Numa segunda-feira fria, pouco antes do Dia de Ação de Graças, os moradores de Archbald, Pensilvânia, saíram correndo do trabalho sob a luz tênue do outono para garantir lugares no antigo prédio de tijolos da prefeitura para uma reunião do conselho às 5h. Depois que os cerca de 50 lugares foram rapidamente ocupados, as pessoas continuaram a lotar a sala, ficando em pé ao longo das paredes ou se espremendo nos espaços restantes. Policiais controlavam as portas. Do lado de fora, os atrasados ​​se aglomeravam em torno de um laptop no frio de 40 graus Celsius para assistir à sessão por meio de uma transmissão ao vivo improvisada. Na calçada, alguém agitava uma placa feita à mão com os dizeres "Boicote à IA".

Desde o lançamento do ChatGPT em novembro de 2022 — um ponto de inflexão na corrida para desenvolver formas cada vez mais poderosas de inteligência artificial — desenvolvedores têm vasculhado os Estados Unidos em busca de locais para construir os gigantescos clusters de computação necessários para ampliar a tecnologia. Localizada a 14 quilômetros a nordeste da cidade de Scranton, e lar de cerca de 7,500 pessoas, Archbald enfrenta planos para a construção de cinco complexos de data centers em seis locais diferentes, tornando-se uma das áreas mais disputadas para tais projetos no país, senão no mundo.  

Apoiados por cinco empresas imobiliárias, juntamente com os advogados e lobistas que trabalham em seu nome, os planos incluem um total de 51 edifícios de data centers com uma área total de 13.4 milhões de pés quadrados — uma área nove vezes maior que o Capitólio dos EUA. Moradores preocupados temem que a magnitude desses megaprojetos transforme o vale arborizado do rio Lackawanna em um labirinto industrial repleto do som de caminhões basculantes, geradores a diesel e enormes máquinas de refrigeração.

“Vocês estão destruindo nossas vidas se permitirem a instalação desses data centers. Vocês estão perturbando toda a nossa comunidade”, disse a moradora Carolyn Mizanty aos sete membros do conselho de Archbald, sentados em uma longa mesa de madeira na reunião de 24 de novembro. Em cerca de uma hora, o conselho votaria a adoção das novas regras de zoneamento propostas, que abririam caminho para diversos grandes projetos.

Os opositores dos planos afirmam que uma combinação de lobby nos bastidores, a perspectiva de enormes investimentos no distrito e a promessa de arrecadação de impostos no futuro fizeram com que os representantes eleitos se voltassem contra o povo que representam.

“Aqui em Archbald, estamos lutando contra o nosso governo local”, disse a moradora Tamara Misewicz-Healey do pódio. “Honestamente, isso partiu meu coração.”

É uma cena que se repete nas câmaras municipais e câmaras do condado em todo o país. 

Como as normas de zoneamento locais muitas vezes excluem projetos tão grandes quanto centros de dados, os governos municipais, mais acostumados a lidar com pedidos de construção de conjuntos habitacionais e armazéns, agora são responsáveis ​​por decidir o destino das instalações multimilionárias que estão no centro de uma busca global pela supremacia da IA. 

Os potenciais impactos nas comunidades locais, nas paisagens e nas contas de eletricidade — que podem disparar devido à demanda insaciável de energia dos projetos — têm catalisado movimentos de oposição locais que transcendem as divisões tradicionais entre democratas e republicanos. O ritmo frenético do desenvolvimento também ameaça aumentar as emissões de poluentes de carbono que contribuem para o aquecimento global, impulsionando a demanda por novas fontes de energia. usinas a gás natural, além de prolongar a vida útil de usinas de energia movidas a carvão Em alguns estados, os centros de dados poderão consumir mais de um décimo da eletricidade do país até 2028, um aumento em relação aos 4% registrados em 2023, segundo o Departamento de Energia dos EUA. projetos.

Ao longo de quatro meses participando de reuniões do conselho, apresentando pedidos de registros públicos, conversando com moradores e entrevistando autoridades municipais, DeSmog construiu um retrato da luta que se desenrola em Archbald entre opositores da base, incorporadoras e autoridades eleitas, o que é emblemático de conflitos semelhantes que ocorrem em todo o país.

