Em uma manhã de quinta-feira no final de agosto, a estação de rádio de música country The Bear 92.5 FM, da Geórgia, concedeu um espaço de 10 minutos a um convidado especial.
Quem ligou para o programa matinal Half & Half foi JC Witt, executivo da Prologis (NYSE:PLD), com sede em São Francisco, a maior empresa de imóveis industriais do mundo.
A Prologis quer construir o "Projeto Sail" — um dos maiores complexos de data centers planejados no mundo — em uma área de 831 hectares em uma comunidade rural no condado de Coweta, na Geórgia. Mas os moradores locais não têm certeza se instalar um projeto do tamanho de mais de 600 campos de futebol bem perto de suas casas é uma boa ideia.
"Tivemos muitas conversas na varanda", disse Witt ao apresentador Cal Cross, da 92.5 FM. "Suei muito durante o verão da Geórgia em meio a conversas pelo campus."
Após a conversa, Cross disse que algumas de suas preocupações com o projeto haviam diminuído. "Agora que estou ouvindo o outro lado, pessoal, estamos ouvindo o outro lado, estou me sentindo muito melhor em relação a isso", disse ele.
Nos Estados Unidos, os desenvolvedores por trás de dezenas de novos projetos de data centers "hiperescaláveis" estão descobrindo que o maior obstáculo à construção dessas enormes instalações é a oposição popular que comparece a tensas audiências públicas em câmaras municipais e prefeituras.
O governo Trump incentivou o crescimento explosivo dos data centers ao emitir uma ordem executiva para promover o desenvolvimento de inteligência artificial (IA) em todo o país. Parlamentares e autoridades democratas, da Pensilvânia ao Arizona, também apoiaram os data centers de hiperescala.
Mas, desde o início do ano, a resistência em locais como o Condado de Pittsylvania, na Virgínia , o Condado de Oldham, no Kentucky, e St. Charles, no Missouri, inviabilizou os planos de construção dos empreendimentos perto de residências e terras agrícolas.
Embora os ativistas climáticos estejam preocupados com a poluição de carbono proveniente das usinas termelétricas a gás e carvão que alimentariam esses enormes centros de dados, muitas vezes são os moradores preocupados com a ameaça à identidade de sua região que travam as batalhas mais fervorosas.
Por isso, os apoiadores do Projeto Sail — além de pressionarem as autoridades do Condado de Coweta — lançaram uma ofensiva de charme público direcionada diretamente aos moradores. Durante o verão, representantes da Prologis fizeram uma visita a um data center acompanhados por comissários do Condado de Coweta e participaram de um churrasco de bairro oferecido na casa de um morador local.
“Achamos importante conhecê-los, responder a algumas de suas perguntas e ouvir suas opiniões”, disse um porta-voz da Prologis em resposta por e-mail.
A Prologis afirma que o feedback do público levou a empresa a alterar o plano do Projeto Sail, aumentando o recuo para os moradores e reservando 60% da área do empreendimento para espaços verdes.
Nas últimas duas semanas, um folheto publicitário do Projeto Sail começou a aparecer nas caixas de correio. Apresentando imagens de famílias vestindo roupas estampadas com a bandeira americana, o material enviado parecia ser uma tentativa de apelar para o senso de patriotismo do condado, de tendência conservadora.
Os oponentes mais ferrenhos do projeto não estão convencidos.
“Não nos tratem com condescendência”, disse Laura Beth, presidente da organização Cidadãos pela Zona Rural de Coweta, um grupo recém-formado que se opõe ao projeto. “Não vi [Witt] na região nem ouvi ninguém dizer que ele bateu à porta de alguém.”
Começar na frente
Normalmente, os desenvolvedores de data centers buscam o apoio de autoridades locais durante meses de reuniões a portas fechadas antes de seus planos serem divulgados. A confidencialidade é prática padrão para negócios imobiliários em andamento, mas muitos moradores dizem que a forma como o processo funciona acaba dando às empresas uma vantagem inicial na obtenção de aprovações antes que a população local tenha tempo de se organizar.
Esse padrão se repetiu no Condado de Coweta. De acordo com o porta-voz da Prologis, a empresa se envolveu no Projeto Sail em setembro de 2024, e registros públicos mostram que a Prologis começou a se reunir com autoridades do Condado de Coweta em novembro daquele ano. A participação da Prologis só foi anunciada publicamente em maio de 2025.
Nesse período, uma incorporadora imobiliária da Geórgia chamada Atlas Development LLC comprou a extensa área arborizada em Sargent e, em dezembro, entrou com um pedido para converter o terreno de "conservação rural" para "indústria leve" no código do condado, um requisito crucial para que o Projeto Sail prosseguisse.
O pedido de rezoneamento foi a primeira vez que os moradores ouviram falar do projeto e desencadeou uma reação imediata. No início de janeiro, menos de uma semana após a proposta do Projeto Sail ter sido tornada pública, os moradores se reuniram na Igreja Batista Sargent e formaram o grupo Cidadãos pela Zona Rural de Coweta. A página do grupo no Facebook agora tem mais de 2,500 membros.
