El viernes 12 de junio, se espera que el gobernador demócrata de Luisiana, John Bel Edwards, promulgue un proyecto de ley, el Proyecto de Ley 197 de la Cámara de Representantes, que convertiría en un delito más grave el allanamiento de la llamada “infraestructura crítica” de Luisiana, incluido el sistema estatal de diques de control de inundaciones, los oleoductos de combustibles fósiles y la extensa red de plantas petroquímicas y refinerías.
Pero si le preguntas a Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, un grupo comunitario de Luisiana, qué significa para ella el proyecto de ley 197, su respuesta no tiene que ver con compuertas, bombas de agua ni oleoductos. Se trata del legado de la esclavitud en Estados Unidos y de cómo ese legado repercute en los esfuerzos de criminalización actuales.
“ Significa que no puedo ir a visitar las tumbas”, declaró Lavigne a DeSmog el miércoles 10 de junio, refiriéndose a los cementerios de esclavos descubiertos recientemente en antiguas plantaciones que ahora pertenecen al gigante petroquímico Formosa. La empresa taiwanesa planea construir una enorme planta de fabricación de plásticos en la parroquia de St. James, donde reside Lavigne. “Tengo que entrar en la propiedad para visitar las tumbas. Eso me afecta porque mis antepasados yacen allí”.
El proyecto de ley 197 de la Cámara de Representantes, aprobado por la legislatura estatal y que el gobernador deberá firmar o vetar antes del viernes, transformaría algunos tipos de allanamiento de morada —generalmente una infracción menor que conlleva una pequeña multa— en un delito grave con una pena mínima de entre tres y quince años. Dado que dicha pena sería la mínima obligatoria, un juez no tendría discreción legal para reducir la condena de quienes sean declarados culpables en virtud de esta ley, incluso ante circunstancias atenuantes convincentes.
ACTUALIZACIÓN , 12 de junio de 2020: El viernes 12 de junio, el gobernador John Bel Edwards vetó el proyecto de ley 197 de la Cámara de Representantes. "¡ La victoria es nuestra!", escribió la Coalición contra el Callejón de la Muerte en Twitter tras el anuncio del veto.
Durante años, las sentencias mínimas obligatorias, especialmente en el contexto de la "guerra contra las drogas", han sido criticadas por contribuir a las disparidades raciales en la policía y las cárceles de Estados Unidos . "Las leyes de sentencias mínimas obligatorias afectan de manera desproporcionada a las personas de color y, debido a su severidad, destruyen familias", explica un documento introductorio de Families Against Mandatory Minimums. Un estudio de 2013 del Yale Law Journal reveló que los fiscales tenían el doble de probabilidades de acusar a acusados negros bajo leyes que contemplan penas mínimas obligatorias que a acusados blancos que cometieron delitos similares.
La batalla por el proyecto de ley 197 de la Cámara de Representantes y, en términos más generales, por la construcción de la planta de plásticos de Formosa, no solo aborda el legado de la esclavitud en Estados Unidos, sino también el racismo ambiental , la industria de los combustibles fósiles y la forma en que las comunidades afectadas son controladas y criminalizadas en la actualidad. Para los inversores extranjeros que siguen de cerca los acontecimientos, esta batalla también ofrece información valiosa sobre los riesgos asociados a los proyectos petroquímicos en Estados Unidos, especialmente dada la historia de contaminación de la industria petroquímica tanto en la costa del Golfo como a nivel mundial.
« La construcción de la planta supondría la destrucción de las comunidades del 5.º Distrito, incluida Freetown, fundada por personas esclavizadas que lucharon por su emancipación y la consiguieron», escribieron en un comunicado los grupos ecologistas Earthworks, RISE St. James y Louisiana Bucket Brigade. «Con unas emisiones anuales de gases de efecto invernadero propuestas de 13 millones de toneladas, Formosa Plastics se convertiría en la mayor nueva fuente de gases de efecto invernadero del país».
Sharon Lavigne habló en una conferencia de prensa el 10 de junio frente al edificio del Capitolio estatal en Baton Rouge, Luisiana. Le pidió al gobernador que vetara la ley. HB 197. Crédito: Julie Dermansky ©2020
'El callejón de la muerte'
Sharon Lavigne nació y creció en una zona de Luisiana conocida desde hace décadas como el Corredor del Cáncer , o, como algunos activistas la han apodado más recientemente, el Corredor de la Muerte . La parroquia de St. James, que ya forma parte del Corredor del Cáncer, podría ver su contaminación atmosférica tóxica duplicarse con creces si se construye la planta de Formosa. Cuatro de cada cinco residentes que viven en un radio de una milla del emplazamiento de Formosa son afroamericanos. La cercana parroquia de St. John the Baptist, también en el Corredor del Cáncer y donde el 58% de los residentes son afroamericanos, tuvo la tasa de mortalidad per cápita por COVID -19 más alta de Estados Unidos durante un período en abril , y los expertos señalan la contaminación petroquímica que dejó a muchos en la región con la salud debilitada antes de la pandemia.
