O Freedom Hall, com mais de 200 pessoas, estava lotado. Centenas de outras pessoas se aglomeravam no saguão sob um calor sufocante, muitas vestindo camisetas com adesivos escritos “Não a Data Centers”. Dentro da sala de reuniões, o executivo imobiliário da Pensilvânia, Brian O'Neill, apresentava os planos para um enorme complexo de data centers à Comissão de Planejamento do Município de Upper Merion. Um sistema de som improvisado transmitia sua voz para aqueles que estavam do lado de fora.
"Nós desenvolvemos terapias celulares e genéticas que curam doenças genéticas e câncer", disse O'Neill, referindo-se ao centro de pesquisa médica Discovery Labs de sua empresa em Upper Merion, que ele agora quer ampliar com centros de dados de IA.
Enquanto O'Neill listava os benefícios potenciais de seu projeto, incluindo um aumento prometido de 54% na receita tributária local, a multidão ficou agitada. "Nós não queremos isso!", gritou alguém.
"Vou começar o show", disse O'Neill, folheando uma apresentação em PowerPoint, em meio às vaias da multidão no saguão. Os data centers seriam silenciosos, economizariam água e não emitiriam poluição atmosférica, prometeu O'Neill. "Mentiroso!", gritou outra pessoa.
Na noite de 27 de maio, a multidão se reuniu no prédio da administração municipal de Upper Merion, logo após tomar conhecimento dos planos de O'Neill de construir um complexo de data centers e usinas termelétricas a gás no meio de sua comunidade suburbana. Localizada no condado de Montgomery, na Pensilvânia, a cerca de 15 quilômetros a noroeste do centro da Filadélfia, Upper Merion abriga 36,000 pessoas. A região é mais conhecida por pessoas de fora por seu enorme shopping center King of Prussia Mall e pelo Parque Histórico Nacional de Valley Forge, onde o Exército Continental de George Washington enfrentou um inverno rigoroso durante a Guerra da Independência.
Agora, Upper Merion faz parte de uma reação nacional contra a indústria de inteligência artificial (IA) e sua demanda insaciável por novos centros de dados — e pelas usinas de energia e linhas de transmissão de alta tensão que fornecem a vasta quantidade de eletricidade necessária para operá-los. Muitos políticos democratas e republicanos apoiaram a expansão, o que os coloca em desacordo com as comunidades afetadas às vésperas das eleições de meio de mandato de 2026 e da eleição para governador do estado em novembro.
O encontro representou uma rara oportunidade para os moradores da Pensilvânia conhecerem pessoalmente um dos principais nomes do boom imobiliário digital. Com 4.6 milhões de pés quadrados de área construída, o complexo de computação de Upper Merion seria sete vezes maior que o Museu de Arte da Filadélfia e incluiria usinas termelétricas a gás que gerariam um gigawatt de eletricidade, o suficiente para abastecer o equivalente a cerca de 800,000 mil residências. Embora O'Neill não tenha mencionado o valor do investimento, um documento da empresa estima o custo do projeto do data center em US$ 35.16 bilhões. Na cidade vizinha de Plymouth Township, a MLP Ventures, empresa de O'Neill, planeja construir um complexo de data center menor, com dois milhões de pés quadrados, também com geração de energia no local, no terreno de uma siderúrgica desativada.
Desde o início de 2025, dezenas de empresas têm apresentado pedidos para novos centros de dados na Pensilvânia, impulsionadas pelo apoio do governador Josh Shapiro (D), que declarou que o estado está “totalmente comprometido com a IA”. Assim como os projetos de O'Neill, muitos são acompanhados por planos para novas usinas de energia a gás dedicadas a alimentar os racks de unidades de computação que armazenam, processam e analisam as montanhas de dados cada vez maiores por trás de aplicativos de IA como ChatGPT, Claude e Gemini, e tecnologias automatizadas que vão desde carros autônomos a sistemas de vigilância.
A oposição pública aos centros de dados aumentou exponencialmente em resposta, com os moradores temendo a poluição do ar, sonora e luminosa, os impactos no aquecimento global , o esgotamento dos recursos hídricos, a desvalorização dos imóveis e a destruição de áreas naturais.
Os moradores locais também estão preocupados com o fato de que, meses antes de as propostas de data centers serem tornadas públicas, os desenvolvedores estão fazendo lobby secretamente junto a autoridades locais e estaduais — geralmente sob acordos de confidencialidade — para acelerar seus planos, deixando as comunidades com pouco tempo para se organizar.
Autoridades estaduais e locais frequentemente argumentam que seu trabalho com incorporadoras para revisar códigos de zoneamento, garantir o fornecimento de energia e negociar novas regulamentações para data centers é uma parte legalmente obrigatória de sua função — e que o uso de acordos de confidencialidade é padrão no planejamento de grandes projetos nos Estados Unidos.
No caso de Upper Merion, a MLP Ventures e a administração de Shapiro mantiveram contato frequente por mais de um ano antes de a empresa apresentar seus planos às autoridades municipais em março de 2026, de acordo com e-mails obtidos por meio de um pedido de acesso à informação pública feito pelo grupo comunitário No Conshy Data Centers e compartilhados com o DeSmog. Na época, a maioria dos moradores locais desconhecia os planos para o data center.
