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Em toda a Bretanha, é possível ver tratores entrando nas praias para remover caminhões carregados de algas malcheirosas antes da chegada dos turistas.
Situadas abaixo de penhascos íngremes e florestas ancestrais, estas praias, outrora intocadas, foram devastadas pela proliferação de algas – o rápido crescimento de algas tóxicas que matam peixes e plantas. Essas algas, semelhantes a alface-do-mar, também podem liberar um gás tóxico que pode causar tonturas, dor no peito, problemas respiratórios e até mesmo parada cardíaca em humanos.
A península francesa não é a única. Alimentadas pela poluição nociva da agricultura e impulsionadas pelo aquecimento dos mares devido às mudanças climáticas, proliferações de um verde berrante estão surgindo cada vez mais em praias e lagos por toda a Europa, levando à imposição de centenas de proibições de banho em todo o continente neste verão.
Os cientistas têm uma opinião clara sobre a causa: durante décadas, substâncias químicas, incluindo nitrogênio e fósforo, têm sido despejadas nos cursos de água a partir de esgoto humano, bem como de fertilizantes e excesso de esterco, impulsionados pelo rápido crescimento das fazendas industriais na Europa.
Esses 'nutrientes' são vitais para o crescimento das plantas, mas em grandes quantidades destroem o delicado equilíbrio dos ecossistemas, permitindo que certas plantas, incluindo algas, se multipliquem à custa de animais e outras espécies.
A DeSmog visitou alguns dos locais mais afetados na Europa, conversando com pescadores, nadadores e empresários cujos meios de subsistência e bem-estar dependem de águas saudáveis.
Nas margens de lagos e praias da França, Espanha, Alemanha e Irlanda do Norte, ouvimos relatos de quedas drásticas no número de peixes e insetos, proibições de banho e fechamento de praias.
Os riscos do crescimento de algas são conhecidos há décadas, mas as temperaturas mais altas e os verões mais longos significam que essas florações perigosas estão crescendo e durando mais tempo em muitos dos cursos d'água mais emblemáticos do continente.
“Lembro-me da nossa linda praia antes da poluição”, diz Jean Hascoet, moradora da Bretanha e líder do grupo de campanha local Baie de Douarnenez Environnement. “Agora, com milhares de porcos perto da nossa cidade, tudo é diferente.”
Jean Hascoet, residente na Bretanha e ativista ambiental, retratado aqui na Baía de Douarnenez, França, afirma que o aumento da agricultura intensiva na região devastou as praias locais. Crédito: Selene Magnolia Gatti
'Zona de Sacrifício da Espanha'
"Você nunca mais me verá nadando naquela água", diz Fina.
A senhora de 84 anos, natural de Múrcia, no sudeste da Espanha, vive com o marido, Francisco, à beira-mar em Los Urrutias, na costa oeste do Mar Menor, a maior lagoa de água salgada da Europa. Algas marinhas em decomposição se acumulam na praia, exalando um odor fétido.
“Isto costumava ser um paraíso. O mar fervilhava de cavalos-marinhos”, diz Fina.
Na última década, houve um aumento acentuado no crescimento de algas no Mar Menor – um ponto turístico muito procurado por turistas espanhóis e internacionais. As cianobactérias, também conhecidas como algas verde-azuladas, dependem de nutrientes como nitrogênio e fósforo para crescer, e nessa região, a aquicultura intensiva tem fornecido um suprimento abundante desses nutrientes.
A Espanha é o maior produtor de carne suína da UE, respondendo por um quarto da produção do bloco. Na bacia hidrográfica do Mar Menor, segundo os dados mais recentes do governo , 305 granjas de suínos abrigam quase 700,000 mil animais, produzindo grandes quantidades de esterco e chorume, uma mistura líquida contendo fezes e urina. Quando chove, essas misturas ricas em nutrientes escorrem dos campos para os rios que alimentam a lagoa.
“A terra não comporta tudo”, diz Pedro Luengo, biólogo e porta-voz do grupo de campanha Ecologistas en Acción em Murcia. “Somos uma zona de sacrifício.”
Os turistas agora evitam a área mais próxima das terras agrícolas – a região oeste onde Fina mora, que antes era um local idílico para férias em família.
