras partes interessadas em projetos relacionados a serviços públicos, classificando essas comunicações como "uma parte importante de ser uma agência reguladora responsiva, especialmente porque a Pensilvânia e a região em geral estão lidando com questões cada vez mais complexas envolvendo infraestrutura de energia e grandes novas cargas elétricas".
A MLP Ventures, a Digital Realty, a PECO, a Exelon, a EPA e a USAID não responderam aos pedidos de comentários.
No início de março, quando a MLP Ventures de O'Neill solicitou formalmente a construção de um complexo de data center de escala gigawatt em Upper Merion Township, autoridades estaduais já vinham coordenando o projeto confidencialmente com O'Neill há mais de um ano.
A proposta gerou oposição de membros da comunidade local preocupados com a poluição do ar, os impactos sonoros e luminosos, a desvalorização dos imóveis, o aumento das contas de serviços públicos e outros possíveis danos.
Em uma reunião pública realizada em 27 de maio em Upper Merion, O'Neill apresentou seus planos para geração de energia no local a centenas de moradores locais, abordando o que ele chamou de "mitos" sobre data centers com "fatos".
O'Neill afirmou que havia uma percepção de que "os centros de dados reduzem a qualidade do ar", mas que isso "não era verdade". A MLP Ventures estava "investindo bilhões de dólares em equipamentos de controle de emissões", disse O'Neill aos moradores locais.
Tierney, advogado do Departamento de Estado, foi indicado pelo presidente Donald Trump em abril para o cargo de secretário-adjunto do Escritório de Responsabilização e Proteção de Denunciantes do Departamento de Assuntos de Veteranos . Sua confirmação no Senado dos EUA ainda está pendente.
Autoridades de Upper Merion devem votar em audiência pública no dia 13 de agosto para decidir se aprovam ou rejeitam os planos da MLP Ventures. As audiências sobre a aprovação dos planos da empresa em Plymouth Township estão em andamento e devem durar vários meses.
A reportagem para esta matéria contou com o apoio do Fundo para o Jornalismo Investigativo.