A organização Citizens for Rural Coweta afirma não ser contra centros de dados, mas defende que eles sejam instalados em áreas industriais já existentes para mitigar ameaças que vão desde a expansão industrial descontrolada e o tráfego de obras até a pressão sobre o abastecimento de água local e a poluição do ar causada por centenas de geradores instalados no local.
O grupo também questionou uma projeção da Prologis de que a instalação irá gerar US$ 100 milhões por ano em impostos para financiar serviços locais.
Boom de IA
Witt, executivo da Prologis, sabe em primeira mão o quão difícil pode ser convencer autoridades e moradores locais a adotarem essas enormes instalações industriais.
Os planos da empresa para construir um centro de dados no condado de Kosciusko, Indiana, ruíram em abril, quando os comissários do condado votaram unanimemente contra um pedido da Prologis para rezonear 554 acres de terras agrícolas.
Um mês depois, a Prologis anunciou sua intenção de possuir e operar o Projeto Sail em Sargent — que fica situado em uma área arborizada perto do rio Chattahoochee, a cerca de seis milhas a noroeste de Newnan, sede do condado de Coweta.
Outrora uma cidade tranquila que revelou o astro da música country Alan Jackson — cantor de sucessos número um como "Gone Country", "Chattahoochee" e "Livin' on Love" —, Newnan viu sua população triplicar para cerca de 45,000 habitantes desde a década de 1990, à medida que a expansão urbana de Atlanta se espalhava para o sudoeste.
Com a crescente demanda por IA, a Geórgia — que possui generosas isenções fiscais estaduais para centros de dados — tornou-se o mercado de centros de dados de crescimento mais rápido do país , e Newnan está se tornando cada vez mais um ponto de parada para corporações globais ansiosas por construir.
Em 15 de abril, os comissários do Condado de Coweta aprovaram o primeiro projeto de centro de dados em grande escala do condado, alterando o zoneamento de mais de 300 acres na cidade de Palmetto, de conservação rural para indústria leve, apesar das objeções do prefeito de Palmetto e de muitos moradores locais.
No início de maio, a crescente indignação com os potenciais impactos dos centros de dados levou os comissários do Condado de Coweta a anunciarem uma moratória de 180 dias para novos projetos, juntamente com planos para elaborar uma lei local, ou decreto, para regulamentar o rezoneamento e a construção de centros de dados.
Escrevendo as regras
Os lobistas não perderam tempo em tentar influenciar as novas regras para favorecer o Projeto Sail.
Entre os indivíduos que escreveram aos comissários do Condado de Coweta em nome do Projeto Sail estava Arthur “Skin” Edge IV, um residente do condado e proeminente lobista profissional.
Em 7 de julho, a Edge escreveu aos comissários do Condado de Coweta em nome da "equipe do Projeto Sail" com recomendações detalhadas para a redação da portaria sobre centros de dados, de acordo com registros públicos obtidos pela DeSmog.
“Acredito que este projeto traria enormes benefícios para o Condado de Coweta”, disse Edge em entrevista, “e foi por isso que decidi me envolver nele”. Edge afirmou que a Atlas Development o contratou como advogado para o Projeto Sail.
À medida que os lobistas convenceram os comissários do condado a eliminar algumas das restrições ao desenvolvimento de centros de dados propostas nas primeiras versões da lei, a oposição local mostrou poucos sinais de arrefecimento.
No mês passado, uma multidão de moradores lotou a Câmara da Comissão do Condado de Coweta, em Newnan, com capacidade para 150 pessoas, para exigir a inclusão de medidas mais rigorosas na legislação.
Durante esta audiência, os cinco comissários do condado de Coweta votaram unanimemente a favor da continuação da discussão sobre a minuta em uma reunião extraordinária às 6h da quinta-feira, 11 de setembro. A reunião foi transferida para o Parque de Exposições do Condado para acomodar um número maior de pessoas.
Entretanto, Witt fez uma aparição na rádio 92.5 FM, e os apoiadores do Projeto Sail têm enviado folhetos impressos com o slogan "O futuro mais brilhante de Coweta começa agora" aos moradores do condado.
Em uma carta ao jornal Newnan Times-Herald, o morador local Steve Swope classificou o tom dos folhetos como "condescendente".
“Que tipo de futuro sombrio e desolador nós, pobres caipiras do Sul, teríamos que enfrentar se não tivéssemos sido resgatados por essa empresa da 'costa oeste' de São Francisco?”
Em sua participação na rádio 92.5 FM, Witt disse que o feedback dos moradores ajudou a Prologis a modificar o plano do Projeto Sail e sugeriu que, no geral, a resposta da comunidade local aos esforços da empresa tem sido positiva. "Não me sinto mais como o Sr. Solitário", disse ele.
A reportagem para esta matéria contou com o apoio do Fundo para o Jornalismo Investigativo.
