A poluição atmosférica proveniente de explorações intensivas de suínos e aves custa à Inglaterra e ao País de Gales mais de 131 milhões de libras por ano, contribuindo para casos de asma, AVC e doenças cardíacas, segundo revelações.
Uma nova análise da DeSmog e do Bureau of Investigative Journalism estima que a poluição por amônia proveniente das 1,200 maiores fazendas da Inglaterra e do País de Gales causa, em média, pelo menos 25 internações hospitalares e mais de 1,000 anos de vida perdidos devido a mortes prematuras a cada ano.
A agricultura é uma das principais causas da poluição atmosférica, que prejudica o desenvolvimento neurológico das crianças e contribui para 4.9 milhões de mortes prematuras em todo o mundo a cada ano. A agricultura é responsável por cerca de 90% de todas as emissões de amônia no Reino Unido – um poluente que pode reagir e formar PM2.5, partículas minúsculas tão pequenas que conseguem entrar nos pulmões e na corrente sanguínea.
Moradores que vivem perto das fazendas de criação intensiva descreveram nuvens de poluição com odor fétido que chegavam às aldeias, dificultando a respiração e agravando sua asma.
A poluição invisível por amônia também pode viajar centenas de quilômetros: um estudo de 2023 sugeriu que a agricultura poderia ser responsável por entre um quarto e um terço das PM2.5 nas cidades do Reino Unido.
Esta investigação foi publicada em conjunto com o Bureau of Investigative Journalism.
A nova estimativa de 131 milhões de libras inclui o custo dos cuidados de saúde do NHS (Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido) e a perda de produtividade econômica, bem como as mortes prematuras ligadas à poluição atmosférica proveniente das fazendas. Constatou-se que o custo econômico dessas fazendas é superior aos custos de saúde decorrentes de 3.5 milhões de carros a gasolina.
A análise combinou os relatórios obrigatórios das granjas intensivas — cada uma abrigando mais de 40,000 frangos, 750 porcas ou 2,000 porcos para produção de carne — com as estimativas governamentais de "custos de danos" e impactos na saúde por tonelada de poluente.
A investigação revelou, contudo, que as normas governamentais deixaram alguns dos maiores poluidores isentos. Todas as explorações intensivas de suínos e aves devem submeter estimativas de poluição atmosférica ao governo, de acordo com as suas licenças ambientais. Mas, atualmente, os reguladores não exigem que as explorações de gado tenham licenças ambientais nem que reportem dados sobre a poluição atmosférica, apesar de serem responsáveis por cerca de metade da amónia no Reino Unido.
A poluição atmosférica em fazendas de criação de animais é gerada pelas fezes e urina dos animais, que emitem grandes quantidades de nitrogênio, uma substância química que reage formando amônia. No entanto, as fazendas não são obrigadas a relatar a poluição atmosférica causada pelo esterco depois que este é espalhado nos campos ou incinerado — emissões que podem ser várias vezes maiores do que as produzidas nas próprias fazendas de criação intensiva de animais.
O Reino Unido fez progressos significativos no combate a outras fontes de poluentes. No entanto, embora as emissões de amônia provenientes da agricultura tenham caído quase 20% desde 1990, elas aumentaram desde 2008, impulsionadas pelo aumento da poluição da pecuária.
A Dra. Helen Wood, pesquisadora da Queen Mary University of London, disse ao DeSmog que as partículas PM2.5, derivadas da poluição por amônia, podem danificar células, tecidos e órgãos em todo o corpo.
“A poluição atmosférica como esta tem um custo muito elevado para o sistema de saúde: são doenças crônicas que precisam de acompanhamento constante. As pessoas frequentemente ficam cronicamente doentes. Podem ficar incapacitadas para o trabalho, podem precisar de cuidados médicos. Sua expectativa de vida saudável é reduzida. Tudo isso tem um preço.”
Um porta-voz do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) disse ao DeSmog: “Estamos comprometidos em melhorar a qualidade do ar, ao mesmo tempo que apoiamos um setor agrícola produtivo, moderno e sustentável. Como parte disso, estamos ajudando as fazendas a investir em infraestrutura sustentável que melhora o uso de nutrientes orgânicos, apoia a produtividade e reduz a poluição.”
