Incendio en un vertedero de residuos de petróleo y gas genera preocupación por la seguridad ante posibles accidentes radiactivos.

En la noche del 1 de febrero, se desató un incendio en una planta de Virginia Occidental que procesa residuos radiactivos de yacimientos petrolíferos generados por operaciones de fracturación hidráulica cercanas, resultando heridos dos trabajadores. Un video del incendio, captado por la cadena de noticias local WTRF, muestra un voraz infierno nocturno que se elevaba desde el edificio derrumbado.

Los primeros informes noticiosos describían la instalación, ubicada en Dallas Pike, a 50 kilómetros al suroeste de Pittsburgh, como una estación de limpieza de camiones. Sin embargo, el Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental ( WVDEP ) confirmó a DeSmog que la instalación, que según la agencia es propiedad de la empresa Petta Enterprises , con sede en Ohio , y está operada por ella, realiza mucho más que limpiar camiones: procesa residuos de petróleo y gas. La agencia confirmó además que la naturaleza volátil de estos residuos, transportados dentro de los camiones que llegaban al lugar, fue lo que contribuyó a provocar el incendio.

La explosión genera preocupación sobre el riesgo para la salud y el medio ambiente que representan las instalaciones de procesamiento de residuos como esta, las cuales siguen proliferando en la región de esquisto de Marcellus y Utica, no solo en Virginia Occidental, sino también en Ohio y Pensilvania. Miembros de la comunidad, grupos de defensa ambiental y algunos trabajadores de la industria temen que el gobierno, ya sea local, estatal o federal, no esté regulando ni supervisando adecuadamente los residuos tóxicos y radiactivos producidos por la fracturación hidráulica y procesados ​​en sitios como la planta de Dallas Pike.

Lou Vargo, Director de Virginia Occidental Agencia de Seguridad Nacional y Gestión de Emergencias del Condado de Wheeling-Ohio, dijo DeSmog El incendio se produjo cuando un tipo de unidad de calefacción para espacios de trabajo llamada Un calentador tipo torpedo incendió los vapores residuales de un camión cisterna de residuos de petróleo y gas que se estaba limpiando en las instalaciones. Al parecer, el calentador se utilizaba para calentar el área de trabajo durante una noche fría y nevada.    

"Llegamos allí a las 8:00 pm esa noche y todo estaba prácticamente quemado”, dijoid Vargo. “Creemos que cuando los trabajadores abrieron la escotilla del camión para comenzar la limpieza interior, debían quedar suficientes vapores dentro que salieron, y estaban lo suficientemente cerca como para que entraran en contacto con la llama del calentador de torpedos.”

Vídeo del incendio del 1 de febrero en la planta de procesamiento de residuos de petróleo y gas de Petta en Dallas Pike, Virginia Occidental, desde estación de noticias locales WTRF.

Dos trabajadores sufrieron quemaduras. Uno de ellos, según un breve resumen del incidente proporcionado a DeSmog por el WVDEP , resultó gravemente herido. Vargo indicó que este trabajador fue trasladado a un centro de quemados en Pittsburgh, pero no ofreció más detalles.

El resumen del Departamento de Protección Ambiental indica que el calentador del torpedo causó la explosión al inflamar gas condensado y petróleo que se encontraban mezclados con el material de retorno de la fracturación hidráulica y la salmuera en el camión. El material de retorno y la salmuera son subproductos fluidos de la extracción de petróleo y gas que contienen componentes tóxicos y radiactivos.

¿Qué ocurre con los residuos radiactivos del petróleo y el gas?

"“Las formaciones geológicas que contienen depósitos de petróleo y gas también contienen radionucleidos naturales”, explica un experto. Estados Unidos Agencia de Protección Ambiental (EPA) Página web sobre los diversos productos de desechos radiactivos generados during Producción de petróleo y gas. Si bien los residuos de un pozo específico no siempre son radiactivos, gran parte de los residuos generados por la industria del petróleo y el gas tienen el potencial de serlo. Generalmente, una vez que los residuos se han extraído a la superficie, se eliminan. después de la extracción de petróleo y gas, es el , que son TENORM — o Materiales Radiactivos Tecnológicamente Mejorados. Estos flujos de desechos incluyen el reflujo, la salmuera (también llamada agua producida), diversos lodos y un depósito mineral endurecido llamado incrustación que puede formarse en el interior de las tuberías de los campos petrolíferos.