O'Neill parece ter mantido contato quase diário com Ben Kirshner, diretor do Escritório de Transformação e Oportunidades, uma agência estadual criada pelo governador Shapiro em 2023 para agilizar grandes projetos industriais.
“Não me lembro de um dia sequer em que Brian [O'Neill] não tenha me ligado várias vezes a respeito do local do data center em que estamos trabalhando juntos há vários meses”, escreveu Kirshner em um e-mail de julho de 2025 para funcionários do Departamento de Desenvolvimento Comunitário e Econômico (DCED), uma agência estadual.
No ano anterior, a MLP Ventures havia entrado em contato com os supervisores do município de Upper Merion por meio de um advogado para solicitar que eles classificassem os centros de dados na categoria "armazéns" no código de zoneamento. O município concedeu formalmente a solicitação em agosto de 2025.
Zach Davis, presidente do Conselho Consultivo Ambiental do município de Upper Merion, que promove iniciativas ambientais e faz recomendações de políticas locais, disse que ouviu cada vez mais rumores sobre centros de dados por parte de autoridades da região no outono de 2025, mas que levou mais alguns meses para que a proposta de O'Neill se tornasse clara. "Foi uma verdadeira explosão", disse Davis.
No início de março deste ano, a empresa de O'Neill apresentou planos para seu complexo de data centers, distribuído por cinco locais. Dias depois, os supervisores do município aprovaram uma nova lei que impôs regulamentações mais rigorosas aos data centers, nas quais vinham trabalhando há mais de um ano — aumentando as zonas de proteção em relação às residências de 150 metros para 1,000 metros e excluindo os data centers de uma zona que antes era elegível sob a definição de "armazém". As novas regulamentações teriam impossibilitado a conclusão do projeto de O'Neill conforme planejado, mas a lei da Pensilvânia exige que as propostas sejam avaliadas de acordo com as regras vigentes no momento de sua apresentação, portanto, as regras mais rigorosas não se aplicariam.
“Essa foi a gota d'água para nós”, disse Patti Erickson, membro da Associação Cívica Hughes Park KOP [King of Prussia] em Upper Merion.
'Só temos uma chance'
Brian O'Neill iniciou sua carreira no mercado imobiliário na década de 1980, começando com a conversão de fábricas em escritórios em West Conshohocken, outro subúrbio da Filadélfia adjacente ao município de Upper Merion, até chegar à gestão de um portfólio imobiliário de mais de um bilhão de dólares, de acordo com um perfil publicado na revista Philadelphia Magazine em 2006. Ao longo de sua trajetória profissional, O'Neill investiu em projetos que variam de apartamentos de luxo e um clube de campo em Rhode Island a centros de reabilitação para dependentes químicos e parques empresariais, como o complexo Renaissance Boulevard em Upper Merion, onde a MLP Ventures está sediada.
Agora, com mais de 60 anos, O'Neill está entrando no mercado mais promissor do setor imobiliário comercial: os data centers com inteligência artificial.
Os e-mails revelam a estreita colaboração entre autoridades estaduais e a MLP Ventures, empresa de sua gestão, enquanto ambos os lados buscavam viabilizar a construção dos data centers no ano anterior à apresentação dos planos da empresa ao município.
Em fevereiro de 2025, Kirshner, do Escritório de Transformação e Oportunidades, começou a fazer os arranjos necessários para reunir representantes da MLP Ventures e da concessionária de energia elétrica PECO, sediada na Filadélfia, a fim de discutir o fornecimento do gigawatt de energia que o complexo de data centers precisaria. Naquela época, não havia nenhum complexo de data centers no mundo construído para consumir tanta eletricidade. (Desde então, Amazon, Meta, xAI e outras empresas iniciaram a construção de data centers em escala de gigawatts.)
"Provavelmente será mais fácil para todos nós irmos a Filadélfia e chegarmos a um acordo", escreveu Kirshner em um e-mail para a PECO e a MLP Ventures, dando início ao planejamento da reunião presencial entre as empresas na Filadélfia.
Em 25 de fevereiro de 2025, O'Neill enviou um e-mail a Kirshner informando-o de que desejava apresentar uma "empresa de 50 bilhões de dólares", cujo nome não foi divulgado, interessada em firmar uma parceria para desenvolver o complexo de data centers de Upper Merion.
“É essencial que essa reunião seja impecável […] Só temos uma chance”, escreveu O'Neill.
"Acho que assinamos o acordo de confidencialidade", respondeu Kirshner por e-mail mais tarde naquele dia. "Você pode ser mais transparente comigo sobre o nome da empresa."
O'Neill então revelou que a empresa era a Digital Realty, um fundo de investimento imobiliário (REIT) com sede em Austin, Texas, listado na Fortune 500 e uma das principais empresas de data centers do mundo.
A Digital Realty recusou-se a comentar.
Em 7 de março de 2025, funcionários do Escritório de Transformação e Oportunidades (Office of Transformation & Opportunity), da PECO e da MLP Ventures se reuniram na Filadélfia para discutir os planos do centro de dados, de acordo com os registros da reunião . Não está claro se a Digital Realty participou.