Em contrapartida, em outras praias, como La Manga, no leste, os banhistas desfrutam de um paraíso artificial graças às autoridades locais que, tal como em França, removem diariamente as algas durante os meses de verão. Nos primeiros três meses de 2026, recolheram mais de 4,000 toneladas das margens do Mar Menor e das águas próximas – o equivalente ao peso de cerca de 1,000 elefantes.
As autoridades afirmam que essas ações de limpeza ajudam a proteger a saúde humana e permitem que a luz solar essencial chegue à vida marinha, que de outra forma seria bloqueada pela proliferação de algas. Mas isso não protegeu aqueles que dependem da lagoa para seu sustento.
“Antes pescávamos muito mais douradas e camarões. Agora a pesca é bem menor”, diz Rubén Albaladejo, pescador de Lo Pagán. “O Mar Menor virou um esgoto a céu aberto, onde todo mundo joga o lixo e os resíduos.”
A proliferação de algas põe em risco a vida aquática ao consumir grandes quantidades de oxigênio, o que pode levar à asfixia de peixes, cavalos-marinhos e crustáceos. Além disso, essas algas produzem toxinas que atacam os sistemas nervoso e respiratório dos animais marinhos.
Além da poluição por nutrientes, a temperatura da água subiu drasticamente este ano em meio a ondas de calor recordes em todo o continente. "Chegamos a 30 graus – algo que nunca vimos antes", diz Albaladejo. Ele acrescenta que, nessas condições, espécies como a dourada têm dificuldades para se reproduzir.
Em agosto, cientistas alertaram que as mudanças climáticas causadas pelo homem estavam provocando temperaturas recordes nos mares do continente, com um aumento de 2°C registrado no Mediterrâneo e cerca de 1.4°C nos mares da Europa Ocidental.
''O lago está morto'
Albaladejo partilha as suas preocupações com pescadores de toda a Europa. A cerca de 2,000 quilómetros de distância, na Irlanda do Norte, Declan Coney também tem visto o Lough Neagh – o maior lago do Reino Unido – devastado por algas verde-azuladas todos os verões desde 2023.
“A pesca está enraizada em mim – geração após geração”, diz Coney. “Este ano foi o pior de sempre para a pesca. O lago está morto.”
Coney trabalha no lago desde 1975. Ele costumava ir pescar com o pai e, às vezes, pescava o equivalente a £1,000 em peixes num único dia, conta. Mas agora o custo do diesel necessário para levar o barco até as redes pode ser maior do que o valor da pesca.
O número de trutas e enguias diminuiu nos últimos anos, em parte devido às algas verde-azuladas que consomem muito oxigênio e cujo peso também força o fechamento das redes de pesca de Coney, impedindo que os peixes entrem.
Desde os anos 2000, o lago também tem sido assolado pela espécie invasora de mexilhão-zebra. Estes consomem grandes quantidades de fitoplâncton, privando outras espécies desses organismos microscópicos semelhantes a plantas, uma fonte vital de alimento, além de se fixarem em redes de pesca e rasgá-las.
“Não dá dinheiro [nisso]”, diz Coney. “Não é mais um meio de subsistência.”
Crédito: Joe Laverty
Assim como na Espanha, a proliferação de algas em Lough Neagh é resultado de décadas de poluição por nutrientes. O setor pecuário da Irlanda do Norte cresceu rapidamente, impulsionado por planos de expansão do governo desde 2013: o número de aves aumentou em um terço e o de suínos, em 74%.
No início deste ano, o veículo de investigação Watershed e o jornal The Guardian encontraram evidências de fezes de gado, porco e humanas em amostras de água do lago, que abrange quase 400 quilômetros quadrados e fornece 40% da água potável da Irlanda do Norte.
Mary O'Hagan mora na região noroeste do lago. Durante a pandemia de Covid-19, ela criou um grupo de natação em águas abertas e descobriu que a água fria trazia enormes benefícios – desde a melhora da saúde mental até o alívio da dor crônica.
“Aos 30 anos, eu não tinha muita vida, não cuidava de mim mesma. Nadar no Lough Neagh mudou minha vida completamente”, diz O'Hagan. “Tínhamos uma comunidade.”
Mas, após o segundo ano de floração, ela se sentiu obrigada a encerrar o grupo de natação.
