Alegando cambios en el diseño, Shell Chemical Appalachia ha solicitado a los reguladores estatales de Pensilvania que emitan permisos de emisión de contaminantes atmosféricos que permitan a la enorme planta de fabricación de plásticos de la compañía, actualmente en construcción en las afueras de Pittsburgh, emitir mucha más contaminación climática y atmosférica.
Ayer, mientras la mayor parte del país centraba su atención en las elecciones presidenciales, una coalición de organizaciones ambientales y comunitarias escribió a los reguladores ambientales de Pensilvania, pidiéndoles que rechazaran esos permisos o que concedieran más tiempo para la revisión pública de los cambios propuestos, que se dieron a conocer en documentos estatales a principios de octubre.
La concesión de los permisos provocaría aumentos significativos en la contaminación atmosférica procedente de los equipos de fabricación de plásticos de Shell en el condado de Beaver, el mayor proyecto de construcción petroquímica de los Apalaches.
Debido a la pandemia de COVID -19, los grupos afirman que necesitan más tiempo para revisar los cambios propuestos por Shell, que podrían tener importantes repercusiones en la salud pública. «Es difícil contactar con el DEP, ya que, al parecer, todos trabajan desde casa», declaró Debra Smit, directora de comunicaciones del Breathe Project, el 2 de noviembre, refiriéndose al Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. «No nos quedó más remedio que manifestar nuestra oposición a estos permisos hoy, fecha límite para presentar comentarios».
De aprobarse, los permisos autorizarían a la planta de fabricación de plásticos de Shell a emitir 4.7 toneladas adicionales de partículas finas, 4.9 toneladas de partículas y más de 55,000 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero cada año, según indicaron los grupos, que añadieron que las modificaciones propuestas por Shell también reducirían en cierta medida las emisiones de compuestos orgánicos volátiles, monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno de la planta.
Las partículas finas, a veces llamadas PM2.5 , son tan extraordinariamente pequeñas que se podrían alinear tres docenas de partículas PM2.5 en un solo grano de arena. Generalmente demasiado pequeñas para ser vistas, este tipo de contaminación del aire, que proviene de los tubos de escape de los vehículos, las chimeneas de las fábricas y los incendios forestales, puede causar estragos en los pulmones de las personas, lo cual es una preocupación particular durante la pandemia de COVID -19.
“ [Las partículas en suspensión] son responsables de más muertes y enfermedades que cualquier otro contaminante del aire en el mundo”, declaró Gretchen Goldman, directora de investigación de la Unión de Científicos Preocupados, a ProPublica este mes.
En el condado de Beaver, donde se está construyendo la extensa planta de plásticos, ya viven más de 16,000 personas con asma, 10,000 con EPOC (una enfermedad pulmonar inflamatoria crónica) y 105 con cáncer de pulmón, según señala la carta, de una población total de aproximadamente 164,000 residentes.
« La Asociación Estadounidense del Pulmón le otorga al condado de Beaver una calificación de "F" por su nivel de ozono, incluso antes de que esta planta entre en funcionamiento», escribió la Comunidad de Concientización sobre Marcellus del Condado de Beaver, un grupo comunitario local, en comentarios dirigidos al Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania ( DEP ). «Aumentar aún más esta contaminación solo empeorará los problemas de salud de los residentes del condado de Beaver».
Setenta y dos trabajadores de la planta de Shell dieron positivo por COVID -19 desde que comenzaron las obras, según informó el Times Online, un servicio de noticias local, el 30 de octubre. Entre ellos, 14 trabajadores ya habían dado positivo por el virus. Shell había suspendido temporalmente las obras esta primavera debido a la preocupación por el virus.
Esta historia forma parte de Fracking para plásticos, una investigación de DeSmog sobre el desarrollo petroquímico propuesto en el valle del río Ohio y los principales actores involucrados, junto con las implicaciones ambientales, de salud y socioeconómicas.
Los permisos se refieren a modificaciones de diseño para la enorme planta de 6 millones de dólares, incluyendo cambios que agregarían más equipos de generación eléctrica en el sitio, según una solicitud que Shell presentó ante el estado hace aproximadamente un mes.
“ Estos niveles de contaminación afectarán gravemente el aire que respirarán los residentes de nuestra región”, dijo Robert Schmetzer, copresidente de la Comunidad de Concientización sobre Marcellus del Condado de Beaver, que presentó comentarios oponiéndose a los permisos.
Los organizadores afirman que los aumentos en las emisiones de gases de efecto invernadero asociados con los cambios de diseño propuestos también serían significativos.
El proyecto de Shell en el condado de Beaver ya cuenta con permisos que le autorizan a enviar aproximadamente 2.2 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año.
Las 55,000 toneladas adicionales que implica esta solicitud podrían representar un porcentaje relativamente pequeño de esas emisiones, pero requerirían la plantación de más de 830,000 árboles cada año que la planta esté en funcionamiento para compensar el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero si los reguladores aprueban los permisos, según informó la Comunidad de Concientización sobre Marcellus del Condado de Beaver.
Dicho de otro modo, el aumento anual de emisiones si los reguladores estatales otorgan los nuevos permisos equivaldría a la contaminación climática producida por la circulación de más de 10,000 coches adicionales durante un año, además de la contaminación que la planta ya está autorizada a generar.
En su solicitud ante el estado, Shell calificó los cambios propuestos como rutinarios. «Las modificaciones en el diseño y la construcción, que se realizan sobre la base de la obra terminada, son comunes en proyectos de construcción a gran escala como la planta de Shell», escribió Shell en la solicitud. «Los cambios propuestos en esta aprobación del plan incluyen adiciones menores de equipos, la eliminación y reducción del tamaño de los equipos permitidos, y aumentos y disminuciones en la capacidad de algunos equipos».
Los grupos también afirman que buscan claridad sobre cómo los permisos podrían afectar el momento en que Shell está obligada a informar los datos de emisiones al estado.
“ Las actualizaciones también aclaran las definiciones de lo que constituye una ‘puesta en marcha’ y una ‘parada’”, escribieron los grupos. “Es necesario que la comunidad esté al tanto de estas nuevas definiciones, ya que determinan cuándo Shell está obligada a compartir información sobre emisiones con la comunidad a través de sus equipos de monitoreo activo y pasivo”, y otros requisitos.
Un portavoz de Shell no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios enviada por DeSmog.
Imagen principal: Construcción del complejo de fabricación de plásticos de Shell, valorado en 6 millones de dólares, a orillas del río Ohio en el condado de Beaver, Pensilvania, en marcha en 2019. Crédito: Laura Evangelisto © 2019