Apesar desses esforços, garantir um contrato de fornecimento de energia para o projeto provou ser um desafio.
Em 7 de maio de 2025, um funcionário da MLP Ventures enviou um e-mail para Kirshner informando-o sobre uma reunião agendada com a PJM, sediada em Valley Forge, Pensilvânia, a maior operadora de transmissão de energia elétrica dos Estados Unidos, responsável pela rede elétrica da região do Atlântico Médio. Dois dias depois, Kirshner respondeu por e-mail : “Acho que Sam Robinson [chefe de gabinete adjunto do governador Josh Shapiro] também enviou um recado em seu nome. Me avise se houver alguma resistência por parte da [PJM].”
Em 23 de julho de 2025, em um e-mail com o assunto “Atualização Rápida”, Kirshner escreveu a O'Neill que, “embora eu tenha pressionado [a PECO] repetidamente e diariamente, [o contrato de energia] não é um documento que esteja sob nosso controle para ser enviado. Estamos acompanhando o caso diariamente. Manterei você informado.”
Dois dias depois, Kirshner escreveu para a equipe do Departamento de Desenvolvimento Comunitário e Econômico, informando-os sobre o envolvimento da Digital Realty no projeto Upper Merion e que O'Neill o estava ligando "várias vezes" ao dia a respeito do projeto.
“Se alguém do DCED [Departamento de Desenvolvimento Comunitário e Econômico] quiser levar bronca todos os dias, me avise, eu te marco fora disso :),” escreveu Kirshner.
Mais tarde, O'Neill escreveu a Kirshner para expressar sua gratidão.
“Agradecemos tudo o que você faz pela nossa empresa para agilizar a regulamentação, as relações com a PECO e seus outros sábios conselhos”, disse O'Neill em um e-mail de 17 de setembro de 2025. “Agradecemos profundamente seu comprometimento em concretizar os negócios e sua abordagem prática.”
Em 1º de outubro de 2025, Kirshner se reuniu com O'Neill no Discovery Labs em Upper Merion, de acordo com os registros da reunião . A ata da reunião não consta nos registros.
Na semana seguinte, em 7 de outubro de 2025, um funcionário da MLP Ventures enviou um e-mail a Kirshner solicitando ajuda com relação a uma minuta de contrato para o fornecimento de 1.65 gigawatts de energia da PECO. "Você poderia ajudar a pressionar a PECO para que aceite as alterações e nos envie uma resposta em papel timbrado da PECO?", escreveu o funcionário. Não há registro de resposta de Kirshner.
No dia seguinte, o funcionário escreveu a Kirshner informando que a MLP Ventures havia recebido o acordo da PECO. "Para sua informação, recebemos a carta da PECO Will Serve ontem à noite. Obrigado", escreveu ele.
Mas, nos meses seguintes, a MLP Ventures não conseguiu fechar um acordo vinculativo, conforme demonstraram e-mails subsequentes.
O governo Shapiro afirmou que o papel do Escritório de Transformação e Oportunidades (OTO) se limitava a “responder a perguntas preliminares sobre os processos e licenças do Estado da Pensilvânia — como faz para centenas de empresas em toda a Pensilvânia” e que parte desse papel envolvia “apresentações entre o desenvolvedor do data center e as partes interessadas”, incluindo as empresas de serviços públicos. “O OTO não redigiu correspondências entre o desenvolvedor e a PECO nem negociou em nome de nenhuma das partes.”
A PECO afirmou que, “De acordo com a lei da Pensilvânia, a PECO é obrigada a interconectar todos os clientes que solicitam serviço dentro de sua área de atuação de forma não discriminatória, em conformidade com essas obrigações de segurança e confiabilidade.”
A PJM afirmou que, “Quando contatada pela MLP Ventures, a PJM os encaminhou à empresa de distribuição de energia elétrica que seria responsável por trabalhar com um desenvolvedor de data center para atender à sua solicitação.”
Apoio do Estado
A busca de O'Neill por ajuda para viabilizar seu projeto de data center não foi, de forma alguma, a primeira vez que ele pediu auxílio a autoridades estaduais.
Em 2023, a MLP Ventures pressionou autoridades estaduais para obter cerca de US$ 240 milhões em financiamento para o projeto Discovery Labs, visando ajudar a cobrir os custos estimados em US$ 1.1 bilhão, complementando subsídios anteriores de quase US$ 10 milhões. Em resposta, o Gabinete Legislativo do Governador Shapiro, responsável pela ligação entre o governador e os legisladores estaduais, orientou os funcionários do estado a examinarem as opções de financiamento para o Discovery Labs.
Ao que tudo indica, essas negociações chegaram a um impasse. No final de 2023, mais de uma dúzia de empreiteiras apresentaram à O'Neill reivindicações no valor de mais de US$ 125 milhões por custos de construção não pagos no local, de acordo com o Philadelphia Business Journal.
De acordo com o Philadelphia Business Journal, a MLP Ventures não contestou as alegações, e O'Neill afirmou que pagaria os empreiteiros em questão de semanas, assim que um complexo refinanciamento do empreendimento fosse concluído.