La carta de autorización que el Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental envió a Petta en septiembre de 2017 indica que tanto la salmuera como el agua de retorno se procesan en las instalaciones.

Cuando se les preguntó si los funcionarios tenían alguna preocupación sobre unny radioactividad "Ser" ,d como resultado de El incendio del 1 de febrero, dijo Vargo.: “No necesariamente, porque no hubo fugas a la atmósfera, ya que fue una explosión”. Añadió: “Revisamos la zona y no encontramos rastros de radiactividad ni de ningún otro contaminante”.

La portavoz del Departamento de Salud y Recursos Humanos de Virginia Occidental ( DHHR ), Allison Adler, declaró: «Recibimos información del Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental ( WVDEP) de que Bob Applegate, de las instalaciones de Petta, realizó una inspección de las instalaciones con un medidor de radiación y observó que el área alrededor del edificio no registró niveles de radiación superiores a los niveles de fondo». Añadió que el personal del DHHR no ha estado en las instalaciones desde el incidente.

“ El DHHR está trabajando actualmente con el centro de vigilancia para agilizar el proceso de notificación directa de incidentes en las instalaciones de TENORM ”, declaró Adler. “ El DHHR no dispone de información sobre el equipo que se quemó ni de detalles sobre la rapidez con la que se propagó el fuego”.

Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental No respondió directamente a las preguntas sobre qué material o equipo se quemó exactamente en el incendio, y el breve resumen del incidente transmitido por la agencia no incluye estos detalles.      

Pero un trabajador del sector afirma haber transportado mercancía a Petta en Dallas Pike en docenas de ocasiones desde que la instalación comenzó a operar en 2017., Peter describió a DeSmog parte del trabajo que se realiza en las instalaciones. Por temor a perder su empleo, no puede dar su nombre real y usa el seudónimo de Peter. Peter ha transportado desechos de petróleo y gas en Marcellus y Utica durante más de cinco años.

Aunque Departamento de Protección Ambiental de Virginia OccidentalEl aviso de autorización simplemente hace referencia as Peter describe el sitio como una "instalación de lavado de camiones" y afirma que las aguas residuales se generarán "al lavar camiones". argumenta Esta es una descripción inexacta de las instalaciones. Wmientras que algunos camiones van a Petta solo para una limpieza, dijo Muchos camiones descargan su contenido completo en fosas o contenedores llamados «semicirculares» ubicados dentro de las instalaciones. Peter afirma haber transportado lodos y sedimentos del fondo de los tanques desde yacimientos de petróleo y gas hasta Petta.

"“No se trata solo de una limpieza, hay tanques y fosas sépticas en ese edificio llenos de lo que sea que contuvieran ese día”, dijo.id Peter. Dado que el vídeo de la cadena de noticias local muestra todo el edificio en llamas, cree que estos fosos también se habrían incendiado.

"Petta se come la mierda sucia y asquerosa, una mezcla de lo que sea que hubiera en eso. La plataforma de fracturación hidráulica de ese día no podía conectarse a un pozo de inyección (donde normalmente se desecha la salmuera del yacimiento petrolífero) debido a su viscosidad excesiva o a la suciedad que presentaba., [Así que] va a Petta para ser procesada”, dijoid Peter: “No nos dicen qué material estamos transportando específicamente, no tenemos ni idea”.    

La planta de procesamiento de residuos de petróleo y gas de Petta en Cambridge, Ohio, opera de manera similar a su planta en Dallas Pike, Virginia Occidental, donde se produjo un incendio recientemente. Crédito: Kerri Bond

Petta también opera una planta de tratamiento de residuos de petróleo y gas en Cambridge, Ohio. En esta planta, similar a la que Peter describe en Dallas Pike, los camiones transportan residuos líquidos de fracturación hidráulica y los descargan en contenedores semicirculares y fosas que permiten la sedimentación de los sólidos. Los informes de inspección del Departamento de Recursos Naturales de Ohio indican que estos sólidos se mezclan con otros materiales, como cal y base de mazorca de maíz, para intentar solidificar los residuos. Los camiones se limpian y las aguas residuales líquidas se transportan a pozos de inyección en Ohio para su eliminación.

Peter añade que desde hace varios años le preocupan los trabajadores de plantas de tratamiento de residuos de petróleo y gas como Petta. Esa preocupación, dice, también afecta a su propia salud, pero ha estado bien. unLogró encontrar un médico local dispuesto a examinarlo para detectar posibles exposiciones a sustancias químicas y radiactivas. Afirma que el interior de las instalaciones de Dallas Pike Petta tenía un “olor pútrido, un olor químico y nauseabundo que jamás se olvida”.

