Impulsados por la fracturación hidráulica en la región, los proyectos petroquímicos y de plásticos en el valle del río Ohio están atrayendo decenas de miles de millones de dólares en inversiones. Sin embargo, a medida que se concretan los planes para este desarrollo, ya se vislumbran indicios de que los reguladores estatales no están preparados para esta nueva ola de industrialización. Las consecuencias de su inexperiencia podrían representar graves amenazas para la salud y el medio ambiente de la región.
Uno de los proyectos actualmente en marcha, una instalación subterránea de almacenamiento de líquidos de gas natural ( LGN ), diseñada para dar soporte a la construcción de varios complejos petroquímicos de gran tamaño, está siendo revisada por los reguladores estatales, que tienen poca experiencia con instalaciones de almacenamiento de LGN de ese tamaño.
“Tuvimos que lidiar con mucha información regulatoria en un entorno relativamente indefinido, ya que hay pocas regulaciones en Ohio, y lo mismo ocurre en Pensilvania y Virginia Occidental”, dijo Jonathan Farrell, gerente de proyecto de Civil and Environmental Consultants, a los asistentes a una conferencia de la industria petroquímica el 18 de junio.
Esa falta de regulaciones estatales bien establecidas nos remonta a los inicios de la fiebre del gas de esquisto, cuando los reguladores estatales tuvieron dificultades para adaptarse al surgimiento de la fracturación hidráulica (fracking) y las tecnologías de perforación horizontal. La prisa por perforar mientras aún se diseñaban e implementaban las medidas de seguridad provocó que se vertieran residuos tóxicos sin el tratamiento adecuado en las fuentes de agua potable de millones de personas, así como problemas con los residuos radiactivos que persisten hasta el día de hoy.
Sueños de un nuevo corredor petroquímico
Planta petroquímica de craqueo de etano de Shell en construcción a orillas del río Ohio. Crédito: Ashley Braun, DeSmog
Hoy en día, la industria petroquímica sueña a lo grande con las perspectivas de fabricar plásticos, poliestireno expandido, vinilo, productos químicos y fertilizantes a partir de etano barato y otros líquidos de gas natural procedentes de la formación Marcellus, comercializados actualmente como los más baratos del mundo.
¿El objetivo? Construir un nuevo corredor petroquímico en Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental y la región circundante, el segundo en tamaño después del de la Costa del Golfo, y que podría traer consigo los impactos ambientales y para la salud pública que han dado origen a la reputación de esa región como un " corredor del cáncer ".
“ Creo que la magnitud de algunos de estos proyectos de los que estamos hablando aquí es difícil de comprender para muchos de nosotros y para muchas de nuestras comunidades”, dijo Chad Riley, director ejecutivo de The Thrasher Group, una empresa de servicios para yacimientos y oleoductos de petróleo y gas, en la conferencia del 18 y 19 de junio. “Realmente creo que esta región carece de una comprensión adecuada del potencial que podría tener”.
Fracturación hidráulica para la extracción de plásticos
Las empresas perforadoras de esquisto en Marcellus y Utica llevan tiempo destacando las posibles ganancias de la perforación de "gas húmedo", es decir, pozos que producen grandes volúmenes de líquidos de gas natural como etano, propano y butano. Estos combustibles fósiles líquidos ofrecen fuentes adicionales de ingresos, lo que permite a la industria de la perforación de esquisto afrontar mejor la caída de los precios del gas natural, compuesto principalmente de metano, que es el principal producto de estos pozos.
Para la industria del esquisto, la necesidad de generar demanda para estos productos impulsa la creación de nuevas plantas petroquímicas y de plásticos que puedan adquirir los líquidos extraídos de los pozos de fracturación hidráulica. La región de los Apalaches produce actualmente alrededor de un tercio del suministro nacional de líquidos de gas natural (LGN ), es decir, aproximadamente un millón de barriles al día.
De la presentación de Justin Carlson de East Daley Capital Advisors en el Excavado Conferencia del Este en junio de 2018. Créditos: © 2018 Sharon Kelly
“ Es un nuevo caso de ‘demasiado grande para quebrar’”, dijo Justin Carlson, vicepresidente de East Daley Capital Advisors y exgerente sénior de Platts, en DUG East, una conferencia de la industria de perforación de esquisto que se celebró del 19 al 21 de junio. Describía las presiones creadas por barreras como la falta de oleoductos y contratos de compra que están surgiendo entre las empresas perforadoras de Marcellus y los compradores de su gas natural y líquidos.