“Em consonância com as promessas não cumpridas dos últimos dois anos, [O'Neill] afirmou que o financiamento para este novo projeto de centro de dados era iminente e que os subcontratados seriam pagos assim que esses novos empréstimos fossem aprovados”, alega uma ação judicial movida por um empreiteiro em 12 de novembro de 2025 no Condado de Montgomery.
O'Neill também estava buscando outras maneiras de reforçar o financiamento público.
A Autoridade de Reurbanização do Condado de Montgomery, uma agência do condado, havia garantido US$ 1 milhão em subsídios estaduais em 2019 para desenvolver o terreno da Discovery Labs. O subsídio incluía US$ 500,000 destinados a melhorias nas estradas — mas, em fevereiro de 2025, os fundos ainda não haviam sido utilizados, e o Departamento de Desenvolvimento Comunitário e Econômico da Pensilvânia havia negado o quarto pedido de prorrogação de prazo feito pela autoridade.
Contudo, após a reunião de março de 2025 com a PECO na Filadélfia, um funcionário da MLP Ventures escreveu a Kirshner solicitando uma prorrogação do prazo para o uso da verba de US$ 500,000 destinada à melhoria de estradas, “com base em nossa conversa de hoje com a PECO sobre data centers” e na necessidade de facilitar o acesso para as melhorias na infraestrutura de energia. Pouco tempo depois desse apelo direto, o Departamento de Desenvolvimento Comunitário e Econômico prorrogou o prazo da verba por mais 12 meses.
“Agradeço muito sua ajuda, concordo com a prorrogação de um ano e entendo que esta é a prorrogação final e que a utilizarei dentro de um ano”, escreveu o funcionário da MLP Ventures para Kirshner em 14 de março de 2025.
Em resposta aos pedidos de comentários, a Autoridade de Reurbanização do Condado de Montgomery afirmou não ter conhecimento do pedido da MLP Ventures para prorrogar o prazo da subvenção. A administração de Shapiro declarou que o Escritório de Transformação e Oportunidades não administra esse tipo de subvenção.
A MLP Ventures e O'Neill não responderam aos pedidos de comentários.
No final do ano, O'Neill solicitou que autoridades estaduais interviessem em relação a uma taxa cobrada sobre suas propriedades em Upper Merion por meio de um programa de empréstimo conhecido como Property Assessed Clean Energy (PACE).
Os participantes do PACE recebem empréstimos para melhorias de eficiência energética em edifícios e são obrigados a reembolsar uma porcentagem do empréstimo aos governos locais e ao Fundo de Energia Sustentável do estado.
De acordo com O'Neill, o pagamento da MLP Ventures para esse fundo estava programado para aumentar de US$ 150,000 para US$ 1,470,389 entre 2025 e 2026. "Podemos fazer algo a respeito?", perguntou ele a Kirshner em um e-mail de 22 de dezembro de 2025 , com a palavra "ultrajante" no assunto.
Kirshner respondeu que, embora estivesse de férias até janeiro, "minha equipe dará continuidade a isso enquanto eu estiver fora".
Em resposta a questionamentos, a administração Shapiro afirmou que o Escritório de Transformação e Oportunidades “não definiu, administrou, negociou ou alterou a taxa, e não defendeu que o Condado de Montgomery, o Fundo de Energia Sustentável ou qualquer outro órgão decisor alterasse suas políticas ou avaliações”.
Risco para os bairros
Enquanto a espera para garantir o fornecimento de energia da PECO se prolongava, a MLP Ventures começou a considerar uma questão que os desenvolvedores de data centers envolvidos em negociações complexas com empresas de serviços públicos estão fazendo cada vez mais: E se gerássemos nossa própria eletricidade no local?
Conhecida como "energia instalada no próprio domicílio", essa opção está sendo adotada por empresas de tecnologia e energia da Pensilvânia ao Texas, que estão incorporando cada vez mais novas usinas termelétricas a gás em seus projetos, aumentando os temores sobre as emissões de dióxido de carbono e metano associadas ao aquecimento global.
Propostas semelhantes da MLP Ventures colocariam usinas de energia a gás em um raio de meio quilômetro de centenas de residências nos municípios de Upper Merion e Plymouth, bem como de empresas locais, parques infantis, campos esportivos e da Escola Primária Gulph, no município de Upper Merion, de acordo com uma análise de mapeamento da DeSmog.
Milhares de residências nas cidades vizinhas de Bridgeport, Conshohocken, Norristown e West Conshohocken estão localizadas em um raio de uma milha das usinas de energia propostas.
(Crédito: Lena Ilse/DeSmog)
A combustão de gás natural e diesel em outros centros de dados em escala de gigawatts, tanto em operação quanto em fase de projeto, estudados no Mississippi , Virgínia e Virgínia Ocidental, emitirá poluentes atmosféricos tóxicos que aumentam os riscos de asma, câncer e doenças cardiovasculares, estimaram pesquisadores de saúde pública da Universidade de Harvard, gerando dezenas de milhões de dólares em custos médicos anuais em cada local.