“ No es la primera vez que esto sucede en una instalación como esta; los reguladores no lo entienden”, dijo Peter, refiriéndose al incendio del 1 de febrero.

Según informes de prensa , el 25 de abril de 2018, dos trabajadores y un agente del sheriff que se encontraba cerca fueron trasladados al hospital tras un incidente con materiales peligrosos en las instalaciones de Petta en Dallas Pike. Un informe de inspección del Departamento de Recursos Naturales de Ohio, de enero de 2020, indica que en las instalaciones de Petta en Cambridge, Ohio, se produjo un incendio con residuos y cal caliente el 21 de diciembre de 2019.

“ Mi mensaje a los reguladores de Virginia Occidental, de Ohio, de Pensilvania, y de hecho también a los federales, es que vengan aquí y vean qué coño está pasando”, dijo Peter.

Una industria en gran medida no regulada en Ohio y Virginia Occidental    

Las instalaciones de tratamiento de residuos de petróleo y gas reciben escasa regulación por parte del Departamento de Recursos Naturales de Ohio ( ODNR ) y del Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental.

Una operación de perforación de gas de esquisto Marcellus dirigida por Rex Energy en Jackson Township, Pensilvania, en 2012. Créditos: WCN 24/7, CC BY–NC 2.0

En Ohio, para almacenar, reciclar, tratar, procesar o desechar salmuera y otros residuos de yacimientos petrolíferos, las empresas simplemente presentan una solicitud que es revisada por el director del Departamento de Recursos Naturales de Ohio ( ODNR) . Estas instalaciones se denominan "Orden del Director" y, según la portavoz del ODNR, Sarah Wickham, actualmente hay 23 de estas instalaciones operando en Ohio. No se realizan reuniones públicas previas a la construcción de estas instalaciones, muchos residentes locales desconocen su existencia y el Departamento de Salud de Ohio no las supervisa regularmente, afirma Teresa Mills, directora ejecutiva de Buckeye Environmental Network.

En Virginia Occidental, el Departamento de Protección Ambiental no cuenta con un permiso específico para las instalaciones de tratamiento de residuos de petróleo y gas, y desconoce cuántas existen en el estado. “Dependiendo de cómo opere este tipo de instalación, podría no requerir un permiso o podría necesitar un permiso general multisectorial para aguas pluviales industriales, un permiso de residuos sólidos o quizás un permiso individual”. WV/NPDES permiso de descarga”, said Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental el portavoz Terry Fletcher, refiriéndose a un Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES) permisoEl permiso es una pieza clave de la Ley de Agua Limpia de 1972 de Estados Unidos y establece límites para una amplia gama de contaminantes a los operadores que descargan residuos en las aguas de Estados Unidos.

“ El WVDEP no tiene una lista definitiva de estas instalaciones porque cada una, dependiendo de las características específicas de su funcionamiento, puede tener diferentes requisitos de permisos, o ninguno en absoluto”, dijo Fletcher.

“ Si estos centros están lidiando con TENORM , deben registrarse en el DHHR [Departamento de Salud y Recursos Humanos]”, agregó.

Según un documento del 14 de septiembre de 2017 Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental carta que sirve como notificación de autorización a Petta, la empresa enviado por correo electrónico Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental El 14 de agosto de 2017 se solicitó una determinación de los requisitos reglamentarios para la reutilización/reciclaje de aguas residuales y sólidos procedentes de una instalación de lavado de camiones.."    

Departamento de Protección Ambiental de Virginia OccidentalLa respuesta de Petta transmite confusión en torno al término TENORM. Mientras EPA establece explícitamente que la salmuera califica como TENORM, Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental implica que no lo es by reconocerinsights Petta aceptará salmuera, pero luego stating eso si empiezan a recibir TENORM, Que will es necesario tomar medidas adicionales. Tres años después, DHDH visitó las instalaciones de Petta en Dallas Pike el 16 de enero de 2020 para notificarles que debían registrarse con DHDH como herramienta de edición del TENORM planta de procesamiento.

"Desde esa fecha, el centro ha estado trabajando con DHDH para registrarse”, said DHDH El portavoz Adler declaró: “El registro se ha retrasado debido a las revisiones necesarias en sus planes de seguridad radiológica, así como a la dificultad para obtener la garantía financiera de un millón de dólares requerida para convertirse en una instalación registrada”.