"Não conseguiria, em sã consciência, organizar eventos de natação onde as pessoas ficariam expostas a bactérias, algas ou sabe-se lá mais o quê."
“O primeiro ano… foi horrível. Parecia o Armagedom. Ver as margens cobertas até onde a vista alcançava por uma lama verde-ervilha foi terrível”, diz ela.
As preocupações de O'Hagan são compartilhadas por nadadores e autoridades locais em outras partes da Europa. Na Alemanha, dezenas de lagos também são rotineiramente devastados por proliferações de algas, o que levou a uma série de proibições temporárias de natação neste verão.
“A água costumava ser cristalina, dava para ver os próprios pés”, diz Oland Stephan, que administra um quiosque no lago Sander, no norte da Alemanha, há 18 anos. Outrora um local popular para banhos, o lago está interditado para banhistas há alguns anos devido à presença de algas verde-azuladas, que podem causar vômitos, diarreia e irritação na pele, entre outros problemas.
"Eu conseguia me sustentar naquela época, mas não consigo mais", diz Stephan. "Tenho documentos de falência em casa."
Peter Bünting, um salva-vidas do lago, diz que a turbidez da água causada pelas algas dificulta as operações de busca e resgate. "Você pode ter uma vítima na sua frente, mas simplesmente não consegue enxergar."
'Mais animais do que pessoas'
Certos tipos de algas foram associados a mortes. Quando a alface-do-mar e as algas verde-azuladas se decompõem, podem produzir sulfeto de hidrogênio, um gás letal com cheiro de ovo podre que causa obstrução das vias aéreas e acúmulo de líquido nos pulmões se inalado em grandes quantidades.
Desde a década de 1980, a alga alface-do-mar tem sido associada a pelo menos seis mortes nas praias da Bretanha.
Os moradores locais sabem ao certo a causa do crescimento das algas. Perto da cidade turística de Saint-Brieuc, a palavra "os porcos" foi rabiscada em uma placa oficial alertando sobre o perigo e os sintomas da inalação de gases tóxicos provenientes das algas.
“Temos muito mais animais do que pessoas”, disse o escritor ambientalista Yves-Marie Le Lay ao DeSmog. Embora a península ocupe apenas 5% da superfície da França, seus 6.8 milhões de porcos representam 58% da população total do país. “Temos um problema com o esterco, tudo acaba nos rios.”
Para o ativista ambiental Fabrice Hamon, que mora perto da praia de Penfoul, no oeste da Bretanha, bactérias como a E. coli e a salmonela provenientes do escoamento de esterco também se tornaram uma preocupação diária – carregadas pela chuva das terras agrícolas até o mar.
Desde que testes oficiais realizados no verão de 2025 identificaram a presença de E. coli em Penfoul, a praia está sob proibição parcial de banho e corre o risco de ser fechada permanentemente.
Hamon afirma que essas bactérias são "extremamente perigosas" se forem ingeridas ou entrarem em contato com áreas como os olhos e o nariz, podendo causar infecções como conjuntivite, infecções do trato urinário e infecções gastrointestinais que levam à diarreia e ao vômito.
Hamon está apreensivo em relação aos próximos meses. As secas deste verão fizeram com que menos nutrientes nocivos em excesso fossem levados para os cursos d'água pelos campos tratados com esterco, sendo, em vez disso, armazenados no solo até que chova. A Europa, o continente que aquece mais rapidamente no mundo, está passando por períodos de clima extremo mais intensos e imprevisíveis, incluindo chuvas torrenciais e inundações mais frequentes .
“Neste momento, há um acúmulo de bactérias nos campos”, diz Hamon. “Basta uma forte chuva e pronto. É um veneno de ação lenta: pouco a pouco, os ecossistemas estão sendo degradados pelo acúmulo de poluição ligada à agricultura intensiva.”
Mares de aquecimento
Com a aceleração das mudanças climáticas, o aumento das temperaturas também está exacerbando a proliferação de algas. As algas crescem mais rápido e duram mais tempo em águas quentes, pois as temperaturas mais altas permitem que elas se digiram e se reproduzam em um ritmo mais acelerado.
Jürgen Leicher, vice-presidente do grupo ambiental alemão BUND no estado de Schleswig-Holstein, navega no Mar Báltico há 40 anos e afirma que a proliferação de algas deste ano foi a pior que já viu.