O relato que veio à tona mostrou como os desenvolvedores de data centers usaram com sucesso o acesso a autoridades municipais para inserir cláusulas importantes na versão alterada do código de zoneamento, que foi submetida à votação na audiência de 24 de novembro. Enquanto isso, os moradores lutavam para garantir emendas às novas regras — ou mesmo para descobrir quem estava por trás dos planos.

Quatro dos cinco incorporadores atuantes em Archbald — Western Hospitality Partners; PDC Realty; Cornell Realty Management; e Green Mountain 6, LLC — não possuem histórico de conclusão ou operação de data centers, de acordo com uma análise da DeSmog em bancos de dados do setor. O incorporador restante — Provident Realty Advisors — firmou parceria com outra empresa para iniciar a construção de seu primeiro complexo de data centers com múltiplos edifícios no Texas.

Nenhuma dessas empresas respondeu aos pedidos de mais informações sobre seus planos para centros de dados em Archbald, embora os moradores afirmassem precisar urgentemente de respostas.

Antoinette Merrifield mora no parque de trailers Valley View Estates, uma propriedade tranquila e arborizada na divisa do distrito de Archbald com o vizinho Jermyn, há quase 30 anos. Merrifield, que divide o trailer com seu pai, George, não tinha planos de sair — até que a Western Hospitality Partners assinou um acordo em outubro de 2024 para comprar o terreno para seu projeto de data center Project Gravity, de acordo com o Cartório de Registro de Imóveis do Condado de Lackawanna.  

Merrifield soube da venda por meio de uma reportagem. Ela disse que o atual proprietário deu às cerca de doze famílias que moram no parque uma data provisória de desocupação em abril deste ano, quando a propriedade mudaria oficialmente de dono, mas desde então elas não receberam mais informações.

"Preciso saber com antecedência", disse Merrified, riscando cuidadosamente os dias em um calendário de parede para marcar a passagem do tempo.

"Está tudo uma bagunça, não é?", disse George Merrifield, que está lutando contra o câncer. "É ganância, sabe?"

Tina Goble, ex-moradora do Valley View Estates, disse que os inquilinos atuais, muitos dos quais vivem com baixa renda e recebem auxílio-doença, enfrentam um futuro incerto. Suas próprias pesquisas recentes sobre moradia popular a levaram a uma lista de espera de cinco anos.

“O que essas pessoas vão fazer? Viver nas ruas por cinco anos?”, disse Goble. “Não dá para se preocupar só com o dinheiro, e as pessoas?... Garanto que elas não construíram essas casas no quintal de casa ou no bairro... Acho repugnante que coloquem pessoas nessa situação.”

Do carvão à computação

Em 1884, um mineiro de carvão chamado Patrick Mahon, que trabalhava para a Jones & Simpson Company, estava detonando explosivos no subsolo para expandir a complexa rede de poços de mineração de Archbald, no coração da maior faixa de carvão antracito do mundo. Uma avalanche de pedras e água desceu pela brecha, revelando uma formação natural notável: a maior cratera glacial conhecida do mundo, com 38 metros de profundidade e 42 metros de diâmetro em seu ponto mais largo, esculpida por uma gigantesca camada de gelo durante a última Era Glacial. 

A cratera conhecida como "Archbald Pothole" foi cercada, e o chefe da mina, Edward Jones, passou a conduzir visitas guiadas àquela peculiaridade geológica. Outras formações naturais da região receberam um tratamento menos reverencial.

Enquanto as minas de carvão de Archbald alimentavam o crescente poderio industrial dos EUA no final do século XIX, o ácido corroía o rio Lackawanna. As encostas ao redor foram desmatadas para dar lugar ao Rei Carvão. Ao lado das minas, trabalhadores imigrantes e suas famílias construíram bairros com nomes como "Tipperary", "Frog Town", "Stump Field" e "Dark Valley". As empresas de mineração deixaram para trás uma paisagem marcada que levou gerações para ser limpa e revitalizada. (A última mina de carvão de Archbald, a Gravity Slope Colliery, fechou em 1955).