En una carta del 13 de febrero de 2020 de Tera E. Patton, Jefa de Salud Radiológica del DHHR , a Brian Petta, la agencia afirma que no se observaron infracciones durante la visita del 16 de enero, pero que había varios problemas que debían abordarse, entre ellos "envases de bebidas y cigarrillos (tanto colillas como paquetes) dejados en las áreas de trabajo".

"La falta general de higiene en las instalaciones/el lugar indica prácticas laborales deficientes que podrían provocar la propagación de contaminación radiológica y un mayor riesgo de exposición para el personal”, indica la carta. dijo“Se constató la ausencia de medidas de protección ambiental, como revestimientos, en algunas zonas, y su mal estado en otras.”

La instalación fue inspeccionado de nuevo por DHDH de octubre 9, 2020El inspector observó que “El fondo de varios tanques estaba cubierto de óxido muy denso y debería inspeccionarse para asegurar que no haya fugas”. “Los envases de bebidas siguen siendo un problema y se observaron en varios lugares de las instalaciones. Al personal de Petta presente durante la inspección se le recordó una vez más la práctica de mantener los alimentos y bebidas en las instalaciones”. TENORM “Hay que detener el avance del material.”

Las plantas de tratamiento de residuos de petróleo y gas han preocupado durante mucho tiempo a los residentes y a los grupos de defensa ambiental de toda la región de esquisto de Marcellus y Utica.

“ Tras más de 10 años observando las instalaciones, solicitando registros públicos e incluso intentando localizar la dirección exacta de sus operaciones, no he podido comprender cómo funciona ninguna de estas industrias”, dijo Leatra Harper, del FreshWater Accountability Project, una organización de vigilancia con sede en Ohio centrada en el desarrollo de petróleo y gas no convencionales.

« Nadie sabe qué contienen los residuos que se manipulan, por lo que los trabajadores no están protegidos de la exposición a la radiación ni a sustancias químicas desconocidas que pueden ser extremadamente peligrosas», declaró Harper. «Todo esto se debe a que se ha etiquetado erróneamente los residuos de la fracturación hidráulica como no peligrosos, y debe cesar, pero no se están tomando medidas al respecto».

En virtud de una enmienda de 1980 a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos , que faculta a la EPA para regular los residuos peligrosos desde su origen hasta su eliminación, los residuos tóxicos procedentes de la producción de petróleo y gas están exentos de ser etiquetados como peligrosos, una decisión que la EPA ratificó en 1988 porque hacerlo "causaría un grave impacto económico" en la industria.

Los informes de las inspecciones realizadas en las instalaciones de Petta en Cambridge, Ohio, por el Departamento de Recursos Naturales de Ohio y obtenidos de Teresa Mills de Buckeye Environmental Network, también indican problemas. Una inspección realizada en febrero de 2017 encontró “residuos solidificados” derramados en el suelo. Inspección del 2018 de agosto Se observa que, si bien el personal usaba cascos de seguridad, la ropa de protección era limitada y “se acumulaban residuos en la ropa, la piel y los cascos de los empleados”.

Harper, del Proyecto de Responsabilidad del Agua Dulce, afirma que ha intentado que el Departamento de Salud de Ohio investigue las instalaciones de tratamiento de residuos de petróleo y gas del estado.. Y ahora, El incendio en las instalaciones de Petta en Dallas Pike no hace sino aumentar la urgencia de esta misión. “Estoy desesperado por conseguir OSHA “Yo también quiero hacer algo”, dijo.id, refiriéndose a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, que forma parte de la Estados Unidos Departamento de Trabajo.

"Este incidente no fue reportado a OSHA," dijo OSHA La portavoz Lenore Uddyback-Fortson, refiriéndose al incendio del 1 de febrero en las instalaciones de Petta en Dallas Pike, declaró: “Hemos iniciado una inspección, pero por el momento no podemos compartir detalles. Tienen un plazo de seis meses para completar la investigación y publicar sus conclusiones”.

La Asociación de Petróleo y Gas Natural de Virginia Occidental no ha respondido a las preguntas sobre la seguridad de los trabajadores y la radiactividad. Petta tampoco ha respondido a las preguntas.

Imagen principal: Petta Enterprises también posee una planta que procesa residuos de la industria del petróleo y el gas en Cambridge, Ohio, similar a su planta en Dallas Pike, Virginia Occidental, donde se produjo un incendio recientemente. Crédito: Kerri Bond