En 1998, el principal grupo de presión de la industria petrolera y gasística de Estados Unidos, el Instituto Americano del Petróleo ( API ) , participó en un plan de comunicación cuyo objetivo era promover la "incertidumbre en la ciencia climática" entre el público estadounidense. Más de 20 años después, su plan de comunicación luce algo diferente, pero aún necesita ser revisado.
En septiembre, API comenzó a emitir anuncios en televisión , vallas publicitarias y redes sociales que promocionaban el gas natural como solución climática. « Gracias al gas natural, Estados Unidos está a la vanguardia en la reducción de emisiones », afirman los anuncios, y « liderando el mundo en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero ». Pero, ¿es todo esto cierto?
De hecho, las emisiones de dióxido de carbono en Estados Unidos aumentaron un 3.4 por ciento en 2018. Si bien la API parece referirse específicamente a las emisiones de la generación de energía —atribuyendo esos ahorros al cambio de la energía del carbón al gas natural—, incluso el sector energético experimentó un aumento de las emisiones del 1.9 por ciento el año pasado.
Anuncio del Instituto Americano del Petróleo.
Es cierto que las emisiones de CO2 en Estados Unidos han disminuido desde el pico de 2005, un período de gran crecimiento económico, pero este fue seguido por una importante recesión apenas un par de años después. También es cierto que la sustitución del carbón por gas natural para la generación de electricidad ha contribuido en parte a esa reducción, al igual que el auge de la energía solar y eólica y el almacenamiento de energía en baterías.
Sin embargo, las emisiones del transporte —resultado directo de la quema de petróleo producido por la industria petrolera— también aumentaron en 2018. Dado que la administración Trump pretende debilitar las normas de eficiencia de combustible , es probable que este aumento de las emisiones del transporte continúe.
Mientras que la industria del petróleo y el gas —o, como la denominan los nuevos anuncios de la API , «la industria del gas natural y el petróleo»— promociona el gas natural como una forma de reducir las emisiones, la Administración de Información Energética de EE. UU. predice que el gas natural experimentará el mayor aumento en el crecimiento de las emisiones de dióxido de carbono de cualquier fuente de combustible hasta 2050. Esto convertiría a EE. UU. en líder mundial en el aumento de las emisiones de CO2 provenientes del gas natural.
Un escenario de referencia del Informe Anual de Perspectivas Energéticas de 2019 prevé un crecimiento considerable de las emisiones de dióxido de carbono procedentes del gas natural en EE. UU. y a nivel mundial. Crédito: Estados Unidos Administración de Información Energética
Sobre ese metano…
Hasta ahora, todo se ha centrado únicamente en las emisiones de dióxido de carbono, pero al hablar de emisiones y gas natural, no se puede obviar el metano, un gas de efecto invernadero potente pero de corta duración que es el principal componente del gas natural. (El metano también se emite por otras fuentes , como humedales, vertederos y ganado).
En uno de los nuevos anuncios de API , se presenta a los espectadores la afirmación de que las regiones productoras de petróleo y gas más importantes han experimentado una "reducción del 60 por ciento en las emisiones", un dato que se muestra de forma destacada en la pantalla.
Desde un Anuncio del Instituto Americano del Petróleo.
A primera vista, parece un gran logro, pero si se escucha atentamente al narrador del video (y se lee con detenimiento el sitio web de la API ), se observa que la industria ha reducido las tasas de emisión , no las emisiones totales, en un 60 % en los yacimientos de petróleo y gas más productivos. Esto significa que las emisiones de gases de efecto invernadero no están aumentando en estas regiones tan rápido como antes, pero eso no significa que estén disminuyendo.
Sin embargo, las emisiones de metano, tanto en Estados Unidos como a nivel mundial, se han disparado en la última década, y un estudio de la Universidad de Cornell de 2019 señala a la extracción de petróleo y gas de esquisto mediante fracturación hidráulica como una de las principales causas. Teniendo en cuenta que el metano es mucho más potente que el CO2 para calentar el clima a corto plazo, estas afirmaciones de la API son, en el mejor de los casos, engañosas.
La administración Trump ha propuesto derogar una normativa que aborda las fugas de metano procedentes de la producción de petróleo y gas, una medida a la que se oponen en gran medida las grandes compañías petroleras y gasísticas como Exxon y BP , pero que ha sido bien recibida por la API y las empresas más pequeñas a las que también representa.
Erik Milito, vicepresidente de la API , expresó su apoyo a la sustitución de la normativa sobre el metano por una menos estricta, y declaró al New York Times: "Creemos que es una forma más inteligente de controlar las emisiones de metano".
Mientras tanto, las emisiones mundiales de metano siguen aumentando.
Abocardado y ventilación
Como ha informado DeSmog, la quema y liberación directa de gas natural en el marco de la industria del fracking en Estados Unidos no está regulada en gran medida. Estas actividades comunes en los yacimientos de petróleo y gas contribuyen al aumento de las emisiones de dióxido de carbono y metano en estados como Dakota del Norte y Texas.
En Texas, mientras la industria perfora en busca de petróleo, quema suficiente gas natural como para abastecer de energía a todo el estado , pero como el gas simplemente se quema en los yacimientos petrolíferos, en realidad no genera energía para nada.
“ Es una mancha para la cuenca Pérmica”, declaró Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources , en una conferencia sobre energía celebrada esta primavera en la Universidad de Columbia. “El estado, las empresas de oleoductos y los productores debemos unirnos para encontrar una manera de detener la quema de gas”.