“Dois dos meus bisavôs morreram nas minas, muitos outros ficaram feridos e a maioria sofreu e morreu de doenças relacionadas ao trabalho”, disse Madonna Munley, moradora de Archbald e professora aposentada, em uma reunião da Comissão de Planejamento de Archbald em 5 de novembro de 2025.

“Quando as minas deixaram de ser lucrativas”, disse ela, “os proprietários arrumaram as malas e foram embora. Eles nunca se importaram com as pessoas ou com a cidade.”

Munley é um dos muitos moradores locais que compareceram consistentemente às reuniões públicas semanais no outono passado, pedindo às autoridades municipais que implementassem disposições de zoneamento que protegessem Archbald de ser engolida pelas crescentes demandas de infraestrutura e recursos do boom da IA.

Para ampliar suas capacidades de computação, as empresas de tecnologia precisam de terrenos para construir extensos centros de dados "hiperescaláveis" com vários edifícios, que abrigam dezenas a centenas de milhares de unidades de computação especializadas, em locais com acesso às vastas quantidades de eletricidade necessárias para alimentá-las.

Com seus vastos recursos de gás natural e energia nuclear, além de incentivos fiscais, a Pensilvânia está atraindo um número crescente de investidores em IA. Somente no Condado de Lackawanna, novos planos para grandes centros de dados foram anunciados desde 2024 nas comunidades de Blakely, Dickson City, Jessup, Olyphant, Clifton Township, Covington Township e Ransom Township, além de Archbald.

Em uma conferência organizada pelo senador da Pensilvânia, Dave McCormick (republicano), em Pittsburgh, em julho passado, um grupo de empresas dos setores de energia, finanças, imobiliário e tecnologia anunciou investimentos de US$ 90 bilhões em energia e inteligência artificial em todo o estado. O presidente Donald Trump — que assinou decretos em janeiro e dezembro de 2025 para acelerar os investimentos em infraestrutura de IA em todo o país — participou do evento ao lado de representantes de empresas de IA e tecnologia, incluindo Anthropic, Google e Meta, a gigante de private equity Blackstone, a concessionária de energia PPL, a empresa de gás natural EQT e a Equinor, empresa estatal de energia da Noruega.

“Senhor Presidente, este é o início de um renascimento econômico para a Pensilvânia e um enorme passo em frente”, disse McCormick, sentado ao lado de Trump, na conferência.

Mas, apesar de todos os grandes nomes presentes no evento em Pittsburgh, os moradores de Archbald ainda se perguntam quais empresas de tecnologia serão as responsáveis ​​pela operação dos enormes complexos de computação de IA perto de suas casas — e quem está elaborando as regulamentações que decidirão se esses planos seguirão adiante.

Mudando as regras

Isaac Hager foi apelidado de "o negociador mais misterioso do Brooklyn" pelo The Real Deal, uma publicação do setor imobiliário, por sua combinação de discrição e... investimentos de alto risco em hotéis e condomínios na cidade de Nova York. Sua empresa, a Cornell Realty Management, também está no centro do maior mistério de Archbald: como e por que, exatamente, o distrito aprovou as alterações de zoneamento que facilitaram a construção do centro de dados planejado? 

Em dezembro de 2024, a Cornell Realty Management apresentou ao município de Archbald seus planos para construir o campus do data center Wildcat Ridge em uma área arborizada de aproximadamente 2,6 quilômetros quadrados, então zoneada para uso residencial e de conservação, de acordo com registros públicos. O projeto necessitaria de 1.6 gigawatts de eletricidade, segundo o pedido de zoneamento. Isso é quase equivalente à capacidade de geração da usina termelétrica de Martins Creek, que, com 1.7 gigawatts, é a maior usina a gás natural da Pensilvânia, fornecendo energia equivalente a cerca de 1.4 milhão de residências.

Ao contrário do que é comum em centros de dados, o projeto Wildcat Ridge, com 574 acres, também inclui planos para adicionar uma área comercial, um prédio de escritórios e um supermercado, que, segundo estimativas da Cornell Realty Management, deverão gerar 593 empregos permanentes em tempo integral, de um total projetado de 1,280 empregos para todo o empreendimento. 

