Durante los últimos 42 años, el Distrito de Conservación del Condado de Beaver, en el oeste de Pensilvania, ha organizado su Festival del Jarabe de Arce, un desayuno anual de panqueques con todo lo que puedas comer, elaborado con jarabe de arce, en un parque de Beaver Falls.
Se trata de un evento importantísimo en este condado, con una población de 164,742 habitantes; los organizadores esperaban hasta 40,000 asistentes en el festival del año pasado, que incluyó una recreación de la Guerra Civil, paseos en poni y demostraciones de artesanía, como la elaboración de encaje de bolillos.
Pero con la llegada de Shell y su planta de fabricación de plásticos de 6 millones de dólares, actualmente en construcción en el condado de Beaver, el distrito de conservación asumió responsabilidades más serias que organizar un festival de jarabe de arce, incluyendo la autorización de los oleoductos de combustibles fósiles que alimentan el enorme complejo de plásticos.
En una auditoría demoledora publicada el 15 de agosto por los reguladores estatales, el Distrito de Conservación del Condado de Beaver ( BCCD ) obtuvo calificaciones excepcionalmente bajas, después de que los auditores encontraran problemas preocupantes que podrían haber influido en la gran explosión de un oleoducto el año pasado.
La auditoría del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania ( DEP ) pone de relieve lo que puede salir mal cuando los reguladores estatales y locales no están preparados para la llegada de una industria poderosa, e ilustra las presiones que surgen cuando oficinas que antes pasaban desapercibidas adquieren repentinamente una importancia desproporcionada en medio de un impulso para promover un desarrollo rápido.
Sus hallazgos también podrían acarrear problemas para Shell, que actualmente depende de permisos autorizados por el distrito para al menos dos oleoductos que conectan la planta de plásticos de la compañía con pozos de gas natural que le suministrarán las materias primas para fabricar plásticos a partir de gas extraído mediante fracturación hidráulica en la formación Marcellus.
Construcción en el complejo de fabricación de plásticos de Shell, valorado en 6 millones de dólares, en el condado de Beaver, Pensilvania, en agosto de 2018. Créditos: Gobernador Tom Wolf, CC BY 2.0
Los auditores escribieron que el distrito "ha demostrado falta de criterio en los últimos años", calificando el programa en general como "insatisfactorio". El 20 de agosto, el Departamento de Protección Ambiental (DEP) retiró por completo la autoridad del Distrito del Condado de Beaver para participar en los permisos de control de erosión y sedimentación, y anunció que revisaría la autoridad del distrito sobre otros permisos.
“ El personal del DEP identificó problemas significativos y constantes con el registro de datos, la revisión de permisos y las inspecciones del BCCD ”, dijo el secretario del DEP, Patrick McDonnell, en un comunicado que anunciaba la rescisión de la autorización del distrito.
Organizaciones ecologistas expresaron su indignación. «La expedición irregular de permisos para la construcción de oleoductos en el condado de Beaver sin la debida revisión constituye una infracción grave», declaró Joseph Otis Minott, director ejecutivo y asesor jurídico principal del grupo ecologista Clean Air Council, «que pone en grave riesgo la seguridad de los residentes y el medio ambiente».
Un comisionado del distrito del condado de Beaver fue criticado por la prensa local por no asistir a las reuniones de la organización. "Leí todas las actas y los contacté varias veces por diferentes motivos, pero la reunión es los lunes a las 9:00 a. m.", declaró el comisionado Dan Camp al BeaverCountian. "No, no he asistido".
Explota el oleoducto Revolution, de ocho días de antigüedad
Los auditores informaron que el Distrito del Condado de Beaver había "revisado y autorizado" un permiso de control de erosión y sedimentación para el oleoducto Revolution.
Ese oleoducto fue construido por Energy Transfer, la misma empresa que construyó el oleoducto Dakota Access . Su función era transportar el llamado gas "húmedo", una mezcla de hidrocarburos como metano, propano y etano, desde pozos de gas fracturado en Pensilvania hasta una planta donde se podía separar el "gas seco" (también conocido como metano, el ingrediente principal del gas natural), dejando atrás los líquidos del gas natural, muy apreciados por las industrias petroquímica y de plásticos.
¿El problema? El distrito no tenía autoridad legal para autorizar el permiso, el cual “debería haber sido revisado por el programa de Gestión de Petróleo y Gas del DEP ”, escribieron los auditores. El gasoducto Revolution se considera una “línea de recolección”, que recoge gas de pozos individuales, y no una “línea de transmisión”, que transporta gas a largas distancias, escribieron los auditores; y el distrito no tenía autoridad sobre las líneas de recolección.