La casa de Lavigne se encuentra a pocos kilómetros de un emplazamiento donde Formosa Plastics planea uno de los mayores proyectos petroquímicos de Estados Unidos, que incluye 10 plantas químicas y 14 instalaciones principales donde se fabricarían materias primas para plásticos, etileno y propileno. Los constructores prevén que el proyecto podría generar miles de empleos en la construcción y otros 1,200 puestos de trabajo permanentes si se completa.
Las aproximadamente 2,500 hectáreas de terreno adquiridas por Formosa para su proyecto petroquímico de 9.4 millones de dólares —al que la empresa denominó “Proyecto Sunshine”, presumiblemente en referencia al cercano puente Sunshine— incluían varios antiguos emplazamientos de plantaciones, como es habitual en los proyectos petroquímicos de la región.
“ La gran mayoría de las instalaciones industriales en el ‘Corredor del Cáncer’ se encuentran en terrenos de antiguas plantaciones”, declaró el investigador Justin Kray a Sharon Lerner de The Intercept en diciembre de 2019. “Las áreas donde las grandes empresas petroquímicas desean ubicarse son grandes extensiones de tierra sin dividir. Y estas son precisamente esas extensiones sin dividir”.
Un depósito de agua en Welcome, Luisiana, cerca del emplazamiento del complejo petroquímico y de plásticos que Formosa planea construir. Crédito: Julie Dermansky ©2020
Durante el siglo XIX, cientos de personas negras fueron esclavizadas en esas plantaciones, la mayoría de las cuales cultivaban caña de azúcar, según muestran los registros , y un número desconocido de personas murieron mientras estaban esclavizadas en esas tierras. En julio de 2018, un arqueólogo de Coastal Environments, Inc. se puso en contacto con Formosa, notificándole que se habían publicado mapas que datan de 1877 y 1878, y sugirió que se volviera a inspeccionar el terreno donde Formosa planeaba construir para buscar cementerios de esclavos.
El 23 de diciembre de 2019, los abogados de RISE St. James solicitaron la revocación de los permisos locales de uso del suelo otorgados a Formosa, alegando nuevas pruebas de que se habían encontrado tumbas de personas esclavizadas en el lugar y que Formosa no había notificado a las autoridades locales sobre dichas tumbas mientras los permisos estaban pendientes.
Según The Intercept , el bufete de abogados de Formosa estaba al tanto de una de las tumbas y sugirió cercarla para evitar disturbios, añadiendo que esto "significaría que partes de la planta de servicios públicos planificada podrían tener que ser reubicadas, lo que convierte esta opción en una alternativa muy difícil" para Formosa.
Un informe de marzo de Coastal Environments reveló que los estudios realizados por Formosa no solo habían pasado por alto uno de los dos cementerios, sino también otros cinco posibles cementerios de esclavos en la propiedad.
Según informó Coastal Environments, Formosa había buscado repetidamente en lugares equivocados cementerios donde habían sido enterradas personas esclavizadas. «Los propios documentos de Formosa demuestran que no buscaron en el lugar más probable para encontrar tumbas asociadas con el cementerio de la plantación Acadia», escribieron en marzo los abogados de RISE St. James .
« Las plantaciones de esclavos [en la parroquia de St. James] eran algunas de las peores del mundo», declaró el reverendo William Barber II , de la Campaña de los Pobres, a NOLA.com el año pasado, tras el descubrimiento de los cementerios de esclavos en el terreno de Formosa. Asimismo, expresó su preocupación por los planes de destinar más terreno de la parroquia a la fabricación de productos petroquímicos.
Lavigne con el reverendo William Barber II En la parroquia de St. James, el 12 de enero de 2019. Crédito: Julie Dermansky ©2019
“ La tierra que en su día destruyó la vida de las personas, tanto psicológica como físicamente”, añadió el reverendo Barber, “ahora se está utilizando para destruir la vida de las personas mediante toxinas y contaminación”.
Formosa no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
'Es intimidación'
Formosa inició las obras del proyecto petroquímico a finales de marzo, sorprendiendo a los opositores al proyecto al seguir adelante con la construcción durante la pandemia de COVID -19 y antes de que se resolvieran las disputas legales sobre los cementerios.