Em fevereiro de 2025, pouco depois da Cornell Realty Management ter apresentado seu projeto Wildcat Ridge em uma reunião do conselho em 8 de janeiro, a empresa de engenharia LaBella Associates escreveu ao município de Archbald em nome da empresa. A LaBella Associates buscava esclarecimentos sobre a definição de “data centers” no código de zoneamento local, que havia sido adicionado em 2023, quando o conselho optou por permitir essas instalações em áreas já destinadas a uso comercial ou industrial.

Mesmo que a Cornell Realty Management conseguisse convencer o município a alterar a classificação dos terrenos propostos para o Wildcat Ridge, de residencial ou de conservação para comercial ou industrial, as normas municipais para data centers precisariam ser reescritas para acomodar o enorme projeto, devido aos limites de tamanho previstos no código vigente. Especificamente, a empresa queria construir estruturas de até 120 metros de altura — mais que o dobro da altura de 55 metros normalmente permitida em zonas industriais.

Embora a autoridade de zoneamento em Archbald seja da responsabilidade do conselho, a posição da empresa foi fortalecida por uma disposição na lei estadual da Pensilvânia que permite aos incorporadores buscar reparação legal contra os municípios caso os códigos locais impeçam um projeto proposto. Conhecido como "emenda corretiva", esse mecanismo significa que cidades cujos orçamentos podem não ser suficientes para contratar apenas um advogado podem se ver envolvidas em disputas de zoneamento com incorporadores que contam com equipes jurídicas de alto nível. 

Os representantes de Archbald optaram por atender ao pedido da Cornell Realty Management. O administrador do distrito, Dan Markey, disse ao DeSmog que solicitou à construtora o pagamento de US$ 30,000 ao distrito de Archbald para cobrir os custos relacionados à solicitação do projeto e à alteração do código de zoneamento. Markey afirmou que a medida poupou os contribuintes das taxas e permitiu que o distrito contratasse a Pennoni Inc., uma consultoria de engenharia da Filadélfia, para revisar as normas de zoneamento vigentes, ao custo de US$ 14,000. 

“Eu disse: não estou fazendo promessas nem dando garantias, porque eu não tenho direito a voto, quem vota é o conselho”, disse Markey à Cornell Realty Management sobre o pedido de rezoneamento, de acordo com o relato da interação fornecido por Markey ao DeSmog.

Sem o conhecimento da maioria dos moradores de Archbald, outras empresas também estavam começando a buscar aprovações. Em 25 de fevereiro de 2025, o fiscal de zoneamento Brian Dulay enviou um e-mail para Pennoni. resumo indicando que oito potenciais desenvolvedores de data centers estavam interessados ​​em construir em Archbald, incluindo a Cornell Realty Management, de acordo com os registros. 

Pelo menos três dessas construtoras — PDC Realty (Projeto Boson), Western Hospitality Partners (Projeto Gravity) e Provident Realty Advisors (Archbald 1 LLC) — eram elegíveis para obter as aprovações iniciais de zoneamento de acordo com as normas vigentes de 2023. No entanto, as limitações impostas pela regulamentação quanto à altura dos edifícios, ruído e recuos em relação às residências restringiram seus planos. Ao longo do ano, diversas construtoras escreveram para as autoridades municipais na tentativa de flexibilizar essas restrições.

Em março, o município decidiu aprovar duas medidas de zoneamento distintas: uma revisão geral do código relacionado a centros de dados; e um mapa separado de “sobreposição de centros de dados” mostrando onde os centros de dados seriam permitidos, de acordo com e-mails obtidos por meio de pedidos de acesso à informação. Os projetos propostos ainda teriam que passar por uma votação especial do conselho para obter a aprovação final, o que lhe daria mais poder de decisão nas questões de zoneamento, um processo conhecido como “uso condicional”.

Em meados de março de 2025, Markey coordenou um reunião Entre Pennoni, funcionários do município, a Cornell Realty Management e o presidente do conselho, Dave Moran, discutiram as regras de zoneamento, conforme mostram os e-mails. Pouco mais de duas semanas depois — em 27 de março — a equipe de Archbald se reuniu com representantes da incorporadora Western Hospitality Partners, da empresa de engenharia civil Kimley-Horn e do empreiteiro local Jim Marzolino no escritório da Kriger Construction, de Marzolino, em Archbald, de acordo com os e-mails. No dia seguinte, um engenheiro da Kimley-Horn, Justin Moceri, enviou um e-mail aos funcionários de Archbald oferecendo-se para “consultar meus conhecimentos sobre a linguagem do texto da zona de sobreposição de data centers, dada minha experiência”.