Em 4 de setembro de 2025, O'Neill escreveu a Kirshner solicitando a aprovação acelerada do processo de licenciamento ambiental para seu plano de construção de outro complexo de data center, incluindo uma usina de energia de 800 megawatts, no município de Plymouth, do outro lado do rio Schuylkill, em frente a Upper Merion.
Mais tarde naquele dia, Kirshner respondeu que havia encaminhado a solicitação ao Departamento de Proteção Ambiental do estado (DEP).
Cinco dias depois, em 9 de setembro de 2025, autoridades estaduais realizaram uma videoconferência com a MLP Ventures para discutir o "Tratamento Acelerado do DEP" para o centro de dados e complexo de energia de Plymouth Township, de acordo com os registros da reunião.
A administração Shapiro informou ao DeSmog que a MLP Ventures não foi aceita no programa de licenciamento acelerado do Escritório de Transformação e Oportunidades.
Os planos da MLP Ventures para Plymouth Township sofreram mais um revés em meados de novembro de 2025, quando as autoridades locais rejeitaram seu pedido de construção de data center sob a alegação de que a empresa ainda não havia assinado um contrato para a compra do terreno. (Desde então, a MLP Ventures reapresentou sua proposta para nova análise).
Além de seus planos para construir usinas de energia no local em Plymouth Township, O'Neill também estava considerando um modelo semelhante para Upper Merion, conforme mostram os e-mails.
No final de dezembro de 2025, O'Neill escreveu um e-mail para Kirshner, que estava de férias, com o assunto: "Olá, você já voltou?". Kirshner respondeu : "Só na semana que vem... Ainda posso ajudar por e-mail. Do que você precisa?".
“Precisamos falar sobre a PECO, a PJM e a Exelon. Precisamos gerar nossa própria energia e discutir legislação e políticas para ajudar”, respondeu O'Neill , referindo-se à Exelon, proprietária da PECO, com sede em Chicago. “O DEP tem sido ótimo, mas precisamos evitar que ONGs [organizações não governamentais] atrasem projetos sem nenhum risco.”
O'Neill também fez uma sugestão: exigir que qualquer pessoa que recorra da aprovação de um centro de dados local ou estadual deposite uma caução equivalente ao dobro do valor do projeto proposto, como por exemplo, uma caução de 4 bilhões de dólares para recorrer de um projeto de 2 bilhões de dólares — uma medida que, na prática, tornaria tais recursos impossíveis.
Kirshner respondeu às perguntas de O'Neill sobre geração de energia sugerindo que ele se reunisse com Jacob Finkel, chefe de gabinete adjunto do governador Shapiro, observando que "toda a política energética passa por ele".
Em 7 de janeiro de 2026, Kirshner enviou um e-mail para Finkel para agendar uma ligação com O'Neill para "discutir as ideias mais recentes [de O'Neill] para a Pensilvânia e as empresas de serviços públicos".
Cinco dias depois, O'Neill enviou um e-mail para David Vahos, então presidente e CEO da PECO, para compartilhar seus planos de geração de energia no local do data center de Upper Merion. Kirshner recebeu uma cópia do e-mail.
“Tenho trabalhado em estreita colaboração com o gabinete do governador do estado da Pensilvânia, a PUC [Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia], o DEP [Departamento de Proteção Ambiental], a EPA [Agência de Proteção Ambiental dos EUA] e outras agências reguladoras federais, estaduais e locais para traçar um caminho a seguir para uma geração de energia substancial atrás do medidor”, escreveu O'Neill.
Mais tarde, em janeiro, foi a vez de Kirshner entrar em contato com O'Neill em busca de ajuda. O governo Shapiro estava elaborando novas diretrizes para o desenvolvimento de data centers na Pensilvânia, e Kirshner perguntou a O'Neill se ele poderia colocá-lo em contato com pessoas da Digital Realty, a incorporadora listada na Fortune 500.
Alguns dias depois, em 3 de fevereiro de 2026, O'Neill escreveu a dois executivos seniores da Digital Realty com um convite para participar de um grupo de desenvolvedores de data centers atuantes na Pensilvânia, convocado pelo governador Shapiro: “Ben Kirshner, meu caro amigo no gabinete do governador, está em cópia neste e-mail. O governador gostaria de convidá-los para um pequeno grupo de participantes do setor de data centers, incluindo Google, AWS, Oracle, etc. Por favor, respondam a Ben imediatamente, pois este é um assunto urgente.”
O convite parecia estar relacionado aos Padrões de Desenvolvimento Industrial Responsável do Governador, ou “GRID”, uma nova estrutura voluntária anunciada pelo governador Shapiro em seu discurso anual sobre o orçamento, em 3 de fevereiro.
Em seu discurso, Shapiro afirmou que o GRID incentivaria os desenvolvedores de data centers a contratar trabalhadores locais, adotar padrões ambientais rigorosos e se engajar de forma transparente com as comunidades. "Muitos desses projetos foram envoltos em segredo, deixando as comunidades locais sem saber quem está chegando e o que estão construindo", disse Shapiro.