Mientras tanto, en la capital del estado, los legisladores están a punto de convertir en ley el Proyecto de Ley 197 de la Cámara de Representantes. Descrito por su promotor como un esfuerzo para abordar la invasión de los diques durante las tormentas, el proyecto de ley, que fue aprobado por la legislatura estatal en tan solo nueve días, ha sido criticado por su aprobación apresurada y podría tener consecuencias extraordinarias para los derechos civiles.
Lavigne y su asesor legal temen que el proyecto de ley haga extremadamente peligroso visitar las tumbas de las personas que fueron esclavizadas en la parroquia de St. James, donde Lavigne remonta sus raíces a varias generaciones.
RISE St. James ha afirmado previamente que su derecho legal a visitar el cementerio es claro, independientemente de la HB197 . "La ley de Luisiana es clara: cuando se descubren cementerios o camposantos en una propiedad privada, el propietario no puede impedir el acceso a esos lugares a los descendientes o amigos", escribió Pamela C. Spees, abogada del Centro de Derechos Constitucionales , a los abogados de Formosa en el bufete Jones Walker , solicitando que se permitiera a Lavigne y a RISE St. James visitar el cementerio el 19 de junio, día festivo que conmemora el fin de la esclavitud en Estados Unidos.
“ Estos son tiempos difíciles y dolorosos, ya que el país se tambalea por los efectos de nuestro fracaso colectivo a la hora de afrontar la traumática historia de la esclavitud, sus consecuencias y los vestigios modernos en forma de opresión sistémica, violencia y desigualdades a las que se enfrentan las personas negras”, escribió Spees en una carta de seguimiento del 5 de junio, señalando que la empresa aún no había respondido a la solicitud de RISE St. James para una visita con motivo del Juneteenth.
Pamela Spees en un RISE Evento de avivamiento de St. James en Convent, Luisiana, el 21 de marzo de 2019. Crédito: Julie Dermansky ©2019
En el acto de ayer, defensores de las libertades civiles instaron al gobernador a rechazar el proyecto de ley 197. «Poner en riesgo de castigo extremo a manifestantes pacíficos justo cuando este país se alza contra la brutalidad policial y el terror estatal contra las comunidades negras es un crimen, señor», declaró Alanah Odoms Herbert, directora ejecutiva de la ACLU de Luisiana. La ACLU está difundiendo una petición en contra del proyecto de ley.
“ Esta es una ley represiva que atenta contra la Primera Enmienda”, declaró a DeSmog el teniente general Russel Honoré, fundador de Green Army de Luisiana, una coalición ciudadana contra la contaminación. “Es una forma de intimidación”.
Los detractores del complejo de plásticos de Formosa también acudieron ayer a la junta de accionistas del gigante industrial en Taiwán, donde expresaron sus preocupaciones tanto dentro de la reunión como en una manifestación en el exterior.
“ Por supuesto que estamos de acuerdo en que el Proyecto Sunshine no debería construirse en St. James, pero también creemos que simplemente no debería construirse, sin importar dónde esté ubicado”, dijo Khoo HuiTheng, un activista ambiental de Taiwán que protestó frente a la reunión. “Nuestro océano ya está lleno de plástico. Los animales marinos mueren por ingerir bolsas de plástico. En todas partes, la gente se esfuerza mucho por acabar con esta adicción al plástico, y no tiene ningún sentido construir una nueva y enorme planta de procesamiento de plástico en ningún lugar del planeta. Creo que nadie querría que esta planta se construyera en su comunidad”.
Si el proyecto de ley 197 de la Cámara de Representantes se convierte en ley, los opositores de Formosa predicen que se avecinan batallas legales. "Impugnaremos el proyecto de ley, tal como impugnamos el proyecto de ley de 2018", dijo Lavigne a DeSmog, refiriéndose a un proyecto de ley anterior sobre infraestructura crítica en Luisiana que se ha utilizado para arrestar a manifestantes contra oleoductos y que está siendo objeto de impugnación legal.
También pidió a la multitud reunida ayer para protestar en Luisiana que permaneciera firme.
“ Tanto yo como los miembros de mi comunidad provenimos de una larga estirpe que valientemente se ha defendido para asegurar su supervivencia”, les dijo al grupo. “No tenemos miedo de luchar por un futuro mejor, donde nuestros hijos tengan aire, agua y tierra limpios. Nuestros antepasados no esperarían menos”.
Imagen principal : Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, junto con otros miembros de RISE , levantan el puño tras hablar en una conferencia de prensa el 10 de junio frente al Capitolio Estatal en Baton Rouge, Luisiana. Crédito: Julie Dermansky ©2020