En resumen: el cambio del carbón al gas natural redujo las emisiones de CO2 , pero las de metano aumentaron sustancialmente. Y en el lapso de los próximos 20 años, el aumento de las emisiones de metano superó por completo la reducción de las emisiones de CO2 . https://t.co/6Ca2WXwvGX
— Robert Howarth (@howarth_cornell) 10 de octubre de 2019
Una forma de detener la quema de gas sería mediante normas federales o estatales que prohíban o limiten esta práctica, junto con una estricta supervisión por parte de los reguladores. Sin embargo, en estados favorables a la industria como Texas y Dakota del Norte, los reguladores no han logrado imponer restricciones reales a la quema de gas, por lo que el problema sigue creciendo.
La industria del fracking lleva más de una década perdiendo dinero , lo que significa que las empresas de petróleo de esquisto están ansiosas por mantener bajos los costos en un negocio ya de por sí costoso. La quema y liberación de gas natural, que se encuentra en exceso y se vende a precios bajos, les ahorra dinero a estas empresas cuando la alternativa es construir costosos gasoductos y plantas de procesamiento para gestionarlo de otra manera. Ethan H. Bellamy, analista sénior de investigación en Baird Equity Research, resumió la situación : «La cuestión empresarial y regulatoria es qué desperdiciar, ¿dinero o moléculas?».
Como siempre, la cuestión se reduce a las ganancias. Y la respuesta de la industria a esa pregunta es "desperdiciar" moléculas de gas natural mediante la quema o la liberación a la atmósfera, porque esta práctica permite a las empresas de fracturación hidráulica perder menos dinero del que perderían de otro modo, sin dejar de pagar los sueldos y las bonificaciones de los ejecutivos.
Incluso la Agencia Internacional de Energía ( AIE ) es consciente de este problema con el gas natural.
El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, declaró recientemente a CNBC : "Si miramos hacia el futuro, el talón de Aquiles de la industria del gas son las emisiones de metano".
A pesar de las nuevas afirmaciones publicitarias del Instituto Americano del Petróleo, el cambio hacia el gas natural como fuente de energía no evitará la crisis climática.
Pero como podrán observar quienes vean el nuevo anuncio de API , "Juntos, lo lograremos", la industria está empezando a reconocer el descontento público por estos temas. El anuncio, que lo presenta como "el debate energético", muestra a un joven sentado en un restaurante, viendo un video de manifestantes en su computadora portátil, mientras una protesta similar —quizás las multitudes de manifestantes climáticos que tenían previsto salir a las calles en septiembre— desfila, reflejada en la ventana.
Mientras tanto, una narradora comprensiva intenta calmar esta inquietud, diciendo: “El debate energético, los expertos, la charla, es constante. Puede resultar abrumador”, antes de pasar a un punto de conversación sobre “los millones de personas que trabajan en la industria del gas natural y que buscan soluciones”.
¿Ha terminado ya el boom del gas?
En los últimos años, la industria del petróleo y el gas ha ido cambiando su discurso de relaciones públicas , y algunas empresas, como API, intentan convencer al mundo de que el gas natural es una solución climática, mientras que otras se esfuerzan por asegurar la demanda futura mediante la rápida construcción de nuevos gasoductos, centrales eléctricas y otras infraestructuras.
Esto ocurre a pesar de informes como los del Rocky Mountain Institute, una organización sin ánimo de lucro, independiente pero defensora de las energías limpias, que recientemente pronosticó que hasta el 90% de las centrales eléctricas de gas natural (y muchos gasoductos) podrían resultar más caras de operar que las energías renovables para 2035. Informes como estos demuestran que el gas natural es una mala inversión tanto para la economía como para un clima habitable.
En ese sentido, un titular reciente del sitio web de noticias sobre petróleo y energía Oilprice.com debería preocupar a los inversores en gas natural, que pregunta: "¿Ha terminado ya el auge del gas en Estados Unidos ?".
La industria estadounidense del gas natural, cuyo crecimiento se ha impulsado en gran medida por los avances en la tecnología de fracturación hidráulica y perforación, se ha visto afectada por pérdidas, y los inversores aparentemente se están cansando de prestar dinero a empresas que lo hacen desaparecer.
Hoy tuve un almuerzo interesante con @brucenilles y me contó cómo el declive del gas natural, al igual que el del carbón, va a ocurrir más rápido de lo que la gente espera y pillará a la industria desprevenida.
— David Roberts (@drvox) 9 de octubre de 2019
No es difícil entender por qué API ahora comercializa el gas natural utilizando un lenguaje que habla de reducción de emisiones y demanda de energía. La creciente presión proviene de una ciudadanía preocupada por la crisis climática y de la industria de energías renovables y almacenamiento, cada vez más competitiva en costos.
Un excelente ejemplo de esta presión económica se produjo a principios de este mes. Una compañía eléctrica del noroeste, propiedad de la firma de inversión del multimillonario Warren Buffett, Berkshire Hathaway —que no tiene problemas para invertir fuertemente en petróleo y gas— anunció recientemente planes para cerrar la mayoría de sus centrales de carbón que abastecen a Washington, Oregón, Wyoming y Utah, y reemplazarlas con energías renovables y almacenamiento de baterías para 2038. Esto a pesar de la abundancia de gas natural muy barato en Estados Unidos.
API sabe que la industria está bajo presión y parece estar empleando la misma estrategia de desinformación que utilizó para sembrar dudas sobre la ciencia bien fundamentada del cambio climático y las medidas que esta exige.
Imagen principal: Del nuevo anuncio del Instituto Americano del Petróleo «Estamos trabajando en ello». Crédito: API
