A tomada do setor de gás pelas grandes petrolíferas

Não muito tempo atrás, Mais de 80% do fornecimento de gás dos EUA foi produzido por "pequenas empresas familiares" — empresas com uma média de uma dúzia de funcionários e uma capitalização de mercado inferior a 500 milhões de dólares.

Mas quando a ExxonMobil anunciou a aquisição bem-sucedida da XTO Energy em novembro de 2010, o panorama da indústria do gás mudou drasticamente.

A cada dia que passa, a lista dos maiores produtores de gás começa a se parecer muito com a lista das grandes empresas petrolíferas.

Hoje, a indústria do gás natural é dominada por empresas com nomes bem conhecidos – ExxonMobil, BP, Shell, ConocoPhillips e Chevron estão todas entre as 10 maiores. Acontece que a indústria do gás “limpo” é, na verdade, a indústria do petróleo suja disfarçada.

A ExxonMobil é atualmente a maior empresa produtora de gás natural dos EUA, responsável por cerca de 16% do consumo total do país. Em 2010, a ExxonMobil embarcou numa "onda de compras que durou um ano inteiro", adquirindo a XTO Energy em junho de 2010 por US$ 31 bilhões, tornando-se a maior produtora de gás dos EUA.

Em julho de 2010, a Exxon adquiriu a Ellora Energy Inc., sediada em Denver, por US$ 695 milhões, e em dezembro gastou outros US$ 575 milhões para comprar os poços e reservas da Petrohawk Energy Corp. na Formação Fayetteville, no Arkansas. Com mais US$ 75 milhões, a Exxon comprou os ativos de gasodutos da Petrohawk na Formação Fayetteville.

Mas a Exxon não é a única grande petrolífera focada em dominar a produção de gás de xisto. A Shell, a maior empresa petrolífera da Europa, deverá produzir mais gás do que petróleo em 2011, um feito inédito em seus 104 anos de história.

Em um dos maiores negócios de petróleo e gás de 2010, a Royal Dutch Shell Plc concordou em comprar a maior parte da East Resources Inc., uma das maiores empresas independentes de gás na Bacia dos Apalaches, por US$ 4.7 bilhões em dinheiro, aumentando a área total de gás de xisto da Shell nos EUA para cerca de 3.6 milhões de acres. Alguns analistas dizem que a aquisição foi feita estrategicamente após o desastre da BP no Golfo do México, quando o secretário Salazar adiou as licenças da Shell para perfurar poços de petróleo exploratórios no Ártico. A compra da East Resources pela Shell também ocorreu logo após a aquisição conjunta, com a PetroChinaCo, da produtora australiana de gás Arrow Energy.

A Chevron, a segunda maior empresa de energia dos EUA, acaba de concluir a compra da Atlas Energy Inc. por US$ 4.3 bilhões, o que a tornará uma das principais produtoras de gás da formação Marcellus Shale. Indicando planos para um aumento nas exportações de gás, a Chevron também está construindo uma usina de gás liquefeito de US$ 40 bilhões na costa da Austrália.

As reservas de gás dos EUA também atraíram a atenção internacional. O conglomerado petrolífero francês Total SA investiu US$ 800 milhões para formar uma joint venture com a Chesapeake Energy Corp., a segunda maior produtora de gás do país, adquirindo 25% dos ativos da Chesapeake na formação Barnett Shale. A BP e a Statoil também firmaram joint ventures separadas com a Chesapeake, adquirindo ativos de gás em duas importantes áreas de formação de xisto, Fayetteville e Marcellus.

Em janeiro, a gigante petrolífera chinesa CNOOC ofereceu à Chesapeake Energy US$ 1.3 bilhão por um terço da participação da empresa em suas reservas de gás. Um mês depois, a PetroChinaCo. ofereceu à EnCana, outra gigante do setor de gás, US$ 5.4 bilhões por uma participação em seus ativos de gás. Essa mudança decisiva no setor energético revela que as grandes petrolíferas estão bem cientes da diminuição das reservas globais de petróleo. e a nova batalha pelo controle do mercado de combustíveis “não convencionais”. Para as empresas de energia que buscam reabastecer suas reservas, a busca por petróleo está cada vez mais competitiva e repleta de complexidades emergentes.

Segundo o Wall Street Journal, a incapacidade da Exxon de encontrar novas reservas de petróleo é "um dilema comum à maioria das outras grandes empresas petrolíferas ocidentais, que estão descobrindo que a maioria dos campos de petróleo acessíveis já foram explorados há muito tempo, enquanto novas regiões promissoras se mostram tecnologicamente e politicamente desafiadoras".

O que resta do petróleo mundial, cerca de 90%, é propriedade nacional e, portanto, inacessível a empresas multinacionais como a Exxon.

Com dificuldades para encontrar novas reservas, a Exxon e outras grandes petrolíferas recorreram ao gás como alternativa. A Exxon não teria atingido sua meta de reposição de reservas, pela primeira vez em 17 anos, não fosse pelas vastas quantidades de gás não convencional recém-adquiridas. Assim como a Exxon, outras grandes empresas petrolíferas estão buscando investir em gás não convencional para prolongar seu domínio altamente lucrativo no mercado de combustíveis fósseis.

A associação comercial da indústria de gás, Independent Petroleum Association of America (IPAA), minimiza o fato de que as grandes petrolíferas estão se apropriando das reservas de gás dos Estados Unidos, sem dúvida na esperança de evitar protestos públicos que exijam a revogação dos subsídios para a indústria de petróleo e gás.

e isenções fiscais generosas para algumas das empresas mais ricas do setor. Em vez disso, a IPAA continua tentando projetar a reputação "local" e "independente" da antiga indústria de gás, argumentando que um aumento de impostos para os produtores de gás significaria "um enorme aumento de impostos, que destruiria empregos, para as pequenas empresas americanas que fornecem suprimentos estáveis ​​de energia confiável e produzida localmente aos consumidores dos EUA".

Mas mesmo em 2009, antes que a maioria das pequenas empresas independentes fossem absorvidas por gigantes multinacionais, os 10 maiores produtores de gás eram responsáveis ​​por aproximadamente metade de toda a produção nacional. Com as pesquisas de opinião mostrando baixo apoio público às empresas petrolíferas após décadas de poluição e negação do aquecimento global, talvez a IPAA tema que o novo domínio das grandes petrolíferas na indústria de gás não convencional traga maior escrutínio e fiscalização.

Relatórios recentes da mídia sugerem que é provável que haja mais consolidação no setor de gás não convencional este ano, com analistas caracterizando a Range Resources Corp., sediada no Texas, como um "alvo atraente para aquisição", por exemplo.

Os tempos da indústria de gás "independente", administrada por pequenas empresas familiares, acabaram.

As grandes empresas petrolíferas tomaram conta do mercado.