“ ¿Qué se hace con el C3 + [líquidos de gas natural]?”, preguntó. “¿Dónde se guarda?”
“ Si no se dispone de suficiente capacidad de transporte para los líquidos”, añadió Macgill James, vicepresidente de estrategia de suministro del distribuidor de gas natural y propano UGI Corp, “entonces se paralizará la producción”.
En otras palabras, si nadie está dispuesto a comprar ese etano, propano y butano, las compañías perforadoras tendrán que ralentizar sus planes de perforación de esquisto y fracturación hidráulica en estados como Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental.
Los funcionarios estatales del valle del río Ohio han estado impulsando la construcción de un cinturón petroquímico y de plásticos sobre el deteriorado cinturón industrial, tentados por grandes promesas de empleo e ingresos.
A principios de este año, el estado de Pensilvania patrocinó un informe de IHS Markit que concluía que las regiones de esquisto de Marcellus y Utica podrían producir suficiente de estos líquidos para abastecer hasta cinco de los complejos petroquímicos conocidos como "plantas de craqueo de etano", donde el etano se calienta y se "craquea" (o descompone) en etileno, una materia prima que se puede transformar en plásticos y otros productos químicos y sintéticos. También se planean expansiones por valor de decenas de miles de millones de dólares en Texas y Luisiana.
Esas inversiones fomentarían la perforación y la fracturación hidráulica durante décadas, independientemente de cualquier posible transición a las energías renovables.
La contaminación derivada de la industria petroquímica ya es un problema grave, según señaló Food and Water Watch en un informe del año pasado sobre el desarrollo urbanístico previsto. «En 1999, cuando los niveles de ozono en Houston eran los más altos del país, el estado de Texas realizó varios estudios que detectaron grandes fugas industriales», indicaba dicho informe . «Las peores provenían de plantas de craqueo que producían etileno y propileno».
Si bien las inversiones procedentes de China se enfrentan actualmente a retrasos debido a las recientes disputas comerciales y problemas de corrupción (como informó recientemente DeSmog), muchos analistas predicen que esos problemas se resolverán y que, en última instancia, el desarrollo seguirá adelante porque una parte importante de los planes más amplios fuera de Virginia Occidental no están vinculados a China.
“ Podríamos estar en serios problemas”, declaró a DeSmog la Dra. Sandra Steingrabber, ecologista y activista contra la fracturación hidráulica. “No se trata de independencia energética, sino de producir más basura que nadie necesita”.
Una gasolinera para fabricantes de plásticos
La transformación de los líquidos del gas de esquisto en plásticos y productos petroquímicos requiere la construcción de enormes plantas de craqueo de etano, como la planta petroquímica de 6 millones de dólares que Shell está construyendo actualmente en el oeste de Pensilvania, cuyo objetivo es producir 1.6 millones de toneladas métricas del plástico polietileno cada año (con el apoyo de créditos fiscales por valor de 1.65 millones de dólares del estado de Pensilvania).
Sin embargo, construir un centro petroquímico requiere más que solo plantas de craqueo. Requiere toda la infraestructura necesaria para respaldar esas instalaciones.
Una de las claves es la construcción de instalaciones de almacenamiento para contener millones de barriles de etano, butano, propano y otros líquidos, ofreciendo una “gasolinera” lista para ser llenada cuando esos combustibles fósiles fluyan de pozos fracturados hidráulicamente y se utilicen cuando las plantas de craqueo estén listas para usarlos.
Shell describió sus planes para una planta de craqueo de etano en Pensilvania (que se muestra aquí, en construcción) en la conferencia de este año. Excavado Conferencia Este. Crédito: Ashley Braun, DeSmog
La planta de craqueo de Shell no dependerá de un centro de almacenamiento de etano porque la compañía ha firmado 10 contratos con perforadoras para el suministro de etano a través de un gasoducto planificado, según declaró Denise Brinley, asesora principal de energía del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico de Pensilvania, en la conferencia DUG East.