Lugar de la explosión del oleoducto Revolution. Desde la explosión, Energy Transfer ha tenido dificultades para restaurar la pronunciada pendiente donde se produjo la rotura. Crédito: © 2019 Laura Evangelisto
El 10 de septiembre de 2018, el oleoducto Revolution reventó , desatando una columna de fuego de 150 metros de altura que destruyó una casa, un granero y varios automóviles, y obligó a evacuar a más de dos docenas de viviendas. Según los vecinos, una familia logró escapar por poco con vida.
El oleoducto solo había transportado combustibles fósiles durante ocho días antes de incendiarse.
Los investigadores centraron de inmediato su atención en las recientes lluvias torrenciales en la zona. Si bien la Comisión de Servicios Públicos continúa con una investigación oficial, los informes indican que la empinada ladera donde ocurrió la explosión se deslizó, provocando la ruptura de Revolution en el condado de Beaver.
Los planes de control de la erosión y los sedimentos ( E&S ) están diseñados para prevenir fugas en las tuberías manteniendo el terreno estable mediante el control del agua de lluvia y otras escorrentías.
“ La explosión del oleoducto Revolution Pipeline la mañana del 10 de septiembre de 2018 en Ivy Lane, en Center Township, deja claras las consecuencias de la emisión indebida de permisos por parte de BCCD ”, escribieron cinco organizaciones ambientalistas de la zona en una carta dirigida al Departamento de Protección Ambiental (DEP) poco después de que se hicieran públicos los resultados de la auditoría. “La ciudadanía no puede permitirse seguir confiando en los permisos revisados por BCCD para su protección”.
Posible conflicto de intereses no declarado
Los auditores identificaron una amplia gama de otros problemas en el condado de Beaver.
Para empezar, el distrito había aceptado una tarifa de "revisión acelerada" para los permisos que estaba "en conflicto directo" con las normas del Departamento de Protección Ambiental (DEP ) , según determinó dicho departamento.
En segundo lugar, no notificó debidamente al DEP sobre un conflicto de intereses relacionado con la planta de plásticos de Shell, específicamente con un oleoducto que transportaría etano, la materia prima para el plástico, a la planta de Shell, un proyecto conocido como el oleoducto Falcon.
“ Este proyecto atravesó la propiedad del Distrito, donde el Distrito recibió un pago por una servidumbre de paso a través de su propiedad”, escribieron los auditores. “El Distrito debería haber contactado a la Oficina Regional del DEP para obtener orientación sobre el posible conflicto de intereses”.
Esta historia forma parte de Fracking para plásticos, una investigación de DeSmog sobre el desarrollo petroquímico propuesto en el valle del río Ohio y los principales actores involucrados, junto con las implicaciones ambientales, de salud y socioeconómicas.
Según NPR State Impact, Shell pagó al Distrito de Conservación del Condado de Beaver 174,791 dólares por una servidumbre de paso de aproximadamente 1,500 pies a través de una propiedad del distrito en el municipio de Independence. Este pago equivale a unos 116.50 dólares por pie. Esta cifra es superior a los 75 dólares por pie que, según FarmProgress, Shell pagó en 2017 por las servidumbres del oleoducto Falcon, y casi el triple de los 40 dólares por pie que, según se informa , Shell ofreció inicialmente a los propietarios de tierras de Pensilvania.
Existen indicios de que el distrito ya había enfrentado dificultades financieras. En 2017, un miembro de la junta directiva del Distrito de Conservación del Condado de Beaver renunció, alegando dichas dificultades, según informes de la prensa local.
“ Ya no puedo formar parte de una junta directiva que no tiene un plan financiero para el distrito”, dijo Sandie Egley al renunciar a la junta, según el Beaver Countian . “Durante muchos años, el Festival del Jarabe de Arce ha perdido decenas de miles de dólares y, con cada año que pasa, no ha logrado desarrollar un plan para mejorar su situación financiera”.
Poco después, Shell se vio sometida a sus propias presiones. A finales de 2017, la compañía siguió adelante con la colocación de la primera piedra de su planta de fabricación de plásticos de 6 millones de dólares, conocida como una planta de craqueo de etano, sin haber obtenido previamente todos los permisos necesarios para el oleoducto Falcon.
En mayo de 2018, grupos ecologistas presentaron comentarios públicos oponiéndose a la solicitud de Falcon al vecino estado de Ohio para obtener esos dos permisos, calificando los planes de Shell de inadecuados y advirtiendo que era probable que los permisos estuvieran prohibidos por la ley estatal.
El Distrito del Condado de Beaver había recibido autorización del Departamento de Protección Ambiental (DEP) para revisar y autorizar dos tipos de permisos: los permisos del Capítulo 102 para el control de la erosión y los sedimentos, y los permisos del Capítulo 105, que se refieren a vías fluviales y humedales.