Duas semanas depois — em 10 de abril — a equipe do distrito e Pennoni estavam compartilhando um projeto de lei de zoneamentoUma seção sobre os requisitos propostos para o tamanho do centro de dados incluía um comentário digitado que parecia favorecer os desenvolvedores, buscando "verificar se essas dimensões ainda podem acomodar o aplicativo". 

Até 10 de junho, três incorporadoras — Cornell Realty Management, Provident Realty Advisors, com sede em Dallas, e uma incorporadora identificada apenas como “Wolf” — estavam em processo de aquisição. email — havia apresentado sugestões para a nova emenda de zoneamento de data centers, de acordo com os registros. O procurador do município, Jay O'Connor, escreveu para Pennoni pedindo à consultoria que combinasse as novas regras propostas para data centers e o “distrito de sobreposição” em uma única emenda de zoneamento. O'Connor instruiu ainda Pennoni a integrar as solicitações dos desenvolvedores de data centers usando “classificações… abordando as propostas… dos potenciais candidatos que entraram em contato com o município”.

Entretanto, o presidente do conselho, Dave Moran, solicitou aos funcionários do município que aumentassem o recuo residencial de 400 pés para 1,000 pés, mas esse pedido não foi incorporado a nenhuma minuta de lei encontrada nos registros, de acordo com o e-mailsEm vez disso, um desenvolvedor trabalhou para reduzir essa distância.

Em 18 de julho, a Provident Realty Advisors, que ainda não havia anunciado publicamente seus planos de construção em Archbald, apresentou uma proposta. recomendações adicionais para a regulamentação de zoneamento de data centers, incluindo recuos de 60 metros (200 pés) das residências e restrições de ruído mais flexíveis, de acordo com os registros. Duas semanas depois, em 30 de julho, o administrador do distrito, Markey, escreveu a Pennoni solicitando uma revisão Na proposta de lei, a distância mínima entre residências e centros de dados é reduzida de 400 pés para 300 pés — uma medida destinada a satisfazer os incorporadores.

“Após conversar com alguns potenciais incorporadores, este é o valor que podemos chegar a um acordo”, escreveu Markey no e-mail. A solicitação foi incluída na próxima versão da lei. 

Markey defendeu o processo de supervisão do município ao DeSmog, afirmando que as autoridades não aceitaram simplesmente as disposições gerais solicitadas pelos incorporadores, mas trabalharam para encontrar soluções de compromisso. Por exemplo, disse Markey, o limite de altura de 90 pés (aproximadamente 27 metros) incluído na alteração do zoneamento é inferior aos 120 pés (aproximadamente 36 metros) originalmente pretendidos pelos incorporadores. (Uma cláusula na lei ainda permite que os incorporadores construam edifícios com mais de 90 pés (aproximadamente 27 metros) de altura, caso obtenham permissão especial).

Em uma reunião pública realizada em 1º de agosto, representantes da Archbald apresentaram um mapa da "sobreposição" proposta para data centers, onde as novas regulamentações de zoneamento seriam aplicadas. Diversos locais de pequeno e médio porte que haviam sido previamente liberados para data centers sob as regras de 2023 foram removidos. No entanto, em quatro áreas significativas, o mapa favoreceu os desenvolvedores. As áreas sombreadas para data centers correspondiam exatamente ao Wildcat Ridge Data Center Campus, proposto pela Cornell Realty Management, ao Project Gravity e aos complexos ainda não anunciados da Archbald 1 LLC e do Project Green Mountain.

Em 9 de setembro, Khaled Hassan, vice-presidente da Pennoni que trabalhou na emenda de zoneamento de Archbald, escreveu a Markey pedindo-lhe que "compartilhasse conosco como você estabeleceu os limites demarcados?" na sobreposição do data center. respondeu“Além das zonas industriais I-1 e I-2 na parte inferior do mapa… as demais linhas traçadas representavam os limites das propriedades de proprietários que desejavam desenvolver ou vender seus terrenos para construtoras. Eram, em sua maioria, solicitações específicas.”