“ Esa forma particular de hacer negocios es específica de Shell”, dijo, “pero sabemos que para tener otras posibles plantas de craqueo de etano o procesamiento petroquímico adicional, realmente necesitamos que el almacenamiento sea un componente fundamental, para ir más allá de Shell”.
Curso intensivo para reguladores de Ohio
La mayor planta petroquímica proyectada para la región es el complejo de almacenamiento de líquidos de gas natural (LGN) Mountaineer de Energy Storage Venture , que se construirá en el condado de Monroe, Ohio. Con el respaldo financiero de Goldman Sachs, este complejo, con una inversión de 500 millones de dólares, dará empleo a entre 15 y 20 personas una vez finalizado. Su ubicación propuesta se encuentra a unos 13 a 16 kilómetros del lugar donde la empresa tailandesa PTT Global Chemical está estudiando la posibilidad de construir la segunda planta de craqueo de etano de la región en el condado de Belmont, Ohio.
Según fuentes de la compañía, Mountaineer almacenará inicialmente unos 3 millones de barriles de líquidos de gas natural, como etano, en seis cavernas subterráneas. Explican que las áreas de almacenamiento se crearán inyectando agua en depósitos de sal bajo las riberas del río Ohio, a más de 6,000 metros de profundidad. La salmuera que aflore a la superficie —3.2 millones de barriles— se almacenará en enormes depósitos junto al río.
Cinco millones de personas dependen del río Ohio, incluidas las ciudades de Cincinnati y Louisville, para obtener agua potable.
Los reguladores estatales de Ohio, estado que ha sufrido terremotos debido a la inyección subterránea de aguas residuales de esquisto para su eliminación, tienen poca experiencia con ese tipo de construcción; tan poca que los funcionarios de la empresa produjeron animaciones en vídeo para dichos reguladores, mostrándoles cómo está diseñado para funcionar el sitio de almacenamiento, al menos en teoría.
Los permisos para las balsas de almacenamiento de salmuera de Mountaineer se encuentran actualmente en revisión y se prevé que el proyecto en su conjunto esté listo para su uso a finales de 2020, según informaron funcionarios de la compañía el 18 de junio.
El yacimiento Mountaineer representaría una parte enorme de los 420 millones de barriles de almacenamiento de líquidos de gas natural descritos en un informe del Departamento de Energía de Estados Unidos publicado en diciembre y elogiado por la industria.
Esto coincide con los anuncios de la industria del plástico y la petroquímica sobre planes para expandir el corredor petroquímico de la Costa del Golfo. Exxon y la empresa saudí SABIC iniciaron la construcción de un complejo de 10 millones de dólares cerca de Corpus Christi, Texas. En abril, Formosa Petrochemical Corp., con sede en Taiwán, anunció otro proyecto de aproximadamente 9.4 millones de dólares en la parroquia de St. James, Luisiana.
Los esfuerzos por trasladar más producción petroquímica al norte han recibido apoyo de un lugar sorprendente: políticos de estados del sur que ya han sentido los impactos de una industria petroquímica local.
“ Es un hecho poco conocido que, efectivamente, el gobernador de Texas apoya la creación de un centro petroquímico en los Apalaches”, declaró Brian Anderson, director del Instituto de Energía de la Universidad de Virginia Occidental, en la conferencia NEP Northeast US Petrochemicals celebrada en Pittsburgh.
Sin embargo, no todos están convencidos de que sea una buena idea.
« Los productos petroquímicos, los oleoductos y los plásticos no son beneficiosos para el Valle de Ohio», declaró la Coalición Ambiental del Valle de Ohio en una publicación sobre Mountaineer a principios de este mes . «Estamos poniendo en peligro el futuro de las generaciones venideras si nos dejamos engañar por esta promesa de ganancias económicas a corto plazo en lugar de ser conscientes de las desastrosas consecuencias a largo plazo».
Luchando por mantenerse al día
Gran parte de la responsabilidad de controlar los impactos ambientales y de salud pública derivados del próximo desarrollo recaerá sobre los hombros de los reguladores estatales.