Em resposta às perguntas da DeSmog, o governo Shapiro afirmou ter consultado representantes dos setores de data centers, energia, serviços públicos, trabalho, negócios, meio ambiente e comunidade para embasar os padrões do GRID. "A MLP Ventures/Digital Realty teve a oportunidade de fornecer feedback no início do processo de desenvolvimento dos padrões do GRID", segundo o gabinete do governador, "mas não respondeu".
Em 6 de março de 2026, após uma reunião entre a MLP Ventures e a Amazon, O'Neill enviou um e-mail a Kirshner reiterando sua sugestão de que qualquer pessoa que recorresse de aprovações locais, estaduais ou federais para centros de dados fosse obrigada a depositar uma garantia equivalente ao dobro do valor do projeto proposto.
“Em conversas, [a Amazon] nos apontou que houve contestações em TODOS os projetos, em TODAS as etapas”, escreveu O'Neill no e-mail , que foi publicado em abril pelo grupo Concerned Citizens of Montour County, uma comunidade que se opõe a centros de dados e projetos de energia a gás em uma área rural a cerca de 100 quilômetros a noroeste da Filadélfia, e divulgado inicialmente pelo Heatmap News.
“Queremos garantir que não seremos alvo de apelações frívolas por parte de pessoas que apenas querem nos atrasar por esporte, como estão fazendo atualmente com a Amazon”, acrescentou O'Neill.
Colby Wesner, membro do grupo Cidadãos Preocupados do Condado de Montour, descreveu o nível de acesso de O'Neill a autoridades estaduais como "repugnante".
“Acho que não há compaixão ou empatia em relação ao que as pessoas estão defendendo”, disse Wesner. “Isso não é um esporte para nós. Estamos lutando por nossas comunidades, nossos meios de subsistência, nossa paz de espírito. Acredite em mim, não é um 'esporte' divertido de se praticar.”
A Amazon não quis comentar.
Em 25 de março de 2026, O'Neill escreveu novamente para Kirshner. "Preciso entrar em contato com o [Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia] sobre dois assuntos", afirmou, incluindo "a permissão individual para usinas de energia em edifícios específicos".
Megan McDonough, diretora da organização sem fins lucrativos Food & Water Watch na Pensilvânia, disse que o pedido a fez lembrar de uma estratégia usada por empresas que operam no campo de gás de xisto de Marcellus, na Pensilvânia: dividir a infraestrutura poluente, como locais de perfuração e estações de compressão, em unidades menores para evitar o cumprimento das regulamentações de emissões. As empresas obtêm as licenças para a infraestrutura "de forma fragmentada, para que não precisem, de fato, seguir as regras", disse McDonough.
'Não consentimos!'
Em 27 de maio de 2026, muitos moradores de Upper Merion lotaram o Freedom Hall para comentar os planos da MLP Ventures para o centro de dados, incluindo sua proposta de usinas de energia no local.
“Antes de mais nada, vivemos em um grande país”, disse O'Neill, de pé, encarando a multidão dentro do Freedom Hall. “A possibilidade de todos vocês virem aqui e expressarem suas opiniões é um grande, grande benefício de sermos americanos [...] Gostaria de trabalhar em conjunto para criarmos uma situação em que todos saiam ganhando.”
O'Neill afirmou que a MLP Ventures conquistou o direito de ser confiável após 30 anos de atuação em Upper Merion e que suas propriedades sempre foram bem conservadas, com trilhas para caminhadas abertas ao público. "Passei de carro por elas hoje à noite só para garantir que não havia um fio de grama fora do lugar", disse ele.
“Você está preocupado e eu não o culpo por estar preocupado”, acrescentou O'Neill, dizendo que esperava dissipar “mitos” sobre centros de dados, apresentando “fatos”.
O'Neill afirmou que o projeto seria um centro de dados modelo, utilizando um sistema de refrigeração de "circuito fechado" para economizar água; gerar sua própria energia queimando "gás renovável"; envolver os geradores em equipamentos de isolamento acústico; e até mesmo vender eletricidade de volta para a rede.
"Nunca ouvi falar de gás renovável", respondeu Kenn Brown, membro da comissão, observando os impactos do gás natural, um combustível fóssil, no aquecimento global e acrescentando: "Está ficando cada vez mais quente".
Oito dias antes, em 19 de maio de 2026, a temperatura na Filadélfia havia atingido um pico recorde mensal de 98 graus Fahrenheit, 23 graus acima da média diária máxima.
Quando a apresentação de O'Neill ultrapassou a marca de duas horas, um homem parado no fundo do Freedom Hall ficou furioso. "Não consentimos!", gritou ele na direção de O'Neill e dos comissários. Enquanto policiais se aproximavam em resposta, três dos membros da comissão recuaram brevemente por uma porta atrás de suas mesas até que a situação se acalmasse.
Pouco depois das 9h30 — duas horas e meia após o início da reunião — começaram os comentários do público.
Evelyn Ankers, coletora de impostos do município de Upper Merion, foi a primeira de mais de 35 moradores a se manifestar, informando à reunião que a MLP Ventures devia cerca de US$ 2 milhões em impostos atrasados entre 2023 e 2024, por meio de sua subsidiária Innovation 411 Fee Owner LLC. Embora a dívida tenha sido finalmente quitada em 2025, a empresa ainda devia os impostos escolares referentes a esse ano. "Com todo o respeito, acredito que a melhor maneira de aumentar a arrecadação do IPTU em Upper Merion é pagar os impostos", disse Ankers, sob aplausos entusiasmados.