Os cinco desenvolvedores do data center Archbald ainda não anunciaram publicamente quem serão os usuários finais de seus complexos de data centers propostos. Pouquíssimas empresas no mundo operam data centers de IA em "hiperescala" na escala planejada em Archbald, entre elas: Amazon, Google, Meta, Microsoft e Oracle.

“Eles deram algumas dicas, como 'você conhece essa empresa, provavelmente usa os serviços deles todos os dias' e 'você pode ter o aplicativo deles no seu celular'”, disse Markey sobre os desenvolvedores. “Se eles fizerem tudo certo e estiverem comprometidos em ser bons parceiros da comunidade, então [a identidade do usuário final] pode ser irrelevante.”

“Financeiramente, isso poderia ser uma mudança radical para Archbald. Para o Condado de Lackawanna, não apenas para Archbald”, acrescentou Markey. Ele estimou que um dos complexos de data centers geraria US$ 4.3 milhões por ano em impostos prediais locais, considerando as taxas atuais, o que representaria mais de 60% do orçamento anual de Archbald. “E esse seria apenas um projeto.”

Decisão final

Ao longo dos meses de consultas entre o município de Archbald e os promotores imobiliários, a notícia da enorme dimensão das mudanças previstas pelos projetos demorou a chegar aos poucos. Mas, no outono, formou-se um núcleo de oposição, com os moradores a partilharem as suas preocupações em grupos do Facebook e em reuniões públicas cada vez mais expressivas.

Quando o Conselho Municipal de Archbald se reuniu para votar as novas medidas de zoneamento propostas no porão da Igreja de São Tomás de Aquino, no início de outubro, cerca de cem pessoas lotaram o local para exigir mais tempo para consultas, forçando o adiamento da decisão, de acordo com a ata da reunião e reportagem do Scranton Times-Tribune.

Em meados do mês, a Associação de Moradores de Archbald, um grupo que lidera a oposição local aos centros de dados, apresentou uma proposta de emenda para restringir os projetos a um único local com zoneamento industrial.

Nesse período, a Provident Realty Advisors apresentou um pedido de zoneamento para seus planos de data center sob o nome de “Archbald 1 LLC”. Moran, o presidente do conselho, disse ao Scranton Times-Tribune na época que as novas regras propostas protegeriam Archbald de uma entrada ainda maior de data centers, excluindo certos locais da lista de possibilidades.

Em meados de novembro, Moran estava apelando aos moradores para que parassem de fazer tantos pedidos de acesso à informação (o equivalente na Pensilvânia a um pedido de acesso à informação), porque, segundo ele, eles estavam sobrecarregando a capacidade de resposta do município. 

Em uma reunião do conselho realizada em 19 de novembro, Larry Moran, advogado do distrito escolar local de Valley View, pediu aos moradores que apoiassem a proposta de alteração do zoneamento.

Citando sua experiência representando sindicatos na construção de data centers, bem como um proprietário de terras que vendeu um terreno para um projeto no município vizinho de Covington, Moran disse que os incorporadores lhe informaram que um único prédio de data center poderia gerar cerca de US$ 5 milhões em receita tributária local anual.

Esse dinheiro poderia ser usado para consertar telhados de escolas com goteiras, eliminar deficiências na educação especial para crianças com deficiência e restaurar programas cancelados. "É um dinheiro extremamente necessário", disse Moran.

Uma discussão acalorada então começou entre Moran e o membro do conselho Owen, o principal opositor dos centros de dados no conselho, que questionou as afirmações de Moran de que os centros de dados poderiam ser construídos com segurança na comunidade. Os espectadores se juntaram a Owen enquanto o presidente do conselho, Dave Moran, batia repetidamente o martelo. 

"Eles estão vindo para roubar nossos empregos!" gritou um membro da multidão na direção do advogado da escola. "Saiam daqui!"

'Venderam suas almas'

A multidão que lotou a câmara municipal em 24 de novembro estava concentrada em um único item da pauta: a votação do conselho sobre a controversa emenda de zoneamento. Se aprovada por maioria simples de quatro ou mais votos, a nova lei abriria duas novas faixas de terra para centros de dados e permitiria que incorporadoras de duas áreas já licenciadas solicitassem autorização para construir prédios mais altos.