Desbroce de terrenos para un gasoducto de esquisto en Pensilvania en 2012. Crédito: Max Phillips/Jeremy Buckingham MLC, a través de Más allá del carbón & Biblioteca de imágenes de gas, CC BY 2.0
En diciembre de 2018, el Departamento de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés) otorgó a Falcon los permisos correspondientes a los capítulos 102 y 105, tras lo que la agencia denominó "una revisión exhaustiva", realizada "en consulta con los tres distritos de conservación", incluido el del condado de Beaver.
Falcon no es el único oleoducto de Shell donde la actuación del distrito provocó la indignación de los auditores. El distrito había comunicado al Departamento de Protección Ambiental (DEP) que colaboraría con funcionarios estatales en la obtención de permisos para otro oleoducto, conocido como el proyecto National Fuel Gas, destinado a conectarse con la planta de plásticos de Shell. Este oleoducto cruzará el oleoducto Revolution a pocos cientos de metros del lugar donde este último explotó en el condado de Beaver. Los auditores señalaron que, a pesar de ello, el distrito autorizó permisos de control de erosión y sedimentación, así como permisos de agua, sin la aprobación del DEP .
En un comunicado , grupos ecologistas pidieron al Departamento de Protección Ambiental (DEP) que suspendiera todos los permisos revisados por el distrito y que invitara al fiscal general del estado a investigar "posibles delitos penales".
“ Debemos proceder con mayor cautela al revisar los permisos para la construcción de oleoductos, debido a la creciente evidencia de que la industria no está realizando un trabajo exhaustivo en su construcción”, declaró Matthew Mehalik, director ejecutivo del Breathe Project. “El Departamento de Protección Ambiental (DEP) debe exigir a las empresas de oleoductos que cumplan con los más altos estándares para estos proyectos de alto riesgo y no permitir que se aprueben sin más mediante un proceso de revisión regulatoria”.
Colinas y valles
Una de las principales preocupaciones de la industria petroquímica respecto al desarrollo de plantas de fabricación de plásticos y productos químicos en el valle del río Ohio, en la región de los Apalaches, es el propio terreno: las colinas y montañas que hacen de la región un polo opuesto a las llanuras de Texas y otros estados de la costa del Golfo, donde la industria petroquímica estadounidense ha tenido su sede durante décadas.
Obra de construcción de la planta de plásticos de Shell en el condado de Beaver, noviembre de 2014. Créditos: Gobernador Tom Wolf, CC BY 2.0
Wally Kandel, cofundador de Shale Crescent USA , empresa que comercializa los recursos del valle del río Ohio entre los fabricantes petroquímicos, describió el problema en abril durante una conferencia de la Asociación de Fabricantes de Virginia Occidental.
“Por eso acudimos a los ejecutivos, a los directores generales de las empresas”, dijo Kandel, “porque en lugar de enviar a alguien a buscar un lugar para construir una planta petroquímica —porque cuando bajan del avión y miran a su alrededor, dicen: ‘Caramba, hay demasiadas colinas aquí’—, lo que hacemos es demostrar que construir una planta aquí supone una ventaja de mil millones de dólares, y entonces los directores generales dicen: ‘Encuéntrame un lugar en Shale Crescent USA para construir mi próxima planta’”.
El condado de Beaver no es el único en Pensilvania, estado con una importante actividad de fracturación hidráulica, donde los distritos locales de conservación tienen autoridad sobre los permisos de los capítulos 102 y 105. Todos los condados, excepto Filadelfia, tienen esa autoridad para los permisos de erosión y sedimentación, y aproximadamente la mitad de los condados del estado tienen autoridad para los permisos de agua y humedales. Una docena de condados del estado gozan de mayor autoridad sobre los permisos que el condado de Beaver.
“Espero que el gobernador Wolf paralice todos los proyectos de construcción de oleoductos y ordene una investigación exhaustiva”, dijo el reverendo James Hamilton, pastor metodista jubilado que vive en Ambridge, Pensilvania, “no solo en este condado, sino también en otros lugares donde los distritos de conservación están emitiendo permisos”.
Jim Shaner, director ejecutivo del distrito, declaró tras una audiencia pública el 28 de agosto que el estado no debería haber revocado la autorización del distrito. «Deberíamos estar revisando los permisos; no hemos hecho nada malo, simplemente tuvimos un problema con la presentación de documentos, ya que no se archivaron en formato físico», afirmó Shaner, según State Impact.
Ni Shell ni el Distrito de Conservación del Condado de Beaver respondieron a las solicitudes de comentarios.
Imagen principal: Construcción de la planta de craqueo de Shell a lo largo del río Ohio, condado de Beaver, Pensilvania, en enero de 2019. Créditos: Tambores600, CC BY–SA 4.0