“ Hemos tenido algunos problemas, no diría que dificultades, pero el estado de Ohio realmente no tiene regulaciones para el almacenamiento de líquidos de gas natural (LGN) o estanques de salmuera, a diferencia de estados como Kansas o Texas, donde se pueden consultar las regulaciones en un sitio web”, dijo Tim Hanley de Energy Storage Ventures en la conferencia NEP Northeast US Petrochemicals. “Estamos trabajando en esas regulaciones con el ODNR [Departamento de Recursos Naturales de Ohio] y ahora mismo estamos tratando de cumplir con sus requisitos de seguridad”.
Un mapa presentado en el NEP Nordeste Estados Unidos La conferencia sobre petroquímicos muestra que algunas zonas de Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental son las más atractivas para los proyectos de almacenamiento de etano. Crédito: © 2018 Sharon Kelly.
Este tipo de instalaciones no están exentas de riesgos. Una investigación realizada por Toxics Targeting, con sede en Nueva York, reveló una serie de problemas en una instalación de almacenamiento de líquidos de gas natural (LGN) más pequeña en Bath, Nueva York, incluyendo un incendio y una explosión en 2009 que ocurrieron mientras se cargaban los líquidos inflamables desde vagones de ferrocarril y mientras se realizaban perforaciones, que se cree que eran para una nueva caverna de almacenamiento.
En Ohio, el sitio de almacenamiento Todhunter de Enterprise Products Partners, que fue perforado en roca menos profunda (no sal), fue cerrado en 2012 después de una importante fuga de propano.
“ Desde entonces se ha detectado propano en el suelo de nuestra propiedad”, escribió el vicepresidente Russell Kovin en una carta del 13 de diciembre de 2013 a su socio comercial Duke Energy. “Hasta la fecha, no hemos podido realizar pruebas satisfactorias en estas cavernas, y Enterprise considera evidente que no podrá satisfacer a las agencias gubernamentales con respecto a la integridad de las mismas”.
Además del riesgo de incendio o contaminación del suelo, Mountaineer también enfrenta problemas relacionados con las inundaciones.
“ Toda la infraestructura crítica en superficie se encuentra por encima de la llanura aluvial de 100 años”, dijo Farrell, gerente de proyecto de Civil and Environmental Consultants, en la conferencia de la industria petroquímica del noreste de Estados Unidos.
Durante esa misma conferencia, otro participante llamó la atención sobre los riesgos de inundación incluso cuando se utiliza como guía un mapa de zonas inundables de 500 años.
“ No subestimen la importancia de la llanura aluvial; no solo se inunda, sino que además ese suelo podría no soportar la construcción de estructuras pesadas. Por lo tanto, tengan cuidado con la proximidad al río”, dijo Kevin McGowan, presidente de McGowan Corporate Real Estate Advisors, a los representantes de la industria petroquímica allí reunidos. “Estos mapas de llanuras aluviales siempre están sujetos a interpretación, y se sorprenderían de la frecuencia con la que se ven afectadas las inundaciones que ocurren cada 500 años”.
Esto coincide con un informe de 2017 del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , que concluyó que es probable que las inundaciones en la cuenca del río Ohio se vuelvan más extremas como resultado del cambio climático y el aumento de las lluvias y nevadas que este provocará.
Un factor adicional que complica el problema es que la administración Trump se ha resistido a los esfuerzos por incluir en los mapas de zonas inundables los impactos conocidos del cambio climático, según declaró Andrew Rosenberg , director del Centro para la Ciencia y la Democracia, a DeSmog. Además, los organismos reguladores estatales suelen tener menos recursos para supervisar a la industria que el personal de la Agencia de Protección Ambiental federal.
“ Me preocupa mucho ver este tipo de inversión tan grande y luego tener que ponernos al día evaluando cuáles son los riesgos y las repercusiones para la gente”, dijo. “Los estados normalmente no tienen la capacidad para abordar todas las preocupaciones que surgen”.
“ Observamos graves problemas de salud pública en los centros petroquímicos existentes”, añadió, “lo cual no significa que debamos simplemente trasladar todo a esas comunidades, sino que necesitamos abordar esas crisis de salud pública en la región con mayor incidencia de cáncer en Luisiana, así como en Houston y Richmond, California, y en Delaware y Nueva Jersey, en el noreste del país”.
Imagen principal: Planta petroquímica de craqueo de etano de Shell en construcción en Pensilvania en octubre de 2017. Crédito: Ashley Braun, DeSmog