Na Alemanha, as temperaturas bateram recordes por três dias consecutivos em junho, chegando a quase 42°C. Imagens de satélite do Mar Báltico em agosto mostram vastas florações de algas se espalhando em direção à costa. "Você sente muito medo quando navega centenas de quilômetros por um mar sujo, amarelo-acastanhado", diz Leicher. "Em meio a essas algas, o mar estava morto. Você não vê pássaros, mamíferos, peixes. É tão vazio."
A agricultura é a principal fonte do problema: o organismo intergovernamental HELCOM estima que ela seja responsável por até 90% do nitrogênio e até 80% do fósforo no escoamento difuso de nutrientes para o Mar Báltico.
Apesar de décadas de esforços intergovernamentais para reduzir a poluição por nutrientes, o Mar Báltico luta para se recuperar dos danos ambientais, agravados pelo aumento das temperaturas. Todos os anos, quando as algas morrem, afundam até o fundo do mar, levando consigo grandes quantidades de fósforo. Esse fósforo é liberado de volta ao oceano nos anos seguintes — um ciclo vicioso perigoso que se intensifica com o aquecimento do mar.
Buscando soluções
Diante desses enormes desafios, moradores, ativistas e cientistas estão unidos em sua determinação de encontrar soluções.
Leicher acredita que um monitoramento mais eficaz poderia ajudar a rastrear a profunda perturbação ambiental que ocorre no Mar Báltico. Seus colegas da BUND Schleswig-Holstein lançaram um projeto de ciência cidadã , no qual voluntários coletarão amostras de água duas vezes por mês em rios locais. Ao analisar as amostras em laboratório, a organização espera identificar as fontes de poluição e auxiliar nos esforços para reduzir os nutrientes.
Na Bretanha, Fabrice Hamon criou um aplicativo – La Météo Bacterio – que ajuda a monitorar a presença de bactérias nos cerca de 20 rios que deságuam nas praias locais, permitindo que turistas e moradores verifiquem se há alertas antes de nadar.
Outros concentram seus esforços em ações políticas e jurídicas. Nos últimos anos, ativistas e moradores conquistaram uma série de vitórias legais, incluindo a persuasão do governo espanhol em 2022 para conceder "personalidade jurídica" ao Mar Menor, garantindo à lagoa direitos de proteção e restauração.
Em última análise, porém, os cientistas afirmam que a poluição por nutrientes deve ser drasticamente reduzida para limitar o crescimento recorrente de algas nocivas – e isso significa transformar as práticas agrícolas.
“A ciência é clara sobre o que precisa ser feito”, afirma o professor Friedhelm Taube, da Universidade de Kiel (CAU), que passou 12 anos assessorando o Ministério da Agricultura da Alemanha. Os governos devem apoiar os agricultores para que usem menos fertilizantes ricos em nitratos, plantem culturas de cobertura como o trevo, que absorvem parte do excesso de nutrientes do solo antes que cheguem a rios, lagos e mares, e reduzam o número de animais criados em áreas de terra limitadas, diz ele.
“A criação de animais pode ser viável”, diz Taube, mas para manter o escoamento de nutrientes dentro de limites seguros, o número de animais deve ser reduzido para apenas uma “unidade de gado” por hectare – um termo técnico que se traduz em apenas uma vaca leiteira ou cerca de três porcos. Isso significa muito menos animais em regiões onde a criação é intensiva, acrescenta ele.
Os ativistas na Espanha também enfrentam uma escolha difícil. "Ou destruímos o Mar Menor", diz Pedro Luengo, da organização Ecologistas en Accion, "ou transformamos o modelo agrícola".
Na Irlanda do Norte, Mary O'Hagan está determinada a continuar lutando por mudanças. "Atribuo a vida ativa e maravilhosa que levo ao fato de ter entrado em Lough Neagh", diz ela. "É um dos motivos pelos quais luto da maneira que luto."
É uma longa luta, mas Mary está esperançosa. "Gostaria de ver melhorias durante a vida dos meus filhos – ver tudo restaurado ao que era antes."
Pesquisa adicional por Joey Grostern and Louis Bontemps
Edição de Phoebe Cooke e Clare Carlile