Courtney Smith afirmou que o município havia classificado “incorretamente” centros de dados como armazéns em 2025, citando e-mails e cartas anexas que obteve por meio de um pedido de acesso a informações públicas, os quais pareciam sugerir que o advogado da MLP Ventures havia redigido o parecer que justificava a medida. “Não há nenhuma documentação escrita por parte dos nossos funcionários municipais que sustente ou justifique a conclusão do município”, disse Smith.
Os cinco supervisores e o responsável pelo zoneamento de Upper Merion não responderam ao pedido de comentários sobre os procedimentos utilizados pelo município para definir centros de dados como armazéns em 2025.
“Parece que, na pressa de submeter essas propostas antes mesmo da aprovação da nossa lei sobre data centers de IA, a empresa do Sr. O'Neill está adotando o lema dos 'tech bros': 'Agir rápido e quebrar coisas'”, disse Zach Davis, presidente do conselho consultivo ambiental do município. “Mas isso não é apenas um aplicativo ou um software inútil. O que eles querem é destruir nossa comunidade para ganhar dinheiro fácil.”
A descrição de O'Neill de um data center com energia limpa era uma "fantasia", disse John Shanley, um ponto que ele enfatizou ao descrever o aumento da poluição do ar causada pelo data center xAI de Elon Musk em Memphis, Tennessee, onde dezenas de turbinas a gás operam sem licenças federais de emissão atmosférica. "Todos nós lemos o fluxo contínuo de histórias de terror sobre data centers para moradores que têm o azar de viver perto desses complexos hiperescaláveis, muitos dos quais foram mantidos no escuro enquanto anos de planejamento aconteciam", disse Shanley. "Em outras palavras, esses data centers são milhões de metros quadrados de usinas de energia a turbinas a gás."
Kabindra Shakya, professor de ciências ambientais na Universidade Villanova e morador de Upper Merion, alertou para o fato de que "não se deve instalar um centro de dados desse porte em um bairro densamente povoado como este". Shakya, que estuda os impactos da poluição do ar na saúde humana, rejeitou as alegações de O'Neill sobre o uso de "gás renovável" como "lavagem verde".
“Não existe nada chamado gás renovável”, disse ele.
Laura Rendón-Garcia descreveu um "sentimento de desesperança" em "um mundo com um futuro assustador e instável".
“Quando vemos nossos rios secarem, o abastecimento de alimentos mudar e os custos aumentarem, quando vemos projetos como este sendo discretamente aprovados enquanto os serviços públicos ficam paralisados, sinto que tudo ao meu redor está desmoronando de uma forma que nunca vi antes”, disse Garcia.
Outros moradores mencionaram o histórico de contaminação ambiental de Upper Merion, proveniente de quatro áreas de remediação de resíduos tóxicos designadas pelo governo federal como "Superfund". (Um dos cinco data centers planejados por O'Neill ficaria em um desses terrenos). Os moradores também questionaram se os data centers poderiam ser usados por empresas privadas de vigilância ou pelo Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE).
“Isso gera muito estresse para a comunidade”, disse Basit Rasool. “É injusto. É muito injusto.”
Quando a reunião foi encerrada às 11h32, a multidão que lotava o saguão do lado de fora do Freedom Hall já havia se dispersado e os assentos na sala de reuniões estavam vazios. As poucas dezenas de pessoas restantes saíram aos poucos na noite escura.
No dia seguinte, O'Neill enviou um e-mail para Kirshner com o assunto "Olá, podemos conversar?". O Escritório de Transformação e Oportunidades respondeu agendando uma videochamada com O'Neill para o dia seguinte, 29 de maio de 2026, de acordo com os registros da reunião. Os detalhes da chamada não foram divulgados nos registros.
Em um comunicado aos moradores divulgado em junho, o Conselho de Supervisores do município de Upper Merion afirmou : “Ouvimos atentamente suas preocupações, e sua opinião é necessária e bem-vinda [...] Estamos solicitando às autoridades estaduais, que possuem maior poder legislativo, que decretem uma moratória temporária e também preservem o controle municipal local sobre o zoneamento de data centers, habitações e outras questões de uso do solo.”
'Aprovação por meio de birra'
Dois meses após a reunião acalorada no Freedom Hall, em 27 de maio de 2026, O'Neill apresentou seus planos novamente à Comissão de Planejamento do Município de Upper Merion.
Desta vez, o local escolhido foi o auditório da Upper Merion Middle School, que se mostrou grande o suficiente para acomodar a grande multidão que se reuniu.
A sessão de 22 de julho de 2026 rapidamente se tornou controversa. "Ainda há vários itens pendentes que não foram abordados em nenhum momento", disse o presidente da comissão, Matthew Popek, a O'Neill.