“As evidências são claras: a produção industrial de animais representa um risco para a nossa saúde”, afirmou Ruth Westcott, diretora de campanhas do grupo de defesa dos direitos dos animais Foodrise. “Para evitar que mais pessoas adoeçam, precisamos regulamentar esse setor de forma muito mais eficaz.”
'Bsem vida,
Moradores que vivem perto de grandes fazendas agrícolas têm repetidamente alertado sobre os impactos da poluição do ar em sua saúde.
Roy mora a menos de um quilômetro e meio de uma granja intensiva de suínos em Norfolk, onde trabalhou por nove anos, e afirma que seus problemas de saúde foram agravados pela poluição e pelas bactérias presentes no ar provenientes da granja.
“Eu vivia indo e vindo com meu médico porque não conseguia respirar”, disse ele ao DeSmog. “Meu médico me disse: 'É normal, considerando o lugar onde você trabalha. É por causa de tudo o que você respira.' Foi muito assustador – em toda a minha vida eu nunca tinha estado em um hospital antes.”
Até o momento, poucos estudos analisaram o impacto da poluição agrícola intensiva nas comunidades do Reino Unido. No entanto, pesquisas na Holanda , nos EUA e em outras regiões encontraram ligações entre morar perto de fazendas de criação de animais, sintomas de asma , redução da função pulmonar e danos aos pulmões, embora com resultados contraditórios.
Roy tem 75 anos e agora está aposentado, mas diz que a poluição chega até sua casa e a vila vizinha, trazendo um cheiro fétido quase todas as semanas. "Fico sem fôlego quando os odores chegam. É quando entro em casa e não saio mais."
“Sinto isso o tempo todo. Uso um inalador todos os dias e tenho um que carrego comigo para emergências, caso eu não consiga respirar.”
Alasdair, um oficial da marinha aposentado que mora em frente a uma granja avícola intensiva em Suffolk, também diz que consegue sentir o cheiro da poluição por amônia. "O vento sopra na direção oposta à minha, mas o cheiro continua forte."
“Tenho 87 anos agora, talvez seja natural, mas tenho tido muita tosse e chiado no peito. Há uns dois anos tive bronquite. Se saio à noite com uma lanterna, consigo ver a poeira e as penas voando. É como apontar uma lanterna para a neve. Sei que estou inalando essas coisas.”
Alasdair e Roy vivem em áreas com altos índices de poluição por amônia: a nova análise revelou que East Anglia, incluindo Norfolk e Suffolk, apresentou as maiores emissões de amônia provenientes de granjas intensivas de suínos e aves, com mais de 220 propriedades emitindo um total combinado de quase 2.5 milhões de kg por ano. Yorkshire, Lincolnshire e Northamptonshire, e West Midlands registraram as próximas maiores emissões.
Essas regiões já apresentam algumas das piores taxas de asma do Reino Unido: um em cada nove moradores da vila costeira de Mundesley, em East Anglia, sofre da doença, o índice mais alto de todo o país.
Poluição da Cidade
Especialistas afirmam que a poluição agrícola também está tendo um impacto significativo e pouco reconhecido nas cidades. Um estudo de 2023 constatou que ela contribuiu para 38% da poluição por partículas em Leicester, 32% em Birmingham e 25% em Londres.
“As emissões de amônia provenientes da agricultura se dispersam por longas distâncias no ar, às vezes centenas de quilômetros, e podem afetar um grande número de pessoas”, disse Alastair Lewis, professor de química atmosférica da Universidade de York, ao DeSmog. “Quando se misturam posteriormente com o ar poluído, por exemplo, por veículos ou usinas de energia, formam-se partículas poluentes.”
“Não é intuitivo, mas quem vive nos centros urbanos está sujeito a quantidades substanciais de PM2.5 [partículas nocivas à saúde], em parte causadas pela agricultura”, disse ele.
Em 2019, uma investigação do Bureau of Investigative Journalism concluiu que reduzir pela metade a poluição atmosférica por amônia proveniente de fazendas poderia evitar 3,000 mortes por ano.
