La gigante británica de biomasa Drax está presionando al gobierno de California para que albergue su primera planta de energía "con balance de carbono negativo" fuera del Reino Unido, a pesar de las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la fuente de energía.
Drax tiene planes desde hace tiempo para poner en marcha la planta de bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) más grande del mundo en North Yorkshire, pero la antigua central eléctrica de carbón ahora parece tener a California en la mira.
La BECCS es una tecnología controvertida que captura el dióxido de carbono proveniente de la quema de materia orgánica y lo entierra bajo tierra. Si bien sus defensores la promueven como una solución climática con emisiones negativas de carbono, expertos y activistas argumentan que la BECCS no está técnicamente probada y que esta práctica plantea riesgos para la biodiversidad, la tierra y la seguridad alimentaria.
En una presentación realizada el jueves al borrador del Plan de Alcance de California para 2022, la estrategia climática del estado, Drax argumentó que Estados Unidos sería un "lugar ideal" para construir su primer proyecto BECCS fuera del Reino Unido, pero que requeriría un importante apoyo político en forma de subsidios gubernamentales.
La noticia ha sido recibida con críticas por parte de activistas antibiomasa; Gary Hughes, de Biofuelwatch, argumenta que el plan ya favorece la captura de carbono y que Drax estaba “pasando por alto” los temores planteados por los activistas de justicia ambiental en torno a las emisiones, la contaminación del aire y los impactos en la biodiversidad.
“Drax está intentando aprovechar el panorama político para ver si el proyecto se materializa”, dijo Hughes.
“Aunque no se trate de una propuesta concreta, podría suponer un triunfo conceptual para Drax”, añadió. “Su objetivo es que California promueva la captura y almacenamiento de carbono con bioenergía (BECCS), y si logran afirmar que California, líder mundial en cambio climático, está de acuerdo, creen que otros seguirán su ejemplo”.
'Sitio ideal'
Drax cuenta actualmente con plantas de procesamiento de pellets de madera en Arkansas, Luisiana, Misisipi y Alabama, que abastecen su central eléctrica en el Reino Unido. La nueva propuesta, presentada ante la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), la agencia estatal encargada de la calidad del aire, consiste en el desarrollo de una única planta BECCS de "emisiones negativas" en California o en una ubicación no especificada del sureste de Estados Unidos.
Drax afirma que este proyecto eliminaría 2 megatones (Mt) de CO2 de la atmósfera cada año, crearía 1,000 puestos de trabajo y permitiría a California cumplir sus objetivos climáticos para 2030 más rápidamente.
Según el documento, California era un “lugar ideal” para la planta propuesta, dados los “volúmenes significativos de biomasa de residuos forestales” disponibles para sustentar una planta BECCS, con una “geología ideal adecuada para el almacenamiento geológico permanente” en el Valle Central del estado.
Sin embargo, la empresa ha recibido críticas por lo que se considera madera de desecho.
Según su último informe anual, casi la mitad (3.1 millones de toneladas) de los pellets de madera de Drax procedían de aserraderos y otros residuos de la industria maderera, mientras que los restos de aclareo y la madera en rollo de baja calidad procedentes de los bosques representaban 3.8 millones de toneladas. Los activistas argumentan que estos residuos no deben considerarse desechos, sino que pueden aportar beneficios a la biodiversidad, como microhábitats para miles de especies, además de actuar como sumideros de carbono vitales.
'Carbono negativo'
En los últimos años , la reputación de Drax en materia climática —que en 2020 resultó ser el mayor emisor de dióxido de carbono del Reino Unido— y la sostenibilidad de los pellets de madera que utiliza para generar electricidad han sido cada vez más cuestionadas.
La empresa, que suministra alrededor del 5% de la electricidad del Reino Unido mediante la quema de pellets de madera, aspira a convertirse en una empresa con emisiones negativas de carbono para 2030. Ha citado al Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), que afirma que la bioenergía sostenible es fundamental para alcanzar los objetivos climáticos mundiales.
La energía producida por Drax se clasifica como renovable según la legislación del Reino Unido y de la UE, bajo la premisa de que utiliza árboles que pueden replantarse para capturar carbono.
Drax afirma que su tecnología BECCS crea electricidad con “emisiones de carbono negativas”, ya que, en teoría, las emisiones se entierran bajo tierra, eliminando de la atmósfera más emisiones de las que se generan.
Se recomienda precaución
En el documento, Drax solicita subvenciones para el proyecto, afirmando que “está dispuesta a apoyar al gobierno en el desarrollo de los marcos adecuados para ampliar las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono”.
La empresa también incluye un “estudio de caso” sobre los planes BECCS del Reino Unido, que detalla los pasos de planificación que Drax está siguiendo para asegurar el apoyo gubernamental.
Drax está intentando obtener más subvenciones del gobierno británico. Según estimaciones del centro de estudios energéticos Ember, el proyecto BECCS costará al consumidor más de 31.7 millones de libras esterlinas durante los 25 años de vida útil de la planta. La solicitud de permiso de construcción ha sido aceptada para su examen por la Inspección de Urbanismo, y se prevé que en las próximas semanas se abra una consulta pública.
Tomos Harrison, de Ember, afirmó que aún hay tiempo para que los responsables políticos den la espalda a la captura y almacenamiento de carbono con bioenergía (BECCS), tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.
“Si sigue adelante, el proyecto BECCS propuesto por Drax en el Reino Unido podría costar miles de millones a los consumidores de energía, al tiempo que corre el riesgo real y grave de no lograr ninguna de las emisiones negativas que promete”, dijo a DeSmog.
“El papel que la captura y almacenamiento de carbono con bioenergía (BECCS) puede desempeñar para alcanzar los objetivos climáticos está siendo objeto de un escrutinio y escepticismo cada vez mayores por parte de los políticos británicos. Es fundamental que los responsables de la toma de decisiones en Estados Unidos eviten precipitarse en la concesión de subvenciones a la BECCS y, en su lugar, investiguen a fondo sus implicaciones climáticas y de costes antes de tomar la decisión de apoyarla.”
Drax no respondió a la solicitud de comentarios.