O'Neill, acompanhado por uma equipe de quatro pessoas, disse que se sentiu "muito ofendido" pelo fato de os funcionários do município não o terem convidado para falar mais sobre seu projeto antes da reunião, e acrescentou que teria enviado com prazer mais informações por e-mail.
“Estou com dificuldade em entender por que precisamos enviar um e-mail neste momento, quando passamos quatro horas e meia em maio conversando com o público e levantando uma série de questões”, respondeu Popek.
“Se você ler as transcrições [da reunião de 27 de maio de 2026], como eu li, verá que respondi a todas as perguntas pacientemente, enquanto você permitiu cinco horas de conversa humilhante e comportamento indisciplinado na sala”, rebateu O'Neill.
A geração de energia foi um dos principais pontos de discórdia. O responsável pelo zoneamento do município de Upper Merion havia enviado um e -mail à MLP Ventures dois dias antes, afirmando que a geração de energia no local, planejada pela empresa, não se enquadrava na definição de "armazém" que o município havia originalmente concedido aos data centers em agosto de 2025. O'Neill disse à comissão que o município estava injustamente revertendo seu acordo inicial de zoneamento de seus data centers como armazéns devido à crescente pressão pública.
Os membros da comissão não ficaram satisfeitos com as respostas de O'Neill, observando que os planos da MLP Ventures não continham detalhes importantes, incluindo a altura dos edifícios, os projetos de engenharia de águas pluviais e o número de geradores a gás previstos para o local.
O'Neill respondeu que estava sendo "atacado", alegando que os membros da comissão estavam "fazendo tudo ao seu alcance para serem politicamente corretos diante de uma plateia, em vez de me concederem uma audiência justa".
Após duas horas e meia de debates entre os membros da comissão e a equipe de O'Neill, começaram os comentários do público. Um morador, Josh Stevens, falou em apoio ao projeto. "Não vamos deixar que o medo do desconhecido, o ludismo e a imoralidade descarada nos impeçam de fazer a coisa certa, nos impeçam de aceitar este centro de dados, de abraçar a prosperidade, o capitalismo e a tecnologia", disse ele, provocando vaias da multidão.
Vinte pessoas se manifestaram contra o projeto, citando preocupações como impactos na vida selvagem, poluição sonora e saúde pública.
Kristin Richardson, que mora em um bairro vizinho ao local do data center, disse que o complexo prejudicaria a saúde de seu filho, que tem autismo, convulsões diárias e distúrbios de processamento sensorial. “A instalação de um data center imediatamente fora do nosso bairro, Hughes Park, com seu zumbido e vibração contínuos, criará uma estimulação sensorial que aumentará o risco de convulsões dele”, disse ela. “Esta proposta não muda simplesmente a vista do meu quintal. Ela muda se esta casa continuará sendo um lugar seguro para meu filho com saúde frágil.”
A senadora estadual Katie Muth (D), que representa parte do condado de Montgomery e apresentou um projeto de lei para uma moratória estadual de três anos sobre centros de dados, também se manifestou contra os planos.
“Essa proximidade com os humanos é realmente o problema deste projeto”, disse Muth, “Você está em uma das áreas mais densamente povoadas, com um mercado imobiliário em crescimento, e simplesmente quer construir uma gigantesca operação industrial.”
Pouco depois das 11h, a comissão de planejamento votou por unanimidade (4-0) para recomendar ao Conselho de Supervisores do Município de Upper Merion que rejeite os planos do local apresentados por O'Neill em sua próxima reunião, no dia 13 de agosto.
Na semana seguinte, o município vizinho de Plymouth emitiu uma dura reprimenda a O'Neill depois que ele entrou com uma ação judicial contra as condições impostas pelo conselho ao local de seu projeto.
O conselho descreveu a atitude de O'Neill como uma tentativa flagrante de exigir "aprovação por meio de birra".
"O município não tolerará esse tipo de teatro", afirmou o conselho em comunicado.
As audiências sobre o processo judicial iniciado em junho devem continuar por vários meses.
O governador Shapiro comentou a situação em Plymouth Township em sua página oficial do Facebook, publicando que "Esta é exatamente a maneira errada de se fazer desenvolvimento aqui na Pensilvânia. Sou totalmente contra."
Em resposta ao pedido de comentário da DeSmog, o governo Shapiro declarou: “É evidente que a comunidade local não quer este centro de dados e agora o empreendedor está tentando impor sua vontade para obter a aprovação. O governador não apoia o avanço deste projeto. Além disso, este projeto não obteve a autorização necessária para prosseguir e não solicitou nenhuma das licenças estaduais necessárias. O Conselho Municipal de Plymouth já deixou claro que se opõe a este projeto.”
A administração não respondeu à pergunta de DeSmog sobre se o governador Shapiro havia se posicionado em relação ao projeto de data center e geração de energia da MLP Ventures em Upper Merion.
Zach Davis, presidente do conselho ambiental de Upper Merion, afirma que a mobilização em massa contra os centros de dados da MLP Ventures supera em muito qualquer coisa que ele tenha visto em seus nove anos no conselho. "Esta é a questão mais unificadora que já vi em toda a minha vida."
A reportagem para esta matéria contou com o apoio do Fundo para o Jornalismo Investigativo.