Jemima Hartshorn, fundadora e diretora do grupo de campanha Mums for Lungs (Mães pelos Pulmões), pediu ações mais incisivas contra a poluição agrícola à luz das descobertas.
“As substâncias que saem das granjas de porcos ou dos campos hoje serão inaladas em Londres, Birmingham e Manchester amanhã”, disse ela, observando que somente em Londres mais de 100,000 crianças são hospitalizadas todos os anos devido a graves problemas respiratórios.
“Nossos filhos deveriam estar em casa jantando, brincando de pega-pega com os amigos, aprendendo a ler e a andar de skate, mas em vez disso estão no hospital”, disse ela. “O custo é absurdo em um momento em que o NHS (Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido) não consegue dar conta da demanda.”
Em 2025, um relatório encomendado pelo governo do Reino Unido reconheceu que a poluição atmosférica tinha custos elevados para a economia britânica devido à mortalidade precoce e às frequentes internações hospitalares relacionadas à asma em crianças, ao câncer de pulmão e às doenças cardíacas, entre outros impactos na saúde.
Paul Behrens, professor especializado em sistemas alimentares na Universidade de Oxford, afirma que os custos da poluição podem, na verdade, ser ainda maiores do que se reconhecia anteriormente.
“Cada vez que analiso a literatura [de pesquisa], encontro mais problemas associados às PM2.5. Agora sabemos que elas afetam os resultados dos partos e aumentam a incidência de diabetes tipo 2; descobrimos que podem desencadear câncer de pulmão em pessoas que nunca fumaram. Há cada vez mais evidências que as ligam à demência e à depressão”, disse ele. “Os impactos continuam aumentando e temos subestimado repetidamente os custos.”
Lacunas de dados
O valor total de 131 milhões de libras esterlinas representa apenas uma pequena amostra das emissões totais associadas às fazendas.
O governo do Reino Unido exige que as fazendas relatem a poluição proveniente de animais e esterco apenas enquanto estes estiverem armazenados na propriedade. No entanto, grandes quantidades de amônia também são liberadas pelo esterco quando este é transportado para fora da fazenda para ser incinerado ou espalhado nos campos como fertilizante.
Uma análise realizada pela agência de pesquisa multimídia Materiality e pelos grupos de defesa Compassion in World Farming e Sustain constatou que a poluição por amônia proveniente do estrume espalhado nos campos pode ser até cinco vezes maior do que a poluição gerada nas próprias fazendas em algumas circunstâncias.
Ativistas agora pedem ao Defra que fortaleça seu sistema de licenciamento ambiental à luz das descobertas.
“Atualmente, é necessário ter uma licença ambiental para operar uma lavanderia a seco ou um posto de gasolina [grande], mas não para uma instalação com 39,000 galinhas ou uma mega-fazenda leiteira com 1,000 vacas, mesmo que produzam tanta matéria fecal quanto uma pequena cidade”, disse Westcott, da Sustain.
O Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) afirma que o licenciamento desempenhou um papel significativo na redução da emissão de amônia proveniente de suínos e aves nos últimos anos. No entanto, essas reduções foram compensadas por aumentos consideráveis nas emissões provenientes da pecuária leiteira.
O governo anunciou que estenderia o licenciamento ambiental aos setores de laticínios e de criação intensiva de gado em 2019, mas ainda não implementou as mudanças. Em seu Plano Diretor para a Agricultura, publicado em junho, afirmou que consultaria a população sobre a inclusão da pecuária bovina, e o DeSmog apurou que uma decisão final será tomada após a consulta.
“Os agricultores britânicos levam muito a sério o seu papel na produção de alimentos, ao mesmo tempo que protegem o ambiente, os seus vizinhos e a saúde pública”, disse Paul Tompkins, vice-presidente da União Nacional dos Agricultores, ao DeSmog. “Reconhecemos a necessidade de continuar a reduzir as emissões de amoníaco provenientes da agricultura e os agricultores estão a tomar medidas para o fazer.”
Mas Westcott afirmou que, sem uma regulamentação adequada, havia pouca perspectiva de mudança. O público ainda estava "aguardando" melhorias no regime de licenciamento, declarou ela, "e, enquanto isso, as pessoas estão adoecendo".