Muitos moradores especularam que a decisão do conselho já havia sido tomada e murmuraram que a superlotação e o horário inconveniente de início, às 5h, eram uma manobra para suprimir a participação pública. Alguns disseram que o município havia ignorado seu pedido por escrito para que a reunião fosse realizada em um local mais espaçoso. Após a recitação do Juramento à Bandeira, Owen classificou as condições como “inaceitáveis” e um “risco à segurança”, e pediu que a reunião fosse remarcada para acomodar todos os moradores.

Moran, o presidente do conselho, negou o pedido dela. Owen protestou quando começaram os comentários do público.

Os moradores se revezaram no pódio para ler uma série de razões pelas quais se opunham à construção de data centers no bairro, como poluição atmosférica, luminosa e sonora nociva, sobrecarga na rede elétrica, aumento nas contas de luz, desvalorização dos imóveis, destruição do habitat da vida selvagem, esgotamento dos recursos hídricos e poluição por carbono que contribui para o aquecimento global. No total, 18 moradores de Archbald se manifestaram contra a alteração do zoneamento durante o tempo estipulado. Nenhum se manifestou a favor. 

"Eu entendo como vocês estão sendo persuadidos e seduzidos por incorporadoras com muito dinheiro!", exclamou Michael Pilch, sob aplausos estrondosos.

"Gostaria que o conselho tivesse a decência de agendar uma audiência especial para ouvir perguntas sobre esses centros de dados, abordar preocupações e trabalhar em conjunto na emenda que realmente proteja os moradores e os recursos naturais de Archbald", disse Kaileigh Cornell, membro da Associação de Moradores de Archbald.

"Quem colocou a expressão 'centro de dados' na lei de zoneamento de 2023 que foi aprovada?", perguntou a moradora Anita Mancuso. "Porque isso causou uma enorme confusão."

Após o término dos comentários do público, a vereadora Marie Andreoli propôs uma moção para votação da emenda relativa ao centro de dados. Dois vereadores votaram contra, Owen e Laura Lewis, sob aplausos quase unânimes, e outro, John Shnipes III, se absteve. Quatro vereadores votaram a favor: Andreoli, Moran, Richard Guman e Francis Burke.

Gemidos e gritos irromperam da multidão. "Vocês deveriam ter vergonha!" "Que nojo!" "Venderam suas almas!"

Nenhum dos quatro membros do conselho de Archbald que votaram a favor da emenda de zoneamento explicou os motivos de sua adoção durante a reunião.

Questionado posteriormente pela DeSmog sobre o motivo de ter apoiado a medida, Moran citou as iniciativas para restringir os centros de dados a áreas específicas e o aumento da clareza nas regras em relação à portaria de 2023.

Ao ser questionado sobre o motivo pelo qual o conselho aprovou o aumento da altura permitida para edifícios de data centers de 55 pés para 90 pés, Moran disse que a recomendação foi feita por um comitê de funcionários do município.

"Sem comentários", disse o vereador Guman ao sair da reunião, quando questionado sobre o motivo de seu voto a favor das mudanças no zoneamento. "Sem comentários", respondeu o vereador Burke, que também votou a favor.

Ponto de tensão política 

Em seu discurso sobre o orçamento anual de 3 de fevereiro de 2026, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro (D), amplamente cotado como possível candidato à presidência em 2028, disse: “Os Estados Unidos estão travando uma batalha pela supremacia da IA ​​contra a China… Estamos proporcionando a velocidade e a certeza que esses projetos de grande porte exigem em nosso processo de licenciamento.”

Shapiro acrescentou, no entanto, que "muitos desses projetos foram envoltos em segredo, deixando as comunidades locais sem saber quem está chegando e o que estão construindo".

Enquanto Shapiro se junta a outros líderes democratas e republicanos em todo o país na promoção de centros de dados de IA, algumas autoridades locais estão se alinhando com os moradores preocupados. O comissário do condado de Lackawanna, Bill Gaughan (D), é um crítico ferrenho do crescimento, chamando-o de "uma das maiores ameaças ambientais e sociais da nossa geração".  

“Centenas e centenas de pessoas apareceram em uma noite de semana no meio do inverno porque estão com medo e com raiva de que parece que cada acre de terra disponível em nossa comunidade acabará sendo transformado em uma caixa sem janelas que funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana, e envia a maior parte de seus lucros para outro lugar”, disse Gaughan em uma reunião da Comissão do Condado de Lackawanna em fevereiro, referindo-se à onda de oposição aos centros de dados em Archbald.  

Em 18 de fevereiro, Gaughan juntou-se a legisladores estaduais da Pensilvânia para pedir uma moratória de três anos no desenvolvimento de centros de dados no estado, uma medida bipartidária que as senadoras estaduais Katie Muth (D) e Rosemary Brown (R) copatrocinaram em Harrisburg, a capital do estado.

Apesar do crescente apoio à desaceleração da expansão, muitos temem que os projetos estejam ganhando ritmo. No início de março, Misewicz-Healey, moradora de Archbald que havia implorado ao conselho municipal por restrições mais rígidas aos data centers, publicou nas redes sociais um trecho de um e-mail que parecia ser do Escritório de Transformação e Oportunidades da Pensilvânia, afirmando que o Projeto Gravity, da Western Hospitality Partners, estava se beneficiando de análises de licenciamento aceleradas pelo Programa de Agilização de Licenças da Pensilvânia, que busca simplificar as aprovações no estado. O projeto não consta na lista de empreendimentos com licenciamento acelerado publicada no site da agência. O Escritório de Transformação e Oportunidades não respondeu ao pedido de comentário. 

A Western Hospitality Partners estabeleceu presença em Harrisburg por meio de sua subsidiária Archbald 25 Developer LLC, que pagou US$ 67,500 a lobistas no ano passado, de acordo com registros de transparência do estado, com o assunto listado como "imobiliário".

Com empresas como a Amazon e a Microsoft gastando, juntas, centenas de milhares de dólares por ano em lobby em Harrisburg, os moradores que se opõem aos planos do centro de dados acreditam ter a melhor chance de bloquear os projetos em nível local. Um Conselho Municipal de Archbald reestruturado acolheu três novos membros em janeiro, substituindo Burke (que perdeu a reeleição), Lewis (que se aposentou) e Shnipes (que renunciou).

O conselho votará nos próximos meses três licenças finais de "uso condicional" para projetos de data centers: o Wildcat Ridge Data Center Campus, a Archbald 1 LLC e o Project Green Mountain. Os moradores lotaram o auditório da Valley View High School para diversas audiências realizadas sobre as propostas desde janeiro.

Enquanto isso, oito moradores de Archbald, utilizando financiamento coletivo, entraram com um recurso contra a alteração do zoneamento do município no Tribunal de Justiça de Lackawanna. Eles alegam que o conselho municipal não divulgou de forma transparente todas as alterações de zoneamento aos moradores antes da audiência de 24 de novembro, conforme exigido por lei, e não tornou a reunião acessível a todos os moradores ao escolher um local muito pequeno, entre outras queixas.

O município de Archbald negou as alegações, classificando o processo como "frívolo" em uma resposta escrita ao tribunal e solicitando que os demandantes depositem uma caução para que o processo prossiga. Os incorporadores responsáveis ​​pelos três pedidos de uso condicional — Cornell Realty Management, Provident Realty Advisors e Green Mountain 6 LLC — solicitaram ao tribunal a rejeição do caso. Uma decisão final ainda está pendente.

O som de motosserras no canteiro de obras do Projeto Gravity, da Western Hospitality Partners, aumentou o alarme entre os moradores. Imagens de um sobrevoo realizado em 2 de março pela empresa de fotografia aérea NEPA Drone mostram o desmatamento generalizado e centenas de árvores derrubadas recentemente, inclusive perto da divisa com o parque de trailers Valley View Estates. Para os moradores preocupados, a expansão da inteligência artificial nunca pareceu tão iminente.

“Não vamos desistir”, disse Madonna Munley, que alertou contra o retorno de indústrias poluentes a Archbald. “Custe o que custar, não vamos nos render sem lutar.”

A reportagem para esta matéria foi fornecida por [nome do fornecedor].ortado pelo Fundo para Jornalismo Investigativo